– Им нужен ты… им нужен любой, кто находит в себе силы и
дерзость пройти Вратами. Им нужен шаг, который ты сделаешь по бесконечной
лестнице. Им нужно, чтобы, пройдя через новый мир, ты что-то понял… что-то
очень важное для себя. Историю, которую ключники засчитают тебе, другой человек
расскажет впустую. Каждый раз, когда ты садишься перед ключником, ты держишь
экзамен, Мартин. Экзамен на право учиться дальше.
– Допустим, – признал Мартин. – Это куда больше походит на
правду, чем скучающие ключники… И я могу поверить, что не случайно посетил эти
семь миров в таком порядке. Но зачем?
Ирина развела руками:
– Наши что-то знают. Недаром же эти планеты были в списке.
Твой куратор ничего не говорил?
Мартин покачал головой:
– Нет, он темнил. Потребовал отправиться на Шеали и
Талисман, но даже не задал последовательности. Ира, давай попробуем обобщить,
что нам уже известно…
– Давай, – легко согласилась девушка.
– Только ответь вначале на один вопрос. Ты сама – не из
госбеза?
Ирина не обиделась. Покачала головой.
– Ты действительно отправилась на Станцию случайно? Не по
просьбе отца… или Юрия Сергеевича?
– Мартин, мне восемнадцать лет.
– Будет, – уточнил Мартин.
– Надеюсь, будет… Нет в гэбэ таких молодых агентов.
Мартин вздохнул:
– Ладно. Ты извини, но когда все интриги земные и небесные
мешаются в одну кучу…
Ирина умоляюще посмотрела на него:
– Мартин, честное слово…
– Проехали, – решил Мартин. – Давай разбираться. Тысячи лет
назад уже существовала предыдущая транспортная сеть ключников. Так?
Ирина кивнула.
– Существование Станций позволило всем расам нашего космоса
сотрудничать, развиваться, торговать… видимо, каких-то страшных войн не было,
напротив, всё шло очень мило… – Мартин побарабанил пальцами по столу. – Что
произошло дальше? Очевидно, связанные воедино цивилизации утратили потребность
в дальнейшей эволюции разума… назовём её ментальной эволюцией. От качественных
изменений разумные существа перешли к количественным, и этого вполне хватало.
Наступил золотой век. Благоденствие, бессмертие, неограниченное познание,
расцвет искусства и культуры… что-то в этом роде?
– Угу, – подтвердила Ирина. – Примерно та линия развития,
что навязывается массовой культурой. Закусочные на Луне, курорты на Сириусе…
– Какие там могут быть курорты, – с содроганием отозвался
Мартин, вспоминая Сириус. – Хорошо, примем это за аксиому. Экстраполируем
Прерию-2 на всю галактику… Что происходит дальше?
– Потоп. – Ирина усмехнулась. – Глобальные катаклизмы,
ударившие по всем обитаемым мирам сразу. Катаклизмы, за которыми стоял не
конкретный враг, а само мироздание! Вероятно, каждая планета получила свой
вариант апокалипсиса, но результат был один – транспортная сеть погибла, обитаемые
миры были отброшены назад, в дикость. Какие-то миры, возможно, погибли
полностью.
– Ключники? – спросил Мартин. И сам же ответил: – Часть
видоизменилась. До неузнаваемости – как беззарийцы. Фактически создали новую
расу для новых условий жизни… Часть, очевидно, ушла на следующий виток
эволюции. А большинство откатились к своей звёздной системе – и стали готовить
новую попытку.
– Им было проще, у них сохранился флот от первой экспансии,
– добавила Ирина. – Верно? Или какие-то механизмы… которых мы и представить-то
себе не можем. Нанороботы, дрейфующие в атмосфере планеты-гиганты и штампующие
новые корабли!
Мартин кивнул. Воодушевлённая Ирина продолжала:
– А ещё – навигационные станции на тех планетах, что
когда-то входили в транспортную сеть. Надёжно замаскированные, подающие
навигационные сигналы… а может быть, ещё и анализирующие обстановку на
планетах?
– Очень правдоподобно, – согласился Мартин. – Давай примем и
эту аксиому. Что там у нас с Библиотекой?
– Памятник, – легко сказала Ирина. – Возможно, в этих
обелисках и впрямь есть информация… история прошлого витка… но это не важно.
Мартин поморщился. Ох опасное это дело – объявлять что бы то
ни было не важным! Но возразить было нечего, и он сказал:
– Аранки?
– Мне кажется, – осторожно начала Ирина, – они – люди.
Точнее, в родстве с нами, хотя на генном уровне какие-то отличия и есть. Вот
только… когда происходил прошлый апокалипсис, аранки предприняли какие-то
странные действия. Поняли, что катастрофа – наказание за остановленную
ментальную эволюцию. И… и?..
– И сделали что-то с собой, – продолжил Мартин. – Навсегда
закрыли для себя саму возможность ментальной эволюции.
– Отказались от души. – Ирина с лёгкой опаской посмотрела на
Мартина, будто опасалась очередной насмешки.
Но Мартин сейчас был добр и благостен.
– Можно сказать и так… Ира, а ведь, похоже, они добились,
чего хотели. Их общество и впрямь… развитое. И счастливое. Идём дальше?
Ирина покосилась на листок:
– Дио-дао?
Мартин подумал. И сказал:
– А ведь это тоже попытка выскользнуть из-под удара…
избежать эволюции разума, затормозить прогресс… и при этом получить бессмертие.
И рыбку съесть, и… ох, извини.
– Ничего. – Ирина поморщилась. – Только бессмертие у них
вышло странное.
– Оно иным не бывает, – азартно ответил Мартин. Было в этом
словесном жонглировании цивилизациями и эпохами, эволюцией и деградацией,
апокалипсисами и душами что-то бесшабашное, залихватское. Будто во сне или
после обильного возлияния, когда очищенный от медленных нейронов мозг запросто
оперирует сколь угодно смелыми категориями. – Иринка, с прошлым мы разобрались…
– Беззар! – подбросила ему новую тему Ирина.
– Легко! – ответил Мартин. – Искусственно созданная разумная
раса, предельно долгоживущая, абсолютно адаптированная к своему мирку. Эволюция
и бессмертие как бы и не нужны…
– Геддар?
– Хм… – Мартин задумался. – Вот за них решать сложно… их
общество насквозь пропитано теологией, при этом геддары уверяют, что их
теология… как бы это сказать? Прикладная! Это даже не религия получается, а
магия. Выполнил те или иные действия – получил от Бога нужный ответ. Что ещё у
геддаров странного? Их женщины неразумны, это общеизвестно.
– Ты встречал женщин-геддаров? – спросила Ирина.
– Нет, – отмахнулся Мартин. – Зато они пытаются развить
разум в кханнанах и почти преуспели в этом. Так…
