Ключник смолчал, и это дало Мартину ощущение лёгкого
торжества. Но когда Мартин уже закрывал дверь, ключник снова зашёлся в приступе
смеха, и это смазало всё удовольствие от победы.
– Да пускай вы просто прикалываетесь, – идя по коридорам,
бормотал Мартин. – Пускай в тотализатор на нас ставите – кто дольше в чужих
мирах продержится. Пускай по своим телевизорам транслируете. Плевать!
Добравшись до ближайших Врат – в московской Станции их было
шесть, Мартин уже остыл. Конечно, с точки зрения ключника – всемогущего и почти
бессмертного, – его поведение и догадки очень забавны.
А самое главное – Мартин вовсе не был уверен, что не бывает
чистого любопытства, что за ним всегда стоит интуиция, выгода или страх. Ну
какой, скажите на милость, прок ребёнку от сломанной и разобранной игрушки?
Интересно – и всё тут. Возможно, что так и ключники: играют с живыми игрушками,
немножко огорчаясь, когда те ломаются.
Мысленно Мартин отметил, что это богатая версия. Раз уж
ключников занимают догадки о мотивах их поведения, надо будет рассказать, что
ключники – детишки настоящей сверхцивилизации, выпущенные в космос порезвиться.
Как любые дети, ключники любопытны, бессердечны и предпочитают слушать, а не
отвечать на вопросы…
Может выйти славная история.
Мартин даже начал что-то насвистывать, и обнаружившаяся в
зале ожидания перед Вратами маленькая очередь его совсем не огорчила. Он кивнул
серьёзной женщине средних лет, сидящей на диванчике с огромной клетчатой
сумкой. Боже мой, неужели на новом уровне возрождается профессия челнока? Или
женщина отправилась навестить родных, и в сумке – гостинцы? Мартин даже
обменялся вежливым рукопожатием с мужчиной, курившим в углу над здоровенной
вазой-пепельницей. Мужчина нервничал, смолил сигарету за сигаретой, сразу видно
– новичок, но в разговор вступить не стремился. Компании ради Мартин достал
сигарету и скурил наполовину.
В коридорчике, ведущем к Вратам, звякнуло. Кто-то большой и
грузный протопал мимо комнаты ожидания к выходу. Женщина нервно посмотрела на
Мартина и отправилась к Вратам. Через минуту звякнуло снова, мужчина бросил
недокуренную сигарету, подхватил объёмистую сумку и резко спросил Мартина:
– Как это… не слишком неприятно?
– Ничего не почувствуете, – успокоил его Мартин.
Мужчина пробыл у Врат долго, видимо, никак не мог решиться.
Наконец снова звякнуло, по коридору прошёл юноша со счастливым лицом изрядно
перенервничавшего человека. Мартин миновал шлюзовые двери и вошёл в круглый зал
Врат. В центре дружелюбно светился компьютерный терминал.
Мартин взял «мышку» и повёл курсор по списку.
Вот она, Библиотека. Вот Иолл. Вот Кортик. А вот и цель.
Прерия-1 и Прерия-2.
Два мира, ничем не схожих, кроме преобладающего в районе
Врат типа местности. Прерия-1, давно заселённая Чужими, мало интересовала
Мартина. До недавних пор его не интересовала и человеческая колония Прерия-2,
даром что она была в хорошем, зелёном, списке…
Но пальцы умирающей Ирочки успели сказать ему название
именно этой планеты.
Что же она считала таким важным, важнее собственной смерти?
Почему молила Мартина отправиться на Прерию-2 – ведь её слова не могли быть
ничем иным, кроме просьбы посетить этот мир?
Может быть, Мартином двигала интуиция, а возможно – только
что осмеянное любопытство. Но он нажал «ввод», повернулся и вышел из зала – уже
не на Земле.
Жарко и пыльно.
Это было первое впечатление Мартина, когда двери Станции
сошлись за ним.
Ключник сидел на веранде, водрузив босые ноги на деревянный
стол. Перед ним в большом хрустальном кувшине искрился кубиками льда настоящий
домашний лимонад, на подносе стояли гранёные бокалы.
– Позволите? – спросил Мартин. Ключник кивнул, и Мартин
налил себе полный бокал. Сделал глоток – хорошо, кисленько и прохладно, молодцы
ключники, что не признают никакой химии. Со стаканом в руках Мартин отошёл к
перилам, облокотился, потягивая напиток.
Перед ним лежала Прерия-2.
Равнина вначале показалась Мартину выгоревшей. Потом он
понял, что высокая трава, плотной щетиной покрывающая степь, оранжевая от
природы. Стадо пятнистых чёрно-белых коров, пасущееся вдали, невозмутимо щипало
оранжевую траву.
Оранжевым было и небо. Ну, не совсем оранжевым, скорее
грязно-жёлтым, таким, что и кружок солнца не сразу бросался в глаза. Тучки,
впрочем, обычные, белые.
– Оранжевое небо, оранжевое поле… – пробормотал Мартин. –
Какой идиот назвал эту планету Прерией? Оранжевая – она и есть оранжевая.
Ключник молчал, шевелил пальцами ног, улыбался.
– До свидания, – вежливо сказал ему Мартин. Ключник кивнул.
Сойдя с крыльца, Мартин собрал карабин, забросил на спину и
двинулся, обходя стадо коров. Ковбоев у стада не наблюдалось, но в какой-то
момент из высокой травы поднялся мальчик-подпасок и внимательно посмотрел на
Мартина.
Мартин помахал ему рукой. Потом подошёл. Парнишка казался
смышлёным, а информация никогда не помешает.
– Здравствуйте, мистер! – поприветствовал его паренёк лет
тринадцати-четырнадцати. Был он босой, в джинсах и клетчатой рубашке,
сочно-рыжий – в тон прерии и неба.
– И ты здравствуй, – согласился Мартин. – А почему «мистер»?
– У нас так принято, – пояснил мальчик. – Вы насовсем на
Прерию?
Мартин отметил эту фразу. «Насовсем?» – редкий вопрос.
Обычно спрашивали: «Вы надолго?»
– Вряд ли. Как получится.
– Кого-то ищете? – продолжал любопытствовать подпасок.
Мартин покачал головой:
– Нет, уже никого. Держи!
Он бросил пацану конфету «Красная шапочка», загодя
отложенную в кармане. Мальчишка принял угощение с явной радостью, но откусил
только половину, остаток бережно завернул и спрятал в карман. Сказал, тщательно
прожёвывая гостинец с Земли:
– Ну, спрашивайте.
– Город далеко? – Мартин усмехнулся и решил держать себя с
парнишкой поосторожнее.
– Нью-Хоуп в пяти милях к югу. – Мальчик указал рукой.
Мартин ничего не увидел в той стороне, и мальчик пояснил: – Город в низине. Там
протекает Оранжевая. А здесь незачем селиться, здесь воды нет.
– Стадо нарочно к Станции гоняешь?
Мальчик усмехнулся и кивнул.
– Много людей в городе?
– Восемнадцать с лишним тысяч, – гордо сообщил мальчишка. –
И ещё нелюдей полторы тыщи.
