– Представилась, расспрашивала меня о планете… вежливая,
хорошая девочка… – Шериф, похоже, поверил Мартину. – Так она сразу же ушла? Мне
показалось, что девчонка хочет остаться у нас надолго.
Мартин развёл руками. Спросил:
– А что именно её интересовало?
– Индейцы, – фыркнул шериф. – Развалины.
– Какие ещё развалины? – насторожился Мартин.
– Месяца три назад, в предгорьях, недалеко от серебряного
рудника, следопыты нашли какие-то руины. Не то у индейцев был там город, не то…
– Шериф не закончил, видимо, решив не произносить банальности о Древних. –
Ничего интересного, поверьте. Мы сообщили на Землю, прибыли трое учёных. До сих
пор там роются, но морды уже кислые. Всё очень старое, разрушенное… каменные
стены, редко-редко какие-то черепки. Мне показалось, что девочка туда
собралась. А она, значит, ушла…
Шериф задумался.
– С кем-нибудь она общалась? – спросил Мартин.
– У нас тут не деревня, а большой город, – строго сказал
шериф. – Двадцать тысяч душ, и каждый день ещё с дюжину прибывает!
Он не стал делить население на людей и Чужих, это Мартину
понравилось. Впрочем, шериф тут же добавил, смазывая всё впечатление:
– Кроме того, индейцев несколько сотен болтается. Разве за
всеми уследишь?
– Понял, – пробормотал Мартин. – Что ж, это тупик. Но если
вы не против, я постараюсь узнать, с кем Ирина контактировала.
– Никаких возражений, – буркнул шериф. – Не знаю, что это
тебе даст… раз девушка уже мертва, но… успехов.
Он поднялся, протянул руку – давая понять, что разговор
окончен. Мартин не спорил, ему сейчас требовалось спокойно посидеть и всё осмыслить.
Уже в дверях шериф окликнул его:
– Эй, Мартин из России… Меня зовут Глен.
Мартин кивнул, улыбнулся и вышел.
Теперь, когда предсмертные слова Ирины обрели внятное
объяснение, ничто не удерживало Мартина на Прерии-2. Стало ясно, что вначале
Полушкина отправилась на Прерию, собираясь раскрыть тайны древних руин. Но,
поговорив с шерифом, девочка трезво оценила свои шансы, вместо выковыривания из
земли черепков решила открыть тайну Библиотеки и отправилась обратно к Станции.
Логично?
Вполне.
Можно было последовать её примеру. Можно было переночевать в
местной гостинице и отправиться домой на следующий день. Сколько ни тяни, а
сообщить Эрнесто Полушкину печальную весть придётся.
Но что-то мешало Мартину поступить самым естественным
образом.
Вначале он отправился в Первый национальный банк Прерии-2.
Под бдительными взглядами пары охранников Мартин пообщался с клерком, выяснил,
что земные деньги здесь совершенно не в ходу, годятся лишь кредитные
обязательства постоянного представительства Прерии-2 в Нью-Йорке – этакий
эвфемизм для обозначения посольства. Разумеется, кредитных обязательств у
Мартина не было, и он, последовав совету клерка, отправился в городской
супермаркет. Там в финансовом отделе он выстоял небольшую очередь –
мрачноватого вида старатели пришли с тугими увесистыми кожаными мешочками,
крепкая уверенная женщина притащила два ящика каких-то плодов и сушёные травы,
интеллигентный юноша, оказавшийся скотоводом, долго препирался по поводу цены
на говядину. Когда подошёл черёд Мартина, он выложил на стол часть табака и
пряностей, сладости и аспирин, презервативы и лампочки для фонарика, игральные
карты и свежие номера «Дайджеста». Предложенная цена Мартина вполне устроила –
он мог безбедно провести на Прерии-2 пару недель. Наверное, побродив по лавкам
помельче, он продал бы припасы с большей выгодой, но необходимости в этом не
было.
Если бы кто-то спросил сейчас Мартина, зачем он готовится к
длительному пребыванию на Прерии-2, то внятного ответа бы не добился. Мартин
покаялся бы в пристрастии к комфортной жизни, невозможной без набитого
кошелька, рассказал бы о деловой этике частного детектива, требующей проверить
все контакты Ирины Полушкиной в Нью-Хоупе, признался бы в интересе к жизни
самой крупной человеческой колонии, которую за один-два дня никак не изучишь.
Но настоящая причина была куда прозаичнее.
Ирина Полушкина никак не шла у Мартина из головы! Он вспоминал
девочку и возвращаясь с Библиотеки, и угощая дядю пельменями, и распивая с
братом виски, и отправившись на Прерию-2. Первый и последний раз такое было с
Мартином в юности, когда, будучи очень хладнокровным и глубоко разочарованным в
жизни молодым человеком (как и положено в девятнадцать лет), он вдруг влюбился.
И как влюбился – со страданиями, слезами в подушку, ночными блужданиями вокруг
дома мирно посапывающей девицы, нудными многочасовыми разговорами по телефону и
сладостными мечтами о самоубийстве! Вот тогда-то он и понял, с диким удивлением
и растерянностью, что думает о предмете своей любви непрерывно – отсиживая
задницу на скучных лекциях, попивая с друзьями пиво, передвигаясь в метро и
отходя ко сну.
Всё проходит. Мартин, как полагается, стал думать о предмете
своих страданий реже и реже, завёл несколько лёгких, ни к чему не обязывающих
романов, на жизнь начал смотреть ещё более скептически и подозрительно, но с
любовью на всякий случай больше не шутил. Теперь Мартин старался слишком уж бурных
чувств избегать, женщин-вамп любого возраста чурался, молоденьких девчонок,
готовых влюбиться бурно и самозабвенно, опасливо сторонился.
Были, конечно, у Мартина душевные привязанности, иные из
которых длились годами, а иные – часами. Влекли Мартина женщины серьёзные,
средних лет, знающие толк в жизни и в сексе, семейной жизнью удовлетворённые,
но любовника считающие таким же непременным атрибутом семьи, как мужа, ребёнка
и уютную кухоньку с цветочными горшками на подоконнике. Не то чтобы Мартин решил
пойти по стопам дяди и остаться холостяком, но с постоянной семьёй не спешил и
на роль жены своих подруг не намечал. Наоборот – стоило лишь очередной пассии
начать наводить уют в его жилище, слишком уж часто жаловаться на непутёвого
мужа или подарить к очередному празднику красивый шёлковый галстук (предмет,
бесспорно, очень интимный), как Мартин отношения быстро и деликатно сворачивал.
И уж конечно, не собирался Мартин по примеру многих мужчин
найти молоденькую девушку и воспитывать из неё будущую жену. Такие эксперименты
оканчиваются удачно лишь для маститых писателей и прославленных дирижёров,
бизнесменов крупного калибра и популярных шоуменов. Здравомыслящему мужчине
пятнадцатилетняя разница в возрасте должна внушать оправданный страх и сомнение
в своих силах.
Но факт оставался фактом, пусть даже Мартин его не
признавал. Он всё время вспоминал Ирочку. Вспоминал с той назойливостью, что
начинала тревожить. И самым разумным способом эти воспоминания изгнать было
продолжение расследования.
Мартин отправился в отель «Дилижанс», рекомендованный юным
помощником шерифа, и остался им доволен. Номера оказались небольшие, но уютные,
в стиле «кантри», с крепкой мебелью местной работы, чистым постельным бельём,
радиоприёмником – телевидения в Нью-Хоупе, к счастью, ещё не появилось. Время
уже близилось к полудню, но Мартина накормили бесплатным завтраком – вкусной
яичницей, свежим ноздреватым хлебом, мягким жёлтым маслом и горьковатым «чаем»
из местных трав. Напиток этот понравился Мартину больше всего – чудилось в нём
что-то просторное, необузданное, свободное. Мартин решил, что надо будет
захватить на Землю этих травок, сколько хватит денег.
