– Я подполковник, – сказал Юрий Сергеевич, будто уловил ход
мыслей Мартина. – Мне сорок два года. Боюсь, полковника получу лишь перед
пенсией. У меня трое детей, которых я почти не вижу, жена, которой давным-давно
надоел мой график, старенькие родители в Пензе – второй год не соберусь
проведать. И ещё у меня любимая работа. Дурацкая любимая работа – искать в
галактике артефакты… чудеса. То, что может пойти на пользу родине. Я патриот,
понимаете? Не бритоголовый нацист, не ультралевый, не ультраправый. Люблю свою
страну – вот и всё…
Он сделал паузу и поинтересовался:
– Вам смешно?
Мартину было стыдно. Он опустил глаза.
– Ключники, – неторопливо продолжал Юрий Сергеевич, – щедро
кормят Землю технологиями. Благодаря им практически ликвидирован голод. Жизнь
стала безопаснее, сытнее и, вот ведь парадокс, интереснее! России повезло – у
нас три Станции, оттого и арендная плата достаточно высока… впрочем, вы всё это
понимаете не хуже меня.
Мартин понимал.
– Но я не верю в бесплатные пирожные, – продолжал Юрий
Сергеевич. – Хоть убейте – не верю! Даже если для ключников эти пирожные –
крошки с обеденного стола. Им что-то нужно, Мартин. От нас, от геддаров, от
аранков, от гуманоидов и негуманоидов… рано или поздно они выставят счёт.
– Это может быть эксперимент, – заметил Мартин. – Или
развлечение. Мы заводим собачек, кошечек… а ключники завели себе кучку
малоразвитых цивилизаций. И забавляются.
– Есть такая версия, – согласился чекист. – Но и забавы
могут наскучить. Тогда Станции исчезнут так же легко и быстро, как появились.
Нам ведь не давали никаких гарантий, что транспортная сеть будет работать
вечно. Самая старая из известных нам Станций построена восемьдесят шесть лет
назад. Это секунды… по историческим меркам.
– Я полагал… – начал было Мартин.
– Восемьдесят шесть лет. Остальное – ложь, – обрезал Юрий
Сергеевич. – Итак, мы живём в очень неустойчивом и ещё не сложившемся мире,
полностью зависящем от ключников. Добры они или злы? Умны – или пользуются
чужими технологиями? У нас нет ответов, и мы должны готовиться к худшему.
– И начать производство святой воды, если вдруг запахнет
серой… – процитировал Мартин.
– Уважаю эрудицию, – кивнул Юрий Сергеевич. – Правильная
позиция, замечательно изложенная. Мы, кстати, проводили эксперимент по
воздействию на ключников освящённой воды и вина…
Мартин вытаращил глаза.
– Никакой реакции, – вздохнул чекист. – Впрочем, и это
ничего не значит. Ключники в любом случае вне наших возможностей… приходится
работать с другими расами. И мы кое-чего добились. Есть неофициальное торговое
соглашение и неофициальный пакт о сотрудничестве с Советом мэров аранков. Есть
контакты с патриархом геддаров. Есть ряд любопытных артефактов… неизвестно кому
принадлежащих. Много чего есть, Мартин! Но ситуация с Ирой Полушкиной
потенциально самая многообещающая.
– Как-то слабо вы её разрабатываете в таком случае, –
заметил Мартин. – А?..
Юрий Сергеевич отвёл глаза.
– На свой страх и риск? – спросил Мартин. – Или грудь в
крестах, или голова в кустах?
– Да будь моя воля, – неожиданно завёлся Юрий Сергеевич, –
все наши агенты с правом работы в галактике искали бы девчонку! Думаете, я сел
задницей на дело и никого к нему не подпускаю?
Мартин ждал. Неприметный человек среднего роста и заурядной
внешности тоже ждал – пока Мартин не сдался и не покачал головой.
– Есть мнение, – сообщил Юрий Сергеевич, – есть мнение на
самом верху… спустить дело на тормозах.
– Почему?
– Досье попало к Ирине через её отца. В прошлом он был одним
из ведущих наших аналитиков и до сих пор иногда работает с материалами. Ещё до
исчезновения Ирины он выдал своё заключение… и с ним согласилась большая часть
руководства.
Мартин внимательно слушал.
– По мнению Эрнесто Семёновича, – устало сказал Юрий
Сергеевич, – ключники не являются подлинными Предтечами… гипотетической древней
расой, когда-то контролировавшей галактику. Они – случайные наследники,
получившие доступ к базе данных, а возможно, и готовым устройствам подлинных
хозяев Вселенной. Те исчезли – и пока бессмысленно гадать куда. А ключники
нашли… – Юрий Сергеевич на миг задумался, – склад? Библиотеку? Учебный центр?
Мемориал? Флотилию этих знаменитых «чёрных звездолётов», на которых они исследуют
звезду за звездой? Выбирайте любой пункт. И сейчас ключники не знают, что
делать с обретённым могуществом. Они частично выполняют план настоящих Предтеч,
связывают галактику единой транспортной сетью. Частично – развлекаются.
Частично – ищут ушедшую сверхцивилизацию. Осторожно так ищут… с испугом. Как
человек, поселившийся в пустом доме и терзаемый страхом, что вернётся подлинный
хозяин… Все загадки, известные нам и перечисленные в досье, просто следствие
неумелого обращения ключников с могущественной технологией Предтеч. Неудачные
попытки овладеть древним знанием, эксперименты, ошибки… И если начать сейчас
прицельно исследовать эти загадки, ключники испугаются. Последствия нетрудно
представить.
– Уничтожение Земли? – уточнил Мартин.
– В самом гуманном варианте – отключение земных Станций от
транспортной сети. Изоляция и последующий за ней хаос. Вы представляете, что
начнётся, если ключники уйдут? Куда большая паника, чем от их появления!
– Так, значит, Эрнесто Семёнович рекомендовал не изучать все
эти… э… загадки? – уточнил Мартин.
– Верно. Не запрещать изучение, а лишь не изучать
специально. Если какой-либо независимый исследователь будет рыться в тайнах –
это его личная проблема. Если загадками досье займётся государственная
структура – это приведёт к беде. С выводами Полушкина согласились. Более того,
аналогичное решение приняли европейское и американское правительства… как
всегда, имелось какое-то особое мнение у французов, но кто их станет слушать? И
вот после того, как решение было принято, Ирочка Полушкина прочитала папин
отчёт. Возмутилась. Сделала какие-то свои выводы… прямо противоположные
папиным. И решила восстановить справедливость.
– Это факт? – уточнил Мартин.
– Нет, это лишь частное мнение. Я посетил Эрнесто Семёновича
после нашего ночного разговора… мы поговорили начистоту. Когда он нанимал вас,
то ещё надеялся, что всё обойдётся. После третьей смерти эти надежды пропали.
Он считает, что Ирочке удалось… неясно лишь, каким образом, обмануть ключников
и копировать себя. После этого ключники насторожились… и теперь уничтожают
девчонок одну за одной. Разумеется, неявным образом.
– И его решение? – спросил Мартин.
– Не вмешиваться, – коротко ответил Юрий Сергеевич.
– Ого, – только и сказал Мартин. – Это же его единственный
ребёнок!
