П.А. Плеве принимает решение переехать со штабом армии в Поневеж — ближе к фронту.
7 июля бой развернулся на линии Узинген—Гемауертгоф — Клейн Беркен, в полосе левого берега р. Швед. Русская конница проявила упорство и к вечеру отошла на 5—8 км к р. Платон на участок Грос Платон — Клейн Бланкенфельд, продолжая прикрывать шоссе Митава—Янишки. Угроза тылу заставила части 19-го армейского корпуса медленно отходить.
7 июля южная группа германцев, действуя встык между 5-й и 10-й русскими армиями, форсировала р. Дубиссу — 36-я резервная дивизия оттеснила русскую 5-ю кавалерийскую дивизию, сильный удар был направлен на войска 37-го армейского корпуса. Маневр двойного охвата начал осуществляться.
В ночь на 8 июля П.А. Плеве выехал в Поневеж, где изучал донесения о германском наступлении. Оценив создавшуюся обстановку, он принял решение о немедленном отходе всей южной группы 5-й армии.
Приказ предписывал:
1) 19-му армейскому корпусу продолжать отход к линии Гайлянишки — Гакины, оставив арьергарды на линии Линково — Покрое — Каменка; 2) 3-му армейскому корпусу очистить Шавли и отойти на линию Гакины — Покальнишки, оставив арьергарды на линии Каменка — Вайдзюляны;
3) 37-му армейскому корпусу отходить через Бейсагола и оставить арьергарды на линии Вайдзюляны — Войлайне;
4) отряду Казнакова прикрывать левый фланг армии; 5) отход закончить к утру 9 июля для занятия «более выгодного исходного положения»
{127}.
Контрманевр своей главной задачей имел стремление оторваться от противника, вывести войска из-под ударов и укрепиться на более коротком фронте. Аналогичное решение, приведшее впоследствии к оперативному успеху, было принято П.А. Плеве в период Галицийской битвы 1914 г.
Прикрываясь конницей, русские корпуса с боем отходили.
На центральном участке 1-й резервный корпус при содействии Баварской кавалерийской дивизии атаковал 3-й армейский корпус, который успешно выдерживал натиск германцев. Но, выполняя приказ, он отошел, и 8 июля Неманская армия овладела Шавли.
На южном участке под натиском 36-й резервной дивизии 5-я кавалерийская дивизия отошла за р. Шушва к линии Войлайне — Мильвиды. Части 37-го армейского корпуса были атакованы 80-й резервной дивизией с фронта с обходом левого фланга, а части 36-й резервной дивизии вышли ему в тыл. С большими потерями корпус отошел на линию Пожабрже — Олекнайцы.
О. фон Белов начинает форсировать операцию на окружение, решив замкнуть кольцо восточнее Щадова.
9 июля русские арьергарды сдерживали наседавшего противника. На центральном участке 1-я резервная дивизия успела захватить до 3 тыс. пленных из состава 3-го армейского корпуса. К вечеру части корпуса остановились на линии Дулькишки — Веришки.
На южном участке 25-я кавалерийская бригада 3-й германской кавалерийской дивизии и 80-я резервная дивизия продолжали преследование 37-го армейского корпуса (остановился на линии Вайдзюляны — Волотканцы). 36-я резервная дивизия стремилась обойти левый фланг корпуса, но была у Михельмонд задержана 5-й русской кавалерийской дивизией, усиленной полком 1-й гвардейской кавалерийской дивизии.
Борьба развернулась за обладание г. Поневежем — щитом на пути к Вильно и Двинску.
10 июля с целью воспрепятствовать наступлению противника на Поневеж командующий 5-й армией бросил кавалерийские части в обход фланга 41-й германской пехотной дивизии. Русские войска вели бои, призванные задержать продвижение противника (особенно отличилась Уссурийская конная бригада).
Части 37-го русского армейского корпуса на линии Роканы — Мозги вели упорный бой с частями 80-й и 36-й резервных дивизий. Баварская кавалерийская дивизия попыталась захватить Кракинов, но была отбита 5-й русской кавалерийской дивизией.
На втором этапе сражения, разгадав замысел двойного охвата со стороны врага, П.А. Плеве вовремя вывел войска из намечавшегося котла — соответствующий приказ был им отдан 8 июля. Интуиция и чуткость к изменению обстановки вновь не подвели генерала — решение было принято вовремя.
За три дня боя Неманская германская армия захватила 15 орудий, 8 пулеметов, 44 зарядных ящика и свыше 7 тыс. пленных, но достигнутый тактический успех не привел к желаемому оперативному результату. Тем не менее мощь 5-й армии была существенно подорвана — за второй период сражения она потеряла не менее 25 тыс. человек (свыше 30% состава).
На третьем этапе сражения германцы решили обойти левый фланг русской армии через Кракинов. Для реализации этого маневра противник направил 12 батальонов, 24 эскадрона, 94 орудия (противодействовавший отряд генерал-лейтенанта Н.Н. Казнакова насчитывал 30 эскадронов при 18 орудиях). П.А. Плеве решил контратаковать, но боеспособность войск была подорвана длительным боем и постоянным отходом.
11 июля 80-я резервная дивизия сбила русский арьергард и переправилась через р. Невяжу, 36-я резервная дивизия при содействии Баварской кавалерийской дивизии отбросила отряд Казнакова, заставив его отойти к р. Упита, на участок Папишки — Ремигола. 78-я резервная дивизия овладела мест. Пушо- латы, также сбив русский арьергард.
П.А. Плеве для противодействия противнику решил применить новую тактику — оставлять на позиции минимум войск, а главные силы располагать в резерве для нанесения контрударов.
Но преодолеть инерцию отступления даже такой активный военачальник не смог.
12 июля 36-я резервная дивизия сбила с позиций 5-ю русскую кавалерийскую дивизию, перешла р. Упита и, оставив против нее заслон, двинулась в полосе левого берега Иода на Поневеж. 36-я и 80-я резервные дивизии с фронта и тыла нанесли удары 37-му армейскому корпусу — последний начал незапланированный отход. Части корпуса смогли остановиться только на линии Максвинтышки — Бурбекле, пройдя более 45 км.
Овладев 12 июля Поневежем, Неманская армия обошла левое крыло 5-й армии — 80-я резервная дивизия захватила мост через Невяжу, т.е. стала угрожать коммуникациям 3-го армейского корпуса, левый фланг которого стал подвергаться артиллерийскому огню с тыла. Части корпуса начали отход, отбивая натиск преследовавшей их 1-й резервной дивизии и 25-й кавалерийской бригады.
Обход левого фланга русских решил участь всего сражения.
37-й армейский корпус потерпел поражение, но удалось предотвратить катастрофу 3-го армейского корпуса.
Германцы не смогли использовать свой успех — на следующий день П.А. Плеве отвел армию на полтора перехода, чтобы спокойно привести в порядок пострадавшие части. Одержанная противником с такими усилиями оперативная победа осталась неиспользованной, и через неделю южная группа 5-й русской армии настолько оправилась, что сама перешла в наступление (сражение у Купишки).
На третьем этапе операции германцы пытались осуществить комбинированный удар — фронтальное наступление с обходом левого русского фланга. Обход оказался успешным, но достигнутая победа дала немцам только выигрыш пространства и занятие важного стратегического пункта. Отсутствие преследования значительно понизило достигнутый успех.
