У подножия лестницы аэропорта стоял и смотрел на Брэнсона премьер провинции Британская Колумбия Кристи Кларк, довольно неоднозначный политик. Хотя в аэропорту у Virgin Atlantic было всего 20 сотрудников, Кларк не мог справиться с соблазном постоять рядом со знаменитостью. «Увидите, цены снижаются с тех пор, как Virgin Atlantic объявила о том, что начинает полеты по этому маршруту, – сказал Брэнсон Кларку. – Вот что происходит всякий раз, когда мы открываем новые направления». Уверенность Брэнсона исключала всякие возражения. «Мы запустили новые авиамаршруты для африканцев», – продолжал Брэнсон, намекая на дорогостоящие катастрофы, которыми оказались Virgin Nigeria и быстрый уход Virgin Atlantic из Кении, вызванный высокими расходами авиакомпании. История работы Virgin в Канаде вряд ли была лучше. Компании Virgin America и Virgin Megastores пришли и ушли, понеся огромные убытки. Virgin Mobile возродилась, но испытывала серьезные трудности. Даже Virgin Atlantic ранее прекратила летать в Канаду, так как эти рейсы не приносили прибыли. Возвращение Virgin Atlantic в Канаду, сказал Брэнсон, в первый же год привлечет 40 тысяч пассажиров, ныне перевозимых авиакомпаниями-конкурентами. Целью Брэнсона был риск – неотразимо притягательная сила для честолюбивых ванкуверских предпринимателей, которые охотно заплатили по 400 долларов за то, чтобы послушать мудрые советы Брэнсона на тему «как разбогатеть». За это выступление Брэнсон получит свое стандартное вознаграждение – около 250 тысяч долларов.
В Конвент-центре Ванкувера не было свободных мест: чтобы почерпнуть вдохновение у человека, которого организаторы встречи назвали «лидером трансформации международного бизнес-сообщества, превратившим невероятные проблемы в возможности, изменившие жизнь людей», пришло 1400 человек. С помощью пресс-службы Virgin организаторы встречи объяснили, что «Брэнсон создал восемь отдельных компаний, оборот каждой из которых составляет миллиард долларов, и контролирует 400 компаний Virgin, работающих в 30 странах. В 2011 году в компаниях группы Virgin более чем в 30 странах работают почти 50 тысяч человек, и совокупный доход этих компаний составил 21 млрд долларов».
Однако реальность не соответствовала этому радужному описанию. Уравнивание продуктов, которые несли логотип Virgin, с плодами непосредственного управления Брэнсона было лицемерием. Впрочем, преувеличения не вредили его авторитету и репутации. Слушатели приветствовали самозваного «великодушного миллиардера», который предлагал яркое наставление: «Бизнес – это, значит, просто давать жизнь новым идеям, которые меняют жизнь людей». Брэнсон предлагал и нечто большее. Опубликованная книга «К черту «бизнес как всегда» стала основой проповедей Брэнсона, призывавшего строить «более совершенный мир».
Группой, к которой обращал свои поучения Брэнсон, были предприниматели. Бизнесменам, говорил он, более не следует гоняться за прибылью; вместо этого им следует сосредоточить усилия на достижении этического успеха. «Творить добро полезно бизнесу», – говорил Брэнсон. Прежде он считал, что забота о человеке требовала от него передачи «управления каждой из трехсот компаний Virgin, работающих по всему миру, хорошим людям». Но потом признал: «Я сделал ничтожно мало, чтобы помочь выживанию планеты. И я остро сознавал, что в мире слишком много нищеты. Те из нас, кому повезло сколотить состояние, должны взять на себя контроль над тем, как мы используем эти средства, чтобы сделать этот мир намного лучше». Virgin Unite, сказал Брэнсон, будет «бороться с такими глобальными проблемами, как голод и неравенство». Чтобы подтвердить свои обязательства, Брэнсон посетил в Ванкувере два благотворительных учреждения – молодежный центр и жилой комплекс – и пожертвовал им 51 тысячу долларов. Unite Virgin, писал он в своей книге, «не верит в то, что проблемы можно решить деньгами».
Слушатели разразились аплодисментами. Никто не обратил внимания на то, что Брэнсон неправильно назвал жителей Ванкувера «ванкувцами», назвал провинцию – «штатом», а правительство, возглавляемое Кристи Кларком, – «колумбийским правительством». Все это слушатели сочли забавными оговорками. Тем не менее во время ланча, на который подавали пастушью запеканку и пудинг с патокой, некоторые выразили удивление низким уровнем его ораторского искусства. Зал не был заряжен энергией. Однако в искренности Брэнсона ни у кого сомнений не возникло.
«Никогда не считал себя бизнесменом, – поглощая сэндвич с крабовым мясом, – объяснял Брэнсон журналистам, которым сразу же предложил пересмотренный вариант автобиографии. «Я начинал в 60-х годах просто как человек, хотевший создать журнал в помощь кампании против войны во Вьетнаме. А затем параллельно с этим возник бизнес, он был нужен для того, чтобы оплачивать счета за издание журнала. С тех пор я часто создаю что-то из-за неудовлетворенности, разочарования. Компания Virgin Atlantic появилась потому, что я ненавидел летать самолетами других авиакомпаний… Нажива меня никогда особенно не интересовала».
Безразличие к деньгам не порождает миллиардеров, и Брэнсон в этом отношении не был исключением. Компания Virgin Records была создана не для того, чтобы оплачивать расходы студенческого журнала Брэнсона, поскольку журнал закрылся как раз тогда, когда открылась компания. Да и журнал появился не из-за «разочарования», а скорее вследствие жгучего детского честолюбия Брэнсона. Как он сам признал в 1986 году, когда его воспоминания о звукозаписывающем бизнесе были более точными, «люди думали, что, поскольку нам было тогда 21-22 года и мы носили длинные волосы, мы стремились к какой-то великой идее. Но на самом деле это на 99,5 % было бизнесом». С тех пор Брэнсон скрутил в бараний рог десятки доверенных людей, от которых он требовал прибыли, идей и труда. Будучи унижены, эти люди редко бросали вызов магнату в его обновленном образе проповедника, действующего совсем не ради денег. То, что Брэнсон изображал себя альтруистом, стремящимся «спасти мир» от экологической катастрофы, вызывало аплодисменты. Но сделанное им предложение создать новый авиамаршрут между Лондоном и Ванкувером вряд ли бы пошло на пользу атмосфере.
В последующие недели Брэнсон энергично повторял свое обещание изменить мир. «Люди, продолжающие вести «бизнес как всегда» и стремящиеся к максимизации прибыли, – сказал Брэнсон вскоре после своего визита в Ванкувер, – долго не продержатся да и не заслуживают выживания». Бизнес, сказал Брэнсон репортеру одной из газет, должен сознательно ориентироваться на то, чтобы «творить добро», а не на погоню за прибылью. «Одной из самых разрушительных идей 70-х годов была мысль, что главной целью бизнеса является увеличение стоимости для акционеров, и не важно, чего такое увеличение требует. Эта идея привела к разнообразным социальным бедствиям: к загрязнению окружающей среды предприятиями, к увольнениям сотрудников в одно мгновение или к созданию эфемерных, краткосрочных выгод». Никто не осмеливался задать вопросы о противоречиях, в которые впадал Брэнсон. Его авиакомпании загрязняли окружающую среду, Virgin бесконечно выжимала деньги из поездов, авиаперевозок, здравоохранения и банковских услуг, а когда прибыли исчезали, сотрудников увольняли. Все это плохо увязывалось с призывами Брэнсона «творить добро».
Годом позже стало ясно, что в азартной игре, начатой в Ванкувере, Брэнсон потерпел фиаско. Вместо 40 тысяч пассажиров в лондонский аэропорт Хитроу Virgin Atlantic перевезла менее 9 тысяч из общего числа 535 тысяч человек. Чтобы ограничить убытки, авиакомпания Брэнсона совершала рейсы только летом и не нанимала сотрудников зимой.
