Через восемь дней после полета Virgin Galactic Брэнсон улетел в г. Перт, Австралия. Со времен первого полета самолета Virgin Blue в 2000 году эта страна была источником хороших прибылей, хотя они шли то вверх, то вниз. Конкуренция на австралийском рынке была острой, и конкуренты успешно отражали натиск Virgin. Для того чтобы внести вклад в расходы Virgin Galactic на конструирование и постройку космического корабля, Брэнсон мало-помалу распродал свою долю в Virgin Blue и преемнице этой компании, Virgin Australia. Инвестирование в новые разработки за счет прибыли существующих предприятий было обычным для Брэнсона делом. Его самая последняя продажа состоялась неделей ранее, когда он сбыл 13 % акций Singapore Airlines за 123 миллиона австралийских долларов. И он отказался исключать продажу оставшихся у него 10 % акций в процессе репозиционирования Virgin, которая из инвестиционной компании превращалась в компанию брендинговую. Джон Боргетти весьма благоразумно не использовал Брэнсона для продвижения Virgin Australia после 2011 года. В своей заявке на изменение категории этой авиакомпании, что давало возможность оказывать услуги верхним эшелонам рынка, старший руководитель назвал имидж Брэнсона помехой, но в последней схватке за прибыли изменил свое мнение. На самом деле выбор у Боргетти был невелик. Virgin Australia вот-вот собиралась объявить о том, что за год ее убытки составили 56,5 миллиона фунтов стерлингов и Боргетти нуждался в помощи. Брэнсон принял предложение выступить в Перте с речью и должен был обратиться к 1700 людям, уплатившим 250 долларов за «билет на деловой завтрак», чтобы послушать о книжке «К черту «бизнес как всегда» и недавней славе Virgin Galactic.
Хотя Брэнсон прилетел в Перт в два часа ночи, через девять часов он, высунувшись из окна пилотской кабины самолета Virgin, махал рукой журналистам так, словно только что приземлился. Боргетти был признателен Брэнсону за вызванный им интерес. Как только миллиардер встретился с большой группой собравшихся, он с радостью повторил свою мантру. «На прошлой неделе у нас состоялось историческое путешествие – Virgin Galactic преодолела звуковой барьер, и к концу года наш корабль совершит полет в космос, – сказал Брэнсон. – Это станет началом коммерческих космических путешествий». Вскоре, добавил Брэнсон, «Virgin Galactic сможет ежемесячно выводить в космос по 3200 спутников Земли».
Никто из присутствующих не знал никаких фактов, которые заставляли бы усомниться в успехе и процветании Брэнсона, и никто не поднял вопрос о том, что крошечный бизнес Брэнсона в Австралии умаляет репутацию великого предпринимателя. Подобные выступления в Великобритании стали редкими. В октябре 2012 года Брэнсон в сопровождении 30 британских журналистов прилетел в Мумбай для того, чтобы возобновить полеты Virgin в Индию. Размещенные в разных точках города журналисты стали свидетелями триумфального проезда одетого в индийские одеяния и сидевшего на крыше черно-желтого такси Брэнсона по городу. Путь машины, окруженной танцовщицами из Болливуда, устилали цветами. Брэнсон направлялся в представительство британского комиссара, где 300 гостей ожидали встречи со знаменитостью. Миллиардер вошел в здание в сопровождении четырех гламурных стюардесс Virgin. «Милости прошу на прием, – сказал Брэнсон. – Тут отличная еда и множество хорошеньких женщин». Во время поездки на такси он громко задал вопрос: что ему следует заявить для того, чтобы его слова стали хорошим заголовком. «Я скажу, что мы планируем начать полеты в Хайдерабад, Гоа и Бангалор», – сказал он своим сотрудникам. Брэнсон столкнулся с затруднением: у Virgin Atlantic не было ни свободных мест в Хитроу, ни денег на финансирование новых маршрутов в ближайшем будущем, но желаемые заголовки Virgin все же получила. Цветистость заявлений Брэнсона снова сдержала скептиков.
Чарующий образ жизни Брэнсона даже заставил потенциальных критиков замолчать, когда Virgin Atlantic в декабре 2012 года заключила формальный союз с компанией Delta. Американская авиакомпания заплатила 224 миллиона фунтов стерлингов (360 миллионов долларов) за 49 % акций, которые принадлежали Singapore Airlines, в 1999 году заплатившей за ту же самую долю 630 миллионов фунтов (965 миллионов долларов). Совместно Delta и Virgin должны были контролировать 25 % рынка трансатлантических рейсов из Хитроу. Для сравнения: BA владела 60 % этого рынка. Нимало не смущаясь, Брэнсон заявил: «Потребители извлекут выгоду из этого союза».
Это было почти последним броском жребия. Virgin Atlantic несла убытки четвертый год подряд: на этот раз они составили 129 миллионов фунтов стерлингов. Бесконечно финансировать постоянные потери за собственный счет Брэнсон не мог. Он наконец распрощался с долго работавшим на него управляющим директором Стивом Риджуэем и взял на его место Крейга Кригера из American Airlines – того самого человека, который организовал союз АА с BA. Это назначение стало ударом для кандидатов из Virgin Atlantic. Кригер сразу же объявил об увольнениях, сокращениях и замораживании заработных плат, невзирая на нравственные проповеди, в которые пускался Брэнсон в книге «К черту «бизнес как всегда»». Но магната это смущало.
Руководитель BA Вилли Уолш не мог удержаться от предсказания о том, что Virgin Atlantic исчезнет в течение пяти лет. Попытки Брэнсона убедить своих детей Холли и Сэма стать совместными руководителями созданного им конгломерата окончились безрезультатно. Публичные выступления магната, которому было теперь за 60, проходили все хуже, однако его присутствие скрепляло единство Virgin. Брэнсон сразу же поспорил с Уолшем на миллион фунтов, заявив, что Virgin Atlantic выживет. На этот вызов Уолш ответил: «Не думаю, что потеря миллиона фунтов стерлингов причинит ему ущерб, но у меня нет этого миллиона. Пожалуй, нам следует поспорить на то, что было бы одинаково больно и для него, и для меня. Может быть, на удар коленом в пах». И добавил: «Не слишком хорошо знаю Ричарда Брэнсона, но в тех редких случаях, когда я с ним сталкивался, я не видел ничего такого, что заставляло бы меня искать новых встреч».
Пятого сентября Virgin Galactic совершила второй полет в космос. Внешне этот запуск выглядел лучше предыдущего – космический корабль 20 секунд летел со скоростью 1.43 маха, т. е. 1100 миль (1770 км) в час, но для того чтобы отправить в космос шесть пассажиров, ракете надо было набрать скорость 2500 миль (4023 км) в час и сохранять ее в течение 70 секунд. Критики Брэнсона сомневались в том, что разрыв между достигнутым и необходимым можно преодолеть в срок, указанный Брэнсоном, и совершить полет на Рождество.
Брэнсон упрямо старался сохранить лицо. В том же месяце, 25 сентября, он принял 600 гостей, в числе которых было много обладателей билетов на полет в космос, во вновь построенном ангаре в Мохаве. Его речь была посвящена будущему Virgin Galactic. Хотя прошло ровно 9 лет с тех пор, как он твердо пообещал в 2007 году отправить туристов в космос (за это время Национальное управление по аэронавтике и исследованиям космического пространства осуществило свою первую программу полета на Луну), амбиций у Брэнсона не убавилось. Вместо того чтобы проявить хоть какое-то смущение в связи с тем, что Virgin Galactic так и не достигла своей цели – пребывания в космосе в течение всего лишь четырех минут, Брэнсон сказал слушателям, что Virgin вскоре предложит клиентам «беспрецедентный спектр новых умных технологий». Космический корабль Virgin, сказал Брэнсон, сможет ежедневно запускать в космос сотню спутников! Кроме того, Virgin предложит миру солнечную энергию из космоса, добычу ископаемых на астероидах и «гигантские зеркала, которые снизят солнечную радиацию на поверхности Земли, что нейтрализует последствия глобального потепления». А сверх всего этого новые двухместные космические корабли Virgin, базирующиеся в космических отелях компании, будут запрограммированы на совершение экскурсий «всего лишь в сотнях футов от поверхности Луны». Впоследствии корабли Virgin будут «совершать полеты к Марсу и далее». И все эти обещания раздавали человек и его корпорация, которым до сих пор удалось запустить примитивную ракету, продержавшуюся в земной атмосфере 20 секунд. Тем не менее Брэнсон сорвал громкие аплодисменты. Особенно громко хлопали владельцы билетов, побывавшие в отпусках на Некере. Эти люди верили в Брэнсона. Способность выглядеть не встревоженным провалом в достижении очередной цели была непременной составляющей его умения выживать. В середине ноября Брэнсон наконец признал, что на Рождество 2013 года не полетит в космос в костюме Санта Клауса. Новым сроком была названа осень 2014 года. Самые крупные личные инвестиции Брэнсона снова стали буксовать. Он ожидал, что в 2014 году, как всегда, несмотря на свои неудачи и ошибки, будет вдохновлять честолюбивые устремления и вечный оптимизм, представляясь защитником народа.
