Я крикнула, чтобы она возвращалась внутрь. Но с таким горлом и клювом выходило только сиплое карканье. Бешеный упырь заревел, издав пронзительный вопль. Отвернувшись от меня, помчался к зданию.
Я сложила крылья, спикировала вниз прямо ему на загривок. Ударила с убийственной силой. Впилась клювом в основание черепа. Треск разнесся эхом. Впилась когтями в кожу головы. Безумец запнулся и отряхнулся. Я опустилась в стороне. Едва ускользнула от его грозных лап. Вращая крыльями, взлетела в небо.
Он набросился на жрицу. Я вновь нырнула вниз, но помочь ничем не могла. Бесполезно бороться с таким зверем в этом образе, а возможно, даже и в человеческом обличье. Я еще не понимала этого, а Пантера уже догадалась. Несмотря ни на что, чудовище оказалось не вампиром-выродком. Это пожиратель печени, пришедший из самой мрачной древней легенды. Черный маг.
Пикируя, я увидела, как Сабина вытаскивает что-то из-за спины и поднимает вверх. Деревянный крест.
Держит его в перчатках. От креста исходило сияние. Чудовище зарычало, подпрыгнуло и бросилось в сторону. Закружилось в воздухе. Издало вопль раненого хищника, похожий на крик разрешающейся от бремени женщины. Приземлился, прикрывая лапой глаза, наклонив голову в сторону. Пока он мчался прочь, тело стало менять форму. Он бежал на четырех лапах, теряя по ходу одежду. Внезапно появилась грива с темной верхушкой. Вдребезги разлетелся еще один склеп, выплевывая каменные осколки. Саблезубый тигр... боится креста, словно вампир.
Выпустив когти, я дала крыльями обратный ход в попытке изменить направление полета, вращала ими против ветра, как будто хотела оттолкнуть его. Сабина выронила крест из рук и теперь стояла на крыльце псевдочасовни, сложив руки на животе. Она стонала от боли, не сводя с меня глаз, зрачки по-вампирьи расширились и почернели, клыки выпущены полностью. В воздухе витал зловонный запах обожженной плоти и кожи.
Она сделала вдох и закричала:
— Пророчество!
Из обгоревших замшевых перчаток с обрезанными кончиками пальцев, похожих на перчатки для вождения или гольфа, на два с половиной сантиметра торчали когти. Довольно нелепый вид вкупе с монашеским одеянием. Я хотела остаться, убедиться, что с ней все в порядке. Дурацкое желание для охотника за вурдалаками. Прокричав от злости, я сделала круг и полетела за колдуном-скинуокером, сраженным крестом.
Он пустился бежать через кладбище между склепами и скрылся в лесу. Я поднялась выше, ухватила поток, который вывел меня к реке. Преследовала его. Шансов уйти от меня у него никаких, не в этой форме. С такими глазами я разглядела бы и мышь с высоты в сто метров.
Упырь пронесся через лес, частенько поглядывая вверх, на меня. Через полтора километра пересек широкую дорогу, прячась от фар двигавшихся в обе стороны машин, и со скоростью, свойственной вампирам, припустил в сторону хорошо освещенной местности: здесь в тупике горели фонари, на улице стояли припаркованные машины и грузовики, в маленьких квадратных домиках было темно. Мерно гудели кондиционеры. Где-то залаяла собака. Другие сородичи, услышав ее предупреждение, хрипло затявкали в унисон. В одном из домов окна оказались открыты, в тишину ночи прорывался закадровый смех и мерцающие всполохи телеэкрана. Выродок вырвался из леса. Помчался по открытой местности и нырнул в полуоткрытое окно.
Вскоре оттуда донеслось рычание, сдавленный крик. Он убивает кого-то. Соседские собаки зашлись диким воем, рычали и рявкали, насколько хватало сил, бросались на ограждение из проволочной сетки, металл отзывался бряцанием и лязгом. Я издала угрожающий крик. Нырнула. Бросилась вниз. Но, как ни крути, я была в воздухе и с крыльями. Чем тут поможешь? И вернуть свое человеческое обличье я тоже не могла — массу взять неоткуда. Рисковать тоже не имело смысла — слишком большая часть меня осталась в саду.
Истошный крик женщины захлебнулся невнятным бульканьем. Я завопила в ответ, проклиная небо, воздух и пожирателя печени. Раздались звуки глухих, тяжелых ударов, многократно отраженных эхом, потом звук падающей воды. Душ, струя бьет по плитке, долго стучит по телу. Затем — ни звука. В доме тишина. Пристально вглядываясь, я поднялась и сделала круг. Никакого движения не происходит. Ничего не меняется. Я беспомощно парила над домом, ныряя из одного потока в другой. Воздух стал прохладнее. К заливу стремительно приближался шторм. Далекий небосвод озаряли всполохи молний. Звезды потускнели за тучами. Забрезжил рассвет. А я все летала.
Хлопнула дверь. Из дома вышел мужчина. Не пожиратель печени. Сложив крылья, я камнем бросилась вниз. Мужчина был высокого роста, с рыжими волосами; в джинсах и футболке с незнакомым запахом, Я поймала восходящий поток, не до конца понимая, откуда взялся этот человек. Тем временем он сел в машину. Завел ее и вырулил на соседнюю улицу. Если верить моей птичьей памяти, добиралась я сюда довольно долго. На востоке рассвет окрасил небо в розовый цвет.
Встреть я восход солнца в образе филина, так и придется порхать до заката. Выбор не из легких, в полном смятении я в конце концов ударила крыльями и повернула в направлении сада, где осталась большая часть моей массы. Успела как раз вовремя, приземлилась на камень сверху, проскрежетав когтями, выпростала крылья и распушила хвост. Поставила лапу на кулон из золотого самородка. И обратилась мыслями к Джейн Йеллоурок. Человек. Со шрамом. Женщина. Земная. Масса к массе, камень к камню...
Вытащила на поверхность воспоминание о ее змее. Растворилась в ней. В ней. Подо мной загромыхали камни. Кости трещали от боли, я выдохнула. Упала ничком на раскалывающийся валун. Он развалился, и я загремела вниз на землю. Чуть дух не вышибло. На меня обрушился шквал более мелких камней с заостренными краями.
Оглушенная, лежала я на земле, уставившись в небо. Все тело болело. В голове дурман. Я плохо понимала, что произошло, помнила только, что была филином. Или нет? Перевела взгляд вниз: все точно — теперь я человек. Картинка медленно стала вырисовываться. В животе урчало. Я подняла золотую цепь, повесила на шею ожерелье из перьев и когтей. На востоке небо осветила золотая вспышка. Запела птица. Полосатая рыжая кошка прогуливалась по забору между домом Кейти и моим садом, наблюдая за мной.
Валунам в саду на заднем дворе повезло меньше. Верхний уменьшился до размеров булыжника. Самый большой отвалившийся от него кусок недотягивал по размеру и до половины первоначального объема, самый маленький напоминал скатный гравий. Мне не нравится забирать массу. Я не понимала, каким образом это происходит, но мне не давало покоя чувство, что дело это небезопасное. Тем не менее пока что удавалось возвращаться в свой привычный человеческий облик в целости и сохранности. Прислонившись к камню, я перебирала в руке золотую цепь.
Когда мне исполнилось восемнадцать и пришло время покинуть приют, я устремилась в горы на северо-запад, повинуясь внутреннему зову. Гнала мотоцикл на Волчью гору до разбитой дождями дороги, затем пошла по тропе до горы Подкова. С нее спустилась в леса. На дне узкого оврага, еле волоча ноги по сухим листьям, наткнулась на побитый осадками кварцевый валун. Прямо по центру сквозь него проходила золотая жила.
