Пока я смывала кровь, комары нещадно кусались. Приходилось уповать лишь на то, что они не высосут из меня все соки, а кровь не привлечет всех аллигаторов в радиусе пятнадцати километров. Взглянув при свете луны на выстиранную одежду и убедившись, насколько это было возможно, что крови на ней почти не осталось, я оделась. Держась тени, побежала по Прайветир-бульвар; вода лилась ручьем, и каждый шаг отдавался хлюпаньем. Высматривала вдалеке такси и случайных прохожих, которые могли бы заметить меня и донести легавым. Я умирала от голода, меня качало и одолевал жар, несмотря на мокрую одежду. От тела, липкого от крови и пота, разило речной водой.
Вопреки ожиданиям, дышать становилось все труднее, желудок сводили судороги, словно Пантера впивалась в него когтями. Я перешла Фишермен-бульвар и почти добралась до Национального исторического парка Жана Лафитта, когда заметила машину Ринальдо. Я помахала ему и осталась на дороге ждать, согнулась пополам и тяжело дышала, пытаясь совладать с голодом, чтобы не слопать моего водителя. Пантеру это развеселило, и она тут же прислала мне парочку картинок: Большая кошка атакует багажник такси.
— Ну и видок у тебя! — приветствовал меня Ринальдо, высовываясь из открытого настежь окна и оперев руку на дверцу.
Я шумно выдохнула, сдерживая смешок, и попыталась встать прямо. Спина болела, ноги дрожали.
— А ты умеешь делать комплименты, Ринальдо.
— Моя женушка говорит то же самое, — ответил он, с каждой нашей встречей каджунский выговор чувствовался все сильнее. — Дай угадаю. Едем в ближайшую закусочную? Пять бургеров, пара молочных коктейлей?
— Звучит аппетитно. — Я подошла к машине. — Я промокла насквозь. Где мне лучше сесть?
— Садись впереди. У меня есть полотенце. Ты что, ходила окунуться в реку? Там крокодилов — кишмя кишит.
Я забралась в машину и быстро закрыла за собой дверцу, так что внутренние лампы не успели высветить кроваво-красные разводы на одежде. Откинула голову назад и вздохнула, расправляя уголки полотенца, чтобы вытереть быстро распространяющуюся влагу.
— Домой и поесть, только в обратном порядке, — сказала я.
На небе луна прошла за облаками, где-то вдалеке раздались раскаты грома.
Ринальдо развернулся в три приема.
— Впереди лучшие бургеры во всем штате. И жареные свиные шарики с рисом.
— Ничьи шарики я пробовать не собираюсь, — ответила я, закрывая глаза.
Почему-то Ринальдо мои слова показались смешными.
Лишь надкусив жареный свиной шарик, я вспомнила, что это такое: приправленное специями мясо с клейким рисом внутри, хорошо обжаренное в свином жире. Пальчики оближешь! Я взяла шесть шариков, каждый размером с кулак, и всего лишь два двойных бургера. Запила двумя большими молочными коктейлями, закусила порцией картофеля фри с соусом чили и сыром, а напоследок умяла два жареных яблочных пирога. Угостила Ринальдо бургером с коктейлем и разрешила ему смотреть, как я поглощаю всю свою добычу, пока мы ехали. Он был потрясен.
— Где в тебе помещается?
— Я сегодня не ужинала, — ответила я, пожимая плечами, заталкивая в рот пригоршню жареной картошки и слизывая соус с пальцев. — Быстрый обмен веществ.
— Топлива тебе надо не меньше, чем гоночной машине.
Я засмеялась и потянула коктейль через соломинку, причмокивая от удовольствия.
Ринальдо подбросил меня до улицы, на которой находился дом, и остаток пути я прошла пешком, придерживая полотенце. Я настояла на том, что постираю его. Пустила в ход хорошие манеры, потому что не хотела, чтобы он видел кровавые разводы, оставшиеся на полотенце. За ночной вызов он содрал с меня втридорога и наличными, но я заплатила без колебаний. И еще прибавила щедрые чаевые — таких надежных водителей необходимо поощрять. Хотя, случись так, что Джоди разнюхает о его существовании и станет допрашивать, Ринальдо, не раздумывая, снабдит подозрительного копа множеством удивительных сведений.
Попав в дом, я залезла в душ прямо в одежде, потом повесила мокрые вещи и облачилась в наряд для охоты на вампиров. Я успела хорошо разглядеть упыря в его человеческом обличье, не несущем смрадного запаха, и теперь знала достаточно, чтобы отправиться за ним. Вампир, не источавший зловония, был изображен художниками несколько десятилетий назад. Я узнала его по стенной фреске с изображением голых вампиров в доме клана Арсено: Грегуар, магистр клана Арсено, последнее время путешествующий по Европе.
Я вышла из дому с висящим за спиной дробовиком «бенелли», как и прежде заряженным собранными вручную патронами со стреловидными серебряными пулями. В пояс, невидимый под кожаной курткой, запрятаны серебряные кресты разного размера, колышки сидят в петлях на затянутых в джинсу бедрах. Надела сплетенный из колец ошейник поверх ожерелья из когтей пантеры и золотой цепи с кулоном — так они будут сохраннее. Если придется снова менять форму, хочется быть во всеоружии. Кожаные перчатки с шипами защищали руки, сапоги с металлическими носами зашнурованы по ноге. Другое оружие для убийства вампиров надежно закреплено в кожаных кобурах на поясе и бедрах. Волосы заплела в тугую косу и спрятала под плотно прилегающей к голове шапочкой. Схватить меня за волосы во время сражения вурдалакам не удастся. Распихала по карманам дополнительный набор крестов, прихватила пузырек со святой водой — понятия не имею, как она работает против вампиров, но в случае нужды обязательно попробую, — взяла фотоаппарат для доказательства смерти и запас патронов.
Пока я одевалась, было пять звонков, все — от Джоди. От злобных выпадов на автоответчике она перешла к прямым угрозам. Перед выходом я достала с верхней полки деревянную шкатулку с заговоренными Молли колдовскими амулетами. Шкатулка немного запылилась, но отпечатков пальцев на ней не осталось — значит, никто не трогал ее благодаря заклинаниям на помрачение сознания. Я открыла ее и изучила содержимое: окаменевшие деревянные диски с резными барельефами, на которых изображен Христос на кресте. Опустила их за вырез рубашки. Скользнув вниз по животу, они уперлись в пояс на джинсах.
Зазвонил телефон. На этот раз — Молли.
— Привет, Молли! — приветствовала я подругу, направляясь к двери. — Сейчас глубокая ночь. Что-то случилось?
— Ты открыла шкатулку, — ответила она. Несколько ударов сердца я размышляла над ее словами. Но прежде чем я ответила, она предупредила: — Будь осторожна. — И повесила трубку.
Я засмеялась:
— Буду.
Завела мотоцикл и помчалась. Я отъехала от дома на пару кварталов, когда на улицу вырулила первая патрульная машина с включенной мигалкой, но без сирены. Вовремя я выбралась.
Я ехала на скорости восемьдесят километров в час, расстегнув кожаную куртку и сняв перчатки, но встречный ветер не обдувал меня прохладой. В нем по-прежнему чувствовалась влажная тяжесть непролившегося дождя и тумана. От быстрой езды в нос били кисловатые и зловонные запахи. Я вспотела, как землекоп, тонкие струйки бежали по линии роста волос под шапочкой, увлажняли шелковую рубашку, которая терлась о кожу под жилетом при каждом движении. От невероятной жары мне казалось, что я таю. Вдобавок из-за прилипших дисков все тело невыносимо зудело и чесалось.
