Меня переполняла целая гамма эмоций. Первым чувством стала гордость. Вот оно, воплощение именно того, в чем я только что упрекал маму. Искреннее желание Нины быть самостоятельной вызывало восхищение, ну а я… я и впрямь являлся лицемером. Моя мать была права. Унижение обожгло меня, соединившись с бессильным раздражением, которое я испытывал из-за своей никчемности и неспособности помочь Сидни.
– Ты легко заработаешь кучу денег, – заявил я. – И я тоже.
Я взял Нину за руку и увел с многолюдного двора, не задумываясь о последствиях своего импульсивного решения. Мы направились к противоположной части дворцового комплекса, удалившись от особняков королевских семейств, где обычно устраивались шикарные вечеринки. Очутившись в более скромном квартале, я нашел нужный мне дом, адрес которого я, к собственной гордости, смог вспомнить, и громко постучал в дверь. Нина, по-прежнему завернутая в полотенце, робко переминалась с ноги на ногу.
– Адриан, где мы? – спросила она. – Ведь мы…
Она не договорила – дверь распахнулась, и на пороге возникла изумленная Соня Карп. Раньше она была школьным преподавателем биологии и стригоем (хотя и не одновременно). Теперь она превратилась в мороя и пользователя духа, как мы с Ниной. Ее рыжие волосы были растрепаны. Заметив, что на ней надета пижама, я на мгновение усомнился в своем решении. Солнце еще не взошло, но небо на востоке уже окрасилось в густо-фиолетовый цвет. Ничего, сейчас нормальное моройское время.
– Адриан, Нина! – безмятежно приветствовала нас Соня. Похоже, ее не шокировал наш странный вид. – Вы в порядке?
– Я… угу. – Внезапно я почувствовал себя глупо, но тотчас взял себя в руки.
Если мы топчемся на крыльце, то надо сказать, что я собирался!
– Нужно кое о чем поговорить. Но если слишком поздно… – Я насупился, пытаясь сконцентрироваться, чему мешали мои пропитанные алкоголем мозги. Вроде бы Соне незачем находиться в постели. – Ты… живешь по человеческому расписанию?
– Я живу по расписанию Михаила, – ответила она, имея в виду своего мужа-дампира. – У него странный рабочий график, поэтому я изменила время сна в соответствии с ним. – Она взглянула на полотенце Нины и сделала шаг назад. – Ладно, хватит по этому поводу трепыхаться. Заходите оба.
Хотя тут, разумеется, была кухня, а в моих апартаментах ее не имелось, общая площадь оказалась гораздо меньше моего нынешнего обиталища в гостевом доме. Соня с Михаилом прекрасно обставили свой уютный домик, но мне показалось неправильным, что приехавший погостить представитель королевской фамилии получает более роскошное жилье, а защитник, постоянно рискующий жизнью, довольствуется малым. Вдобавок я был уверен, что нахожусь в одном из самых просторных домов для телохранителей. Михаил женился, и ему предоставили «комфортные условия». Холостые защитники селились чуть ли не в общежитии…
– Выпьете что-нибудь? – спросила Соня, жестом приглашая нас сесть за кухонный стол.
– Воды, – попросила Нина.
Соня налила два стакана и присела напротив нас.
– Что случилось? – осведомилась она.
Я указал на Нину.
– Она. Нина помогает тебе работать над вакциной, верно? Она тратит время, но ей не платят. Почему?
Нина моментально покраснела.
– Адриан, ничего страшного!
– Нет, – произнес я. – Мы с Ниной сотрудничали с тобой, когда ты исследовала духа, но не получили никакого вознаграждения.
Соня иронично прищурилась.
– Я не знала, что вам требовались деньги. Я думала, что вы рады вести работу против стригоев как волонтеры, стремясь делать добро.
– Да, – подтвердила Нина с расстроенным видом.
– Но ты же не можешь рассчитывать на то, что мы будем бесплатно вкалывать и одновременно искать какие-то способы сводить концы с концами, – вмешался я. – Тебе нужно, чтобы мы участвовали в экспериментах? Тогда прояви щедрость. Найми духовный отряд и плати им полную ставку. – Я нахмурился: получившийся оборот мне не понравился. – Или команду грез. Короче, если ты любишь совершенство, предложи нам вознаграждение по заслугам и подумай о хорошем персонале. Нине приходится выполнять секретарские обязанности и параллельно участвовать в экспериментах.
Соня посмотрела на Нину. Та поежилась и совсем поникла.
– Нина, ты очень много работаешь, и мне крайне неловко обращаться к тебе, когда мне требуется пользователь духа. – Соня скользнула взглядом по мне и холодно добавила: – Кстати, напомни мне: что именно ты сейчас делаешь, Адриан?
«Какое нахальство!» – встрепенулась тетя Татьяна.
– Я… я мог бы помочь с массовым производством твоей вакцины, если бы ты согласилась, – проговорил я и скрестил руки на груди.
Соня сухо хохотнула.
– Чудесная идея, Адриан! Но есть две маленькие проблемы. Первая – я ничего не произвожу в массовых масштабах.
– Неужто? – воскликнул я и покосился на Нину, но та, похоже, была слишком сильно расстроена и ничего не заметила. – А я-то думал, что это твоя главная цель.
– Да, – кивнула Соня. – Но, к сожалению, реплицировать дух из крови Нейла оказалось весьма трудоемким процессом. Полагаю, дух не связан с кровью стабильным образом, и я опасаюсь, что он растворится спустя некоторое время – причем раньше, чем нам удастся разгадать его тайну. Консультации таких, как ты и Нина, мне действительно полезны, спору нет. Но для решения задачи необходимы глубокие знания по биологии. Разумеется, без тщательных опытов с кровью на клеточном уровне мне не обойтись. А мне известен лишь один вампир, который целиком соответствует этим стандартам. И данный пользователь духа пока не смог справиться с задачей.
Я не сразу сообразил, что Соня подразумевает именно себя. Я был в курсе, что Нина помогает Соне, но не подозревал, что работа пробуксовывает. Судя по лицу Нины, она тоже ни о чем таком не догадывалась. «Но мы же добились громадных успехов в создании антистригойской вакцины для Нейла», – недоуменно подумал я и вздохнул. Получается, что мы потерпели поражение: мы неспособны в полной мере воспользоваться полученным результатом.
Удивительно, но раньше я не сомневался в том, что наши титанические усилия являлись настоящим прорывом. Я-то был уверен, что Соня штампует свое чудодейственное средство в подземной лаборатории и готова поделиться им со всем светом.
– А в чем заключается вторая проблема? – спросил я через пару минут.
– В том, что я не имею возможности вам платить, – сообщила мне Соня. – Адриан, я была бы счастлива, если бы смогла привлечь к работе так называемую «команду грез», но даже я не получаю ни цента за свои исследования. Конечно, королева и совет выделяют гранты на научные изыскания, и я подаю прошения, чтобы окупить расходы на материалы и поездки. Но иное вознаграждение? Мне дают минимум денег. Хотя… о твоем предложении стоит задуматься. Если совет жаждет, чтобы моя работа продвигалась, ему следует позаботиться о том, чтобы те, кто способен ее выполнять, смогли полностью посвятить себя научной деятельности.
