– Здесь есть разница. Виктор был закоренелым преступником, который заслужил подобную участь, – возразил я. – Не забудь, сейчас мы – на стороне правосудия и освобождаем тех, кто действительно находится в трудном положении.
– Ясно, – ответил он. – Но тогда у нас возникла уйма проблем, а ведь мы освобождали только одного заключенного, а не дюжину как минимум.
– Вот и отлично! – жизнерадостно откликнулся Трей. – Все или ничего! Значит, нам не понадобятся дурацкие уловки. Мы взламываем двери, врываемся внутрь и берем всех скопом!
– Вот это меня и тревожит, – проворчал Эдди.
Вестибюль фальшивого научно-исследовательского центра выглядел внушительно и стильно – из материалов здесь преобладали металл и стекло, и повсюду были развешаны фотографии песчаных ландшафтов, запечатленные в различных ракурсах. Одна из дверей вела налево – где, по сведениям Маркуса, располагались жилые помещения для персонала. Молоденькая женщина сидела за конторкой, а у нее за спиной находилась внушительная дверь без всяких опознавательных надписей. Нам уже подсказали, это и есть вход в самое пекло.
При нашем появлении служащая ахнула и подняла голову.
– Камеры слежения даже не показали, как вы подходите! – воскликнула она.
– Прошу прощения, – протянул я, источая дарованное духом обаяние. – Надеюсь, мы вас не испугали.
Один из бойцов Маркуса уже проверил территорию и обнаружил способ заставить камеры замкнуться на одной картинке, скрывая тем самым любого, кто направлялся в центр. Мне это, конечно, понравилось: мой иллюзорный облик не удержался бы под прицелом видеокамер. Маркус тоже одобрил этот метод – его отряд вообще не пытался скрываться.
– Что вы, ничего страшного. – Девушка широко мне улыбнулась, а я понял, что она пока ничего не заподозрила. – Чем могу быть вам полезна?
– Мы бы хотели встретиться с Грейс Шеридан, – объявил я, демонстрируя свое удостоверение.
Эдди с Трей повторили мой жест. Имя Шеридан являлось сокровищем, которое даровал нам Дункан.
Брови девушки взлетели вверх. Она проверила наши удостоверения сканером.
– Мне не говорили, что у нее будут посетители. Разрешите, я с ней свяжусь.
Ее негромкий разговор с начальством был именно таким, как мы ожидали. А когда сканер, прокатавший наши фальшивки, засвидетельствовал, что нас не существует, девушка замолчала и изумленно захлопала ресницами..
– Наше отделение… как бы поточнее выразиться… чуточку нелегальное, – встрял Трей. – Мы не зарегистрированы, потому что обычно стараемся не обнародовать то, что расследуем. Однако нам стало известно, что здесь имело место быть некое… возобновление деятельности, и мисс Шеридан оказалась в центре событий.
Секретарша передала сие загадочное высказывание по телефону – и через несколько секунд повесила трубку.
– Она вас примет. Заходите сюда, пожалуйста, – произнесла она.
Я осторожно шагнул в дверной проем и невольно напрягся. Если честно, меня не удивила бы ни колючая проволока, ни кандалы, прикрепленные к стене. Но алхимики сохраняли здесь непринужденно-деловую обстановку, а помещение, в котором мы очутились, полностью соответствовало по стилю вестибюлю… за одним исключением.
Шестеро здоровенных охранников стояли в комнате, умело распределившись у лифта и лестницы. У двух громил были деловые костюмы и золотистые лилии на щеках. Надо признаться, я впервые в жизни столкнулся с настолько рослыми и массивными алхимиками. Вероятно, местный отдел кадров провел весьма интенсивный поиск для выявления кандидатов с нужной наследственностью. Однако самым пугающим было то, что верзилы не прятали свое оружие: настоящие огнестрельные пушки, способные раскроить череп в мгновение ока. Эдди, Трей могли похвастаться лишь компактными транквилизирующими пистолетами, которыми нас вооружил Маркус. Он настаивал на том, что последствия нашей операции будут серьезными и без жертв, а еще не хотел, чтобы в стычке пострадали невинные. (Разумеется, меня вооружать никому не пришло в голову.)
Я призвал на помощь хладнокровие и сделал вид, что я не вижу ровным счетом ничего странного. Подумаешь, вооруженный отряд, который держит на прицеле горстку неумытых пленников, которым нельзя свободно мыслить! Лифт тренькнул – и из него вышла элегантно одетая молодая особа. Она была хороша собой – из тех женщин, кто способен вонзить вам в сердце нож, продолжая обольстительно улыбаться. Она не теряла улыбки, пока мы здоровались и представлялись.
– Боюсь, вы застигли нас врасплох, – проворковала она, подаваясь вперед, чтобы прочесть мой бейджик. – Я вас не ждала. Я и не подозревала о существовании отдела мистических и колдовских правонарушений.
– Наш отдел редко дает о себе знать, и уж тем более открыто, – отчеканил я. – Но когда мне приходит сообщение о подобного рода фиаско, мы вынуждены вмешаться.
– Фиаско? – переспросила Шеридан. – Это преувеличение. У нас все под контролем.
– То есть вы хотите сказать, что одна из задержанных не использовала незаконные магические средства, чтобы избежать вашего контроля и заниматься вещами, суть которых вы до сих пор так и не поняли? – витиевато спросил я. – Я бы не сказал, что это означает «все под контролем».
Шеридан густо покраснела. Признаюсь – мне за минутный эпизод стоило бы вручить «Оскара».
– Откуда у вас такие сведения?
– У нас есть свои информаторы, какие вам и не снились, – ответил я. – Итак, вы намерены с нами сотрудничать или мне следует вызвать свое, а также ваше начальство?
Шеридан помялась и бросила мрачный взгляд на бесстрастных охранников.
– Давайте поговорим в кабинете, – произнесла она, указывая на дверь небольшого офиса, смежного с этим помещением.
Мы гуськом проследовали за ней, и Шеридан проворно захлопнула дверь.
– Послушайте, не знаю, от кого вы услышали эти истории, но у нас действительно все под…
Пронзительный сигнал пожарной тревоги, прозвучавший в углу комнаты, прервал ее речь. Затем раздался треск и из портативной рации, прикрепленной к поясу Шеридан, прозвучал мужской голос:
– Шеридан? Кендалл на связи. У нас проблема.
Шеридан взялась за рацию.
– Да. Я слышу сигнал. Где он?
– Множественные очаги на втором уровне.
При слове «множественные» Шеридан поморщилась.
– Насколько крупные? – прорычала она. – Спринклеры должны с ними справиться! – Она посмотрела на потолок и вытаращила глаза. – Твои включены? При множественных возгораниях они должны были сработать всюду. Тут уже должен быть потоп!
– Нет, пока ничего не сработало, – ответил тот же голос. – Подождем? Или начнем эвакуацию?
Шеридан потрясенно уставилась на рацию и снова перевела взгляд на неработающий спринклер на потолке.
Во время сновидческой встречи Дункан упомянул, что есть несколько экстремальных ситуаций, при которых алхимики могли бы провести полную эвакуацию центра. Мы приложили все усилия к тому, чтобы создать именно такую. Как выяснилось, преподаватель изобразительного искусства пыталась бросить курить: вдобавок к огромному запасу жвачки, она прятала у себя в столе сигареты и спички. Дункан не дремал – вместе с другими заключенными он устроил одновременно несколько возгораний на жилом этаже, «позаимствовав» спички, а заодно флакон с растворителем для красок. Это было опасным предприятием, но товарищ Маркуса быстро нашел уличный вентиль от водопроводной системы и переключил его так, чтобы спринклеры включились не сразу.
