— Ты убил змею, дочь змеи, — тихо сказал Лонгин. — Идем же!
Но Александр точно не слышал его. Князь Шахамсур отступал назад, глаз не сводя с убийц своей дочери, и это отступление не предвещало ничего хорошего гостям.
— Убейте их! — закричал он что есть силы, когда оказался в безопасности. — Убейте их! Всех!!
И тотчас открылись двери, что находились за княжеским троном, и целое войско, вооруженное копьями и кривыми мечами, хлынуло в парадную залу Шамсура.
— О, Господи, — тоже доставая меч, проговорил Лонгин, — надо было послушаться Варения и сжечь этот город. Но теперь уже поздно — придется драться! — Он обернулся к двум десяткам легионеров, что сопровождали их во дворце. — Римляне, к оружию!
Но легионеры уже были готовы к битве — они держали мечи наперевес, готовые отразить нападение врага.
А у того был численный перевес — и еще какой! Около полусотни солдат Шахамсура врезалось в ряд легионеров, едва успевших закрыть собой двух патрициев — Лонгина и его племянника. Несколько копейщиков ударили точно, поразив римлян, но большинство нападавших было отбито — легионеры отразили первую атаку и перекололи два десятка шамсурцев. Тут же люди Шахамсура ударили вновь и опять потеряли десятка полтора людей. Легионеры ответили контрударом и стали теснить противника. Увидев это, Шахамсур в окружении своих подданных поспешил к дальним дверям залы, откуда высыпали новые его солдаты.
Отпускать князя было нельзя — и лучше других об это знал сам Лонгин! К тому времени его плечо было рассечено — один из ударов врага он отражал в первом ряду своих легионеров.
— Не дай ему уйти, Александр! — зажимая рану, крикнул Лонгин племяннику, глядя, что Шахамсур уже далеко. — Убей его! — во чтобы то ни стало! Не жалей себя — найди и убей!
Римлянам выпало биться не на жизнь, а на смерть. Дочь князя была мертва, и гости оказались в ловушке. Убив трибуна, покусившись на жизнь сенатора Рима, Шахамсур подписал себе смертный приговор. Но именно поэтому он намеревался сражаться до тех пор, пока не уничтожит всех свидетелей своего преступления.
— Аристарх, Варений, за мной! — крикнул Александр. — И вы, солдаты! — приказал он трем легионерам, чьи мечи уже были обагрены кровью шамсурцев. — Во имя Рима, мне нужен князь!
Вооруженные сразу двумя мечами, Александр, Аристарх и Варений, подобно мясникам, вырубали врагов одного за другим. С особым пылом работал гладиатор Варений — он давно стосковался по своей главной профессии. Он вступал в схватку с тремя, с четырьмя врагами, ловко уклонялся от ударов мечей и копий и тут же наносил ответный — смертельный удар, пронзая неприятеля! Воины Шахамсура действовали неслаженно — они небольшими отрядами прорывались сюда. Легионеры же были одним целым. Эта сплоченность, умноженная на дисциплину, и помогла римлянам завоевать весь мир! Пару десятков нападавших Александр и его товарищи перебили с легкостью — велика была их ярость! Но одного легионера они потеряли, второй был серьезно ранен.
Впятером они оказались в разветвленных покоях дворца. Тут все было настораживающе покойно. Мраморные полы, шелковые занавеси, мебель из ливанского кедра. Им открывались новые залы и коридоры. Фонтанчики и зеленые уголки. Но как здесь можно было найти князя?
В чужом-то доме!
Трое шамсурцев с медными бляхами на груди, держа кривые мечи, вылетели прямо на них. Одного заколол Аристарх, второго — Варений.
— Где твой хозяин Шахамсур?! — завопил Александр, ранив и обезоружив третьего воина.
Но тот лишь таращил на него глаза и молчал. Александр оттолкнул его от себя, и воин князя налетел на меч Варения. Освободив окровавленную сталь, которой так ловко поймал врага, гладиатор взглянул на предводителя отряда.
— Где мы будем искать его?
— Не знаю, — честно признался Александр.
Они устремились дальше, и скоро поймали скрывавшегося за занавесью толстобрюхого евнуха.
— Или ты говоришь, где прячется твой хозяин, или мы будем резать тебя, как свинью! — рявкнул Аристарх. — Только очень медленно — и очень страшно!
Он прижал лезвие к его жирной шее:
— Говори, ну же!
Голова евнуха была задрана высоко.
— Я покажу вам дорогу, о, мой господин! — придушенно пропел тот. — Покажу!
— Вперед! — подтолкнул его Аристарх.
Евнух заторопился вперед.
— Я покажу, покажу! — бормотал он.
— Господи, как там дядя? — глядя на спину поспевающего евнуха, спросил Александр.
— Дай Бог, они отобьются, — мрачно сказал Аристарх. — Тридцать наших людей еще во дворе этого чертова дворца! Лишь бы их не перебили лучники! Лишь бы наши вовремя спохватились!
Евнух шустро перебирал ногами, и скоро они оказались в круглом саду — тут, среди фонтанов и небольших водоемов с разноцветными рыбами, содержался гарем. Десятки женщин в шальварах и покрывалах, увидев чужаков, жались друг к другу. Весть о том, что дворец атакован римлянами, как видно, уже разнеслась повсюду.
— Мы просили привести нас к Шахамсуру, а не к его женщинам! — прихватив евнуха за жирный загривок, сказала Аристарх. — Где твой хозяин?
— Он чуть дальше! — воскликнул евнух. — Еще немного! Он в алтарной зале! Пара шагов!
Александр встретился взглядом с белокожей девушкой, похожей на гречанку; она, забыв про страх, внимательно слушала их разговор. Девушка едва заметно, но горячо замотала головой, что означало: евнух врет!
— А они хороши — я бы поразвлекся с ними! — опуская мечи, усмехнулся Варений. — Это тебе не две потаскухи из таверны «Черный теленок»!
Дальние занавеси колыхнулись, точно сюда ворвался ветер. Александр уловил это движение краем глаза — он пытался всмотреться, ему казалось, что из-за занавесей подступают тени.
— Смотрите! — выкрикнул он. — Там люди!
Девушка, что выдала евнуха, закрыла лицо руками. Занавеси распахнулись, и десяток лучников в черных одеждах, при ятаганах, одновременно выпустили свои стрелы в незваных гостей дворца Шамсур. Ни один чужак не смел шагнуть в покои, где содержались пленные женщины любвеобильного князя! Любого непрошеного гостя тут ожидала смерть!
Женщины разом заголосили — они завопили так, точно стреляли в них!
Оба легионера, покачнувшись, повалились на пол. За ними упал на колени и гладиатор Варений — его броня была пробита в двух местах. Одна из стрел поразила сердце. Губы гладиатора еще шевелились, на лице было изумление, точно он никак не ожидал, что смерть придет так внезапно. А потом, беспомощно цепляясь за стрелы, повалился и он. Александра стрелы миновали по случайности, и Аристарха, но по другой причине — две стрелы пронзили жирное тело евнуха и уперлись в бронзовый доспех бывшего преторианца.
Из охотников римляне в считанные секунды превратились в жертв. Не сговариваясь, они бросились на лучников с мечами в руках. Но Аристарху понадобилось еще отбросить от себя тело мертвого евнуха. Лучники отступили, целясь в них. Александр, молнией метнувшись вперед, успел первым — он отсек руку первому лучнику и следом пронзил второго, одетого в черное шамсурца. Полоснув по лицу третьего, не успевшего вытащить меч, он понял, что его смутило — звук летящих стрел и яростный хрип. Он оглянулся — Аристарх держал на мече одного из лучников, потом стряхнул его. Но то, что увидел Александр, его поразило. Три стрелы торчали из бронзового доспеха телохранителя сенатора Лонгина. Его движения были медленны, лицо смертельно бледно. Александр отбил удар меча одного из врагов, другого. В два прыжка он оказался у Аристарха, над которым занес кривой меч шамсурец. Он пронзил его через бок, отразил удар меча другого врага, ранил его. Но Аристарх, покачнувшись, уже оседал на пол.
