Меган улыбнулась и быстро пролезла между перилами. Очутившись в вольере, девочка бросилась бежать, и птицы, испуганные неожиданным шумом, взлетели в воздух. Ещё через пару секунд Меган нырнула за дерево и скрылась.
– Видел? – спросил Танк. – Как нечего делать.
– Может, для Меган и нечего, – проворчал Ричи. – Но она у нас… просто императрица приключений. А что я? Я могу споткнуться и упасть на ровном месте.
Танк мягко нажал ладонью Ричи на плечо, направляя его к свободному пространству между перилами.
– Что ж… в таком случае убедись, что падаешь в нужное дупло.
Ричи протиснулся между стальными прутьями и со всех ног бросился в глубь павильона, сверкая лаковыми полосками кроссовок. В какой-то момент его повело в сторону, и он пробежал так, почти падая, несколько футов, но затем завернул за дерево и пропал. Следующей пошла Элла.
Танк сказал Ною:
– Ты последний, парень.
Ной быстро скользнул между перилами и побежал к дереву. Прыгнув в дупло, он увидел впереди уходящий вниз тёмный проход, в одну из стен которого были вбиты перекладины. По ним он и спустился в основной туннель с кирпичными стенами и арочным потолком. В гроты. Сразу за ним в коридор спрыгнул Танк, и вся группа вновь была в сборе.
– Это было слишком просто, – сказала Элла.
– Иногда бывает и так, – отозвался Танк.
Вокруг их ног на полу лежали перья самых разных размеров и окраса. Ступая прямо по ним, Танк направился в гроты.
– Пошли, отряд.
Скауты поспешили за ним. Из-за угла вылетела стайка птиц и скрылась наверху, в «Роще стай». По пути, проходя мимо порталов, Танк зачитывал их названия: Секретный «Обезьянодром», «Перекрёсток коал», Секретные «Гипер-Гиппопотамы». Он провёл их через портал, обозначенный как «Гроты ЗЮВ», и Ной ощутил, как сквозь его тело прошёл магический разряд.
Эта ещё неизвестная скаутам часть гротов выглядела практически так же, как и все остальные. Разница была лишь в том, что потолок и стены здесь облепили маленькие ящерицы. Их покрывали такие замысловатые узоры из точек и полосок, что даже кроссовки Ричи блёкли на их фоне. Переползая по кирпичам, они создавали бесконечный калейдоскоп красок. Больше всего их было вокруг портала, табличка которого гласила: «Заблудись с гекконами!» Он вёл в павильон городского зоопарка, где посетители могли пройти по настоящему лабиринту, стены которого облепили гекконы.
– Почему они не в Секретном зоопарке? – спросила Меган.
Танк пожал плечами:
– Понятия не имею. По какой-то причине им нравится здесь, внизу. Как и многим другим животным.
Пока скауты шли по коридору, несколько гекконов спрыгнули им на плечи и поползли вниз по спинам. Один устроился на косичке Меган, напоминая ярко-синий бант. Другой приземлился на лысую макушку Танка и замер у него прямо над ухом.
Друзья прошли через портал, обозначенный как «Гроты ССВ», и прошли через новые врата: Секретный «Кари-БУ!», «Маленькие собачки прерий», «Зоокафе». По пути Танк давал пояснения: когда были созданы врата, с какой целью, какими лучше воспользоваться, чтобы добраться до конкретных мест, каких стоит избегать, пройдя через какие придётся намокнуть, а из каких можешь вообще не выйти. Когда они дошли до врат «Моржовая толкотня», из-за штор высунулся толстый нос с жёсткими усами и два желтовато-белых бивня. Потом, неловко шлёпая по полу передними ластами, показался и сам морж. Но в коридор он не вышел, оставив заднюю часть тела за шторами, укрывшими его на манер простыни. Проходя мимо, скауты приветливо похлопали по его толстой шее.
Весь следующий час переходчики бродили по гротам, исследуя их. В павильоны или сектора они не заходили. Ближе к концу тренировки Танк так резко остановился у одного из порталов, что Ричи врезался ему в спину. Здоровяк присел на корточки и подобрал грязный клок шерсти. Точно такой же, какой они обнаружили рядом с «Пустячками и закусочками».
– Сасквоч… – сказал Ной.
Танк кивнул. Он внимательно всмотрелся во что-то на полу, затем провёл пальцем по какой-то округлой впадине.
– Видите? – спросил он, резко приглушив голос до шёпота. – Это пятка.
Скауты собрались вокруг него. За первым следом обнаружили второй. Похоже, сасквоч прошёл прямо перед вратами. Сейчас, когда они сидели, наклонившись к самой земле, шторы почти нависали над ними, подобно бархатному занавесу древнего театра.
У Ноя по коже побежали мурашки. Он вдруг подумал, до чего же холодно и тихо в этом туннеле.
– Он точно был здесь, без сомнений, – сказал Танк.
И вдруг нечто вырвалось из-за соседней шторы – лапа, покрытая густой грязной шерстью. Загнутые когти прорезали воздух, и сильные пальцы сжались на руке Танка. Здоровяка сорвало с места и потащило в портал.
Ной бросился за ним, но замер, увидев, как из-за штор впереди показались две жуткие фигуры. Сасквочи! Они зарычали, демонстрируя острые и блестящие от слюны клыки.
Ной попятился и упал на друзей, все ещё не успевших подняться с корточек. Стоя на четвереньках, он быстро осмотрел туннель и заметил врата. Не поднимаясь, он так и побежал к ним, крича:
– СКОРЕЕ! ЗА МНОЙ! ТУДА!
Скауты тоже на четвереньках бросились к порталу.
За секунду до того, как войти в него, Ной кинул взгляд на табличку над шторами. «Секретное „Болото головастиков“».
Ощутив, как защекотала спину бархатная ткань, Ной подумал, что здесь они ещё ни разу не были.
Глава 15
Секретное «Болото головастиков»
Оказавшись за порталом, Ной упёрся ладонями во что-то твёрдое, плоское и склизкое. Пол под ним осел и как-то странно ходил из стороны в сторону. Осмотревшись, мальчик понял, что стоит на четвереньках на одном из плавающих листьев, покрывающих мутную поверхность воды – какое-то болото или заболоченное озеро. Круги листьев тянулись примерно на пятьдесят футов вперёд, там начинался глинистый берег. За ним шёл влажный лес, где разросся лишайник, и там же с одной из веток свисали шторы – врата в Зоополис.
Сзади в него врезалась Элла с криком:
– В СТОРОНУ! В СТОРОНУ!
Ной по-лягушачьи прыгнул вперёд и пополз на четвереньках по дорожке из прижатых друг к другу листьев. Под его руками и коленями они погружались под воду, но их крепости хватало, чтобы скаут не оказался в озере. Все его тело качало и мотало в самых неожиданных направлениях.
Плавающие листья занимали лягушки, зелёные, коричневые и в крапинку. Их были сотни, в какую сторону ни посмотри, и они сидели, поджав под себя свои тонкие лапки. Некоторые запрыгивали Ною на спину или с силой резиновых шариков, вылетевших из игрушечного пистолета, ударялись о его голову. Мальчик оглянулся на других скаутов. Как и он, друзья на четвереньках ползли по болтающимся под их весом плавающим листьям, и, как и его, их тоже очень быстро покрыл слой лягушек.
