На другой стороне коридора взвизгнул Ричи:
– Аллигаторы – они повсюду!
Второй аллигатор ударился о ногу Ноя, на этот раз о правую. Огромное пресмыкающееся проползло мимо, таща за собой кроссовку мальчика. Ною пришлось встать на одну ногу, пока вторая, приподнявшись, скользила по шишковатой спине аллигатора.
– Всем не двигаться! – крикнул Сэм.
Третий аллигатор врезался прямо в опорную ногу Ноя. И зашипел. Голень Ноя обдало тёплым дыханием, когда рептилия открыла рот. Ной ощутил её пасть всего в каких-то дюймах от собственного колена и живо представил неровные ряды клыков, зависшие совсем близко от его плоти.
Ной покачнулся, изо всех стараясь удержать равновесие. Бежать было некуда.
Где-то в противоположной части тёмного коридора ахнула Элла. Ричи всхлипнул. Ноя пронзил ужас, когда он понял, что с друзьями происходит то же самое, что и с ним. Вокруг скаутов ползли, толкаясь и натыкаясь на них, толпы аллигаторов. Они оказались в ловушке.
Глава 36
Новый свет
Меган, бежавшая по другому коридору, затормозила, почувствовав, что достигла его конца. Вытянув руки, она повела ими перед собой. Вскоре пальцы нащупали нечто мягкое и бархатистое – шторы, что закрывали вход в «Комнату огней».
Крупные золотые кольца звякнули о карниз, когда она раздвинула прямоугольники ткани. Меган зашла в комнату, размерами не превышающую стенной шкаф, и в памяти вспыхнуло воспоминание, как она перенеслась отсюда в Тёмные земли. Девочка вздрогнула. Здесь стоял один-единственный аквариум до потолка, внутри которого, подобно подводным светлячкам, плавали светящиеся рыбки. Меган шагнула вперёд и прижала ладони к стеклу.
– Я… не знаю, понимаете ли вы меня, – тихо сказала она. – Может, и понимаете, как нас понимают Буран, Крепыш и Марло…
Рыбы продолжали скользить взад-вперёд, вспыхивая через неравные промежутки. Несколько их собралось у передней стенки аквариума.
– Мы в беде. Сасквочи… вырвались наружу. Во всём зоопарке темно. Я знаю, на что вы способны, как вы можете светиться.
Меган вспомнила, как когда-то она исчезла из этой самой комнаты – и началось её суровое испытание, закончившееся в плену у сасквочей. Вспомнила, как эти рыбы начали светиться, все ярче и ярче, пока ослепляющая вспышка не перенесла её в Тёмные земли.
Она замолчала, собираясь с мыслями:
– Нам нужна ваша помощь. Осветите «Жуткие создания». Все аквариумы здесь… связаны друг с другом. Нам говорили об этом.
Меган вдруг уверилась, что её усилия бесполезны. Эти рыбы никак не могут её понимать. Может, они вообще её не слышат? Вдруг стекло не пропускает звук?
Одна из рыб перестала мигать и ровно засветилась. От ладоней Меган, всё ещё прижатых к аквариуму, отступила тьма. Затем она волной сошла с её рук, груди. Постепенно стали видны стены «Комнаты огней».
Засияла вторая рыбка, за ней третья, четвёртая. Тьма расступалась, и в какой-то момент Меган вдруг поняла, что рядом с ней кто-то стоит. Вскрикнув, она обернулась и увидела Крепыша. Судя по всему, он всю дорогу следовал за ней.
– Что ты…
Крепыш наклонил голову и быстро заморгал. Затем шагнул вперёд и ткнул клювом в стекло. Словно в ответ, светящиеся рыбки собрались у передней стенки аквариума, повиснув в воде всего в каких-то дюймах от клюва пингвина. Крепыш ещё несколько раз ударил по стеклу, после чего развернулся и вперевалочку вышел из комнаты, подсвеченный тусклым светом последовавших за ним рыбок.
Сразу на выходе из «Комнаты огней» Крепыш обернулся в сторону аквариума и поднял крылья, которые тут же растворились в окутавшей его темноте. Увидев это, рыбки уплыли в заднюю часть аквариума и одна за другой скрылись в узком туннеле. Они отправились в Секретный зоопарк, забирая с собой свет.
– Поверить не могу… – выдохнула Меган. – Неужели сработает?
Она на ощупь пошла к выходу, где столкнулась с Крепышом, и посмотрела в коридор, по которому недавно бежала, но поначалу ничего не увидела. Но вскоре у стен начали вспыхивать огоньки. Меган насчитала десять, пятнадцать, тридцать. Подобно крошечным лампочкам, они подсвечивали аквариумы, куда, как девочка и надеялась, приплывали через порталы. И судя по их количеству, в дело вступили и рыбки, живущие в самом Секретном зоопарке.
Постепенно начал проявляться коридор – уже можно было различить потолок, стены, выступы и повороты. Затем, словно по команде, огоньки разом вспыхнули: рыбки усилили свой магический свет. Уже через пару секунд аквариумы, кафель, искусственные слизь и лианы стали отчётливо видны.
Обитатели резервуаров, оккупированных светящимися рыбками, пугливо кружили в углах. В аквариумах без воды змеи обвивали ветки, пауки липли к дальним стенкам, а крабы щипали клешнями друг дружку.
В незатухающем свете, излучаемом рыбками, Крепыш вышел вперёд и повернулся к Меган спиной. Сомнений в том, чего он от неё хотел, быть не могло, и Меган послушно обхватила его руками чуть ниже шеи.
– Вперёд! – сказала она.
Крепыш поднял крылья, несколько раз взмахнул ими и прыгнул вперёд, взлетая. Меган, поёрзав немного, устроилась у него на спине, свесив ноги, как всегда делал Ной. Крепыш, скользя из стороны в сторону, летел по коридору, аккуратно вписываясь в повороты и едва не врезаясь в аквариумы, пугал спрятавшихся за водорослями рыб.
В конце коридора Крепыш свернул в «Жуткий центр» и ушёл вправо. Не колеблясь ни секунды, он полетел к «Водопаду аллигаторов», к попавшим в ловушку друзьям.
Глава 37
Прорыв
Ной продолжал стоять на левой ноге, пока под его правой проползал аллигатор, другая рептилия замерла прямо перед ним с открытой пастью. Мальчик зашатался, едва не упав, но всё же смог выпрямиться.
Справа вспыхнул одинокий огонёк. Яркая точка посреди черноты будто парила в воздухе, напоминая Ною светящуюся кнопку электрического выключателя. Мальчик прищурился, пытаясь разглядеть, откуда он взялся, и в конце концов предположил, что свет исходит из аквариума, стоящего у противоположной стены коридора. Несколько секунд спустя вспыхнул ещё один огонёк, примерно в десяти футах в стороне от первого. Затем появился третий, четвёртый. По всему коридору один за другим темноту пронзали световые точки.
Ной вновь посмотрел на аллигаторов. Понимая, что необходимо что-то предпринять, он медленно опустил правую ногу, нащупывая кончиком кроссовки свободное пространство там, где только что прополз крокодил. Наконец ему это удалось. Он тут же поставил ногу на пол и переместился в сторону от открытой пасти другого хищника, который тут же её захлопнул.
