Раздался железный лязг – и меж стеллажами возник очень высокий и очень тощий старец в чёрных латах. На лысой, похожей на череп голове красовалась чёрная железная корона. Запавшие глаза пылали, как раскалённые угли.
– Кто посмел меня тревожить? – сипло вопросил он, положив костлявые руки на рукоять гигантского меча.
Ответить ифрит не успел: тётушка Марта подалась вперёд и запричитала, заголосила:
– Когцеюшка, сокол ты наш ясный, владыка грозный! Вот этот ирод заморский тебя холопом своим почитает! Говорит: мне только свистнуть – и Когцейка бегом сюда прибежит, любому головушку мечом оттяпает…
Огненный взгляд Кощея остановился на озадаченной физиономии ифрита.
– Да ты, идолище поганое, волчья сыть, кто таков будешь?
Зачем в моё царство прибыл? Дела пытаешь аль от дела лытаешь?
– Вай, дорогой, зачем плохие слова говоришь? – обиделся ифрит. – «Лытаешь» – это что?.. Меч есть, да? Заруби эту ханум – и отдыхай.
Похоже, он взял неверный тон. Воин в чёрной короне рассердился:
– Ты, чуж-чужанин, пошто передо мной стоишь, в ноги не падаешь? Аль не боишься, что мой меч – твоя голова с плеч?!
– Ай, пёс худой! – взвыл ифрит. – Неверный ишак! Кисточка с хвоста шайтана!..
– Пойдёмте, моя милая, – взяла тётушка Марта девочку под локоток. – Им не до нас, они до утра будут вести беседу о древней мудрости Востока и загадочной русской душе. Надеюсь, стеллажи не поломают.
За поворотом Марту и Кэти ожидал новый сюрприз: в лицо им ударил порыв холодного ветра со снегом. Не успела девочка ахнуть, как оказалась среди такой снежной круговерти, что не видела уже ни стен, ни стеллажей.
Зато перед нею среди беснующихся снежинок возникло прекрасное белое лицо. На светлых волосах незнакомки сверкала алмазная корона. Женщина глядела на девочку спокойно и равнодушно, но под этим холодным взором Кэти захотелось лечь прямо в сугроб и затихнуть, чтобы не разгневалась на неё властная красавица…
Кто-то схватил девочку сзади за плечи.
– Не стой! – крикнула ей в ухо тётушка Марта, стараясь перекричать рёв ветра. – Замёрзнешь! Иди за мной, тут уже рядом!
Кэти подчинилась, пошла следом сквозь громадный, по пояс, сугроб… и через несколько шагов вывалилась в комнатку, уютную и тёплую.
Свечи в подсвечниках озаряли её мягким светом, на маленькой плите гостеприимно пыхтел огромный чайник. Второй чайник – фарфоровый, заварочный – скучал на небольшом круглом столике в компании стеклянной сахарницы, вазочки с вишнёвым джемом и блюда с булочками.
Пахло здесь не только булочками и пыльной бумагой, но и вездесущим чесноком. Подняв глаза, Кэти заметила, что сверху с притолоки свисает такая же чесночная гирлянда, как и на входной двери, но коротенькая.
За распахнутой дверью – только руку протянуть! – бушевала вьюга, однако ни одна снежинка не проникала в комнату.
Из снежной круговерти вылетел и плюхнулся к ногам девочки чёрный взъерошенный ком перьев: ворон Разбойник. Отряхнулся, покосился на дверь блестящим глазом и вприскочку, бочком запрыгал к столу.
Вслед за ним из метели вышла тётушка Марта, оглядела комнату – всё ли в порядке? – и дружески улыбнулась гостье:
– Разыгралась погодка, верно?
– Ой!.. – ответила Кэти, глядя мимо библиотекаря на дверной проём.
Марта оглянулась.
У входа стояла статная красавица в алмазной короне – та самая, лик которой Кэти видела в метели. Теперь даму можно было разглядеть во весь рост. На ней была длинная шуба из голубовато-белого меха, высокий воротник расшит серебряными узорами. Тонкие белые пальцы незнакомки – в серебряных перстнях.
А взгляд – ледяной, пронзительный, страшный…
Кэти невольно шагнула назад.
– Дур-ра замор-роженная! – всполошился Разбойник. – Убир-райся в Ар-рктику!
– Что вы себе позволяете?! – одёрнула ворона тётушка Марта. – Как можно грубить Снежной Королеве!
Бесстрашно глядя на вьюжную даму, библиотекарь сделала неуклюжий реверанс.
– Доброй ночи, ваше величество! Надеюсь, вам понравится на новом месте. Полагаю, вас не обидит моя нижайшая просьба: до утра убрать весь снег. Растаявшие снежинки могут повредить книжные переплёты. Вы же не будете принуждать меня к таким крайним мерам, как переселение вашего величества в чулан, не так ли?
Чуть помедлив, дама холодно кивнула – и исчезла в крутящихся снежных столбах. Почти сразу ветер стих, от порога до стеллажа пролегли чистые сугробы без единого следа.
– Злых персонажей необходимо беречь, без них книги многое потеряют! – объяснила тётушка Марта. – К тому же, если к рассвету Серый Волк не вернётся из арктической экспедиции, я попрошу эту госпожу отыскать его… А теперь, моя дорогая, садитесь к столу. Сейчас я заварю чай.
Три головы и один бант
Чай оказался ароматным, булочки мягкими, варенье душистым. Кэти приободрилась и решила, что сегодняшнее приключение удалось.
Но тут же девочка в страхе поперхнулась чаем. Потому что на порог легла драконья голова на длинной шее. Большая, чешуйчатая, зелёная и с клыками.
Кэти быстро взглянула на библиотекаря. Марта продолжала увлечённо мазать джемом кусочек булочки, явно не придавая значения вторжению дракона в свою комнату. И Кэти успокоилась. Прав был тот старик с флейтой: библиотека и впрямь волшебное место!
А на порог рядом с первой головой легла вторая. Причём это не были два дракона! Насколько было видно девочке, это был один дракон с двумя головами… нет, с тремя! Третья голова тоже попыталась лечь на порог, но места не хватило, и она заглядывала в комнату одним глазом.
– Тётушка Марта, – умильно сказала средняя голова, – это у тебя так вкусно пахнет булочками?
– С корицей… – застенчиво добавила левая голова.
А правая – та, которой не хватило места на пороге, – сразу начала с главного:
– Угостила бы…
– Как не угостить соседа! – приветливо сказала библиотекарь и обернулась к Кэти: – Голубушка, познакомьтесь: это Змей Горыныч. Удивительно трудолюбивое существо: злодействует во многих славянских сказках. Везде его бьют, но он не унывает и продолжает похищать красавиц и сражаться с богатырями. Уважаю его за упорство и силу духа.
Она взяла с блюда булочку и кинула её упорному злодею.
Левая голова попыталась схватить булочку, но средняя метнулась наперехват и цапнула на лету лакомый кусок. Левая голова зашипела от обиды и укусила среднюю за шею.
