– Да, – оживилась тётушка Марта. – Я как раз решила тогда перебраться жить в Тихий Край. И подумала, что было бы славно вернуть в город книгу, которую много веков назад написал самый известный здешний летописец. Рукопись возвратится домой после вековых странствий по миру…
– Вы потратили огромные деньги из-за пустячного каприза?! Вероятно, вы очень богаты, госпожа библиотекарь! – В голосе господина Такого-то впервые прозвучало что-то похожее на уважение.
– Была богата, пока не купила всё это… – Марта обвела рукой стеллажи с книгами, – и дом… Теперь, пожалуй, меня богатой не назовёшь.
– А… – Голос посетителя снова стал скучающим. – Ну, могу вас немного утешить. Часть денег вы вернёте. Я намерен купить у вас рукопись этого древнего дуралея.
– Я не продаю книги, – покачала головой библиотекарь. – Но у того историка, что пустил с аукциона свои старинные книги, были две копии «Хроник Мартина Тихокрайского». Я купила один экземпляр, а вы можете приобрести второй.
– Уже приобрёл. А теперь мне нужна ваша книга.
– Зачем? – удивилась тётушка Марта. – Если вы так любите историю, то разве вам мало одной книги, чтобы по её страницам уйти в прошлое? Зачем вам два одинаковых тома?
– Я ненавижу историю. Она изучает то, чего уже нет. Она копается в старой пыли. Историки – мошенники. Существует только то, что можно увидеть сейчас – скажем, в окно! А прочее – никому не нужный вздор.
– В Тихом Крае, – напомнила Марта, – в окно можно увидеть ушедший век.
– Ха! Приманка для глупых туристов! Это же надо додуматься – разъезжать по городу на лошадях! Кому нужны конные экипажи, если есть современные машины? Вот я ни за что не взял бы в руки вожжи!
– Плохо пришлось бы человеку, если бы он помнил только сегодняшний день, – возразила тётушка Марта. – Он забыл бы своё детство и свою юность. Растерял бы то, чему научился за жизнь. Каждый день повторял бы свои ошибки, не понимая, что совершает их уже много раз. А историки не дают всему человечеству забыть его детство и юность.
Господин Такой-то отмахнулся от слов Марты.
– Но если вы не уважаете историю, то зачем вы приехали в Тихий Край и зачем вам старинная книга? – пожала плечами женщина.
– Вы любопытная и назойливая особа. Но я всё-таки расскажу, зачем собираюсь купить «Хроники». Неприятно думать, что меня тут будут считать бездельником, собирающим пыльные рукописи, чтобы тратить время на их чтение… Дело в том, что я богат. Да, я не самый богатый человек на планете… ну, это ещё впереди. Но всё же я сколотил такое состояние, что однажды призадумался: не может быть, чтобы я, такой умный и предприимчивый, происходил от обычных людишек, вроде тех, что толпами снуют по улицам любого города. Наверняка у меня имеются знатные, прославленные предки, только я об этом не знаю…
Тётушка Марта опустила глаза, чтобы скрыть насмешку во взгляде, и сказала:
– Вот, кстати, если бы вы изучали историю…
– Да-да, – нетерпеливо перебил её господин Такой-то. – Иногда и от историков бывает польза. Я собрал несколько учёных умников, достал чековую книжку и объяснил, что желаю знать свою родословную, наверняка древнюю и славную…
На верхней полке завозился ворон, внимательно слушавший разговор.
– Учёные умники нашли для меня знатного предка – здешнего, тихокрайского, – продолжал посетитель. – Я тут же заказал визитные карточки, на которых значился мой титул, приказал художникам нарисовать портрет благородного предка… Такая картина получилась, во всю стену! Предок восседает на боевом коне, весь в латах, шпагу перед собой простирает – загляденье!.. Сервиз заказал серебряный со своим гербом… эх!
– И чем же вы недовольны?
– Тем, что мне всучили гнилой товарец! Я-то не понимал, почему гости при взгляде на портрет странно хмыкают и переглядываются. Думал, завидуют… А предок, оказывается, прослыл распоследним негодяем… Это мне так сказали, сам-то я думаю, что он был просто разумным человеком. Обобрал родственников, украл городскую казну, ещё кое-что натворил, не помню толком. Но главное – предал родной город. За деньги открыл ворота крепости неприятелю.
– Да, – взволнованно воскликнула тётушка Марта, – я знаю! И все знают! Враг шёл на город, а дорогу ему закрывала крепость. И предатель тайком открыл ворота захватчикам. Если бы неприятель взял крепость без боя, он тут же обрушился бы на город, неготовый к обороне.
Но комендант крепости, прозванный Неистовым Бароном, со своими верными солдатами дал бой противнику. Барон погиб сам, погибли его солдаты, но врага они задержали. Жители подняли тревогу, заперли ворота – и враг не сумел прорваться в Тихий Край. Потом, когда незадачливые захватчики убрались восвояси, предатель пытался бежать, но его поймали, судили и повесили. До сих пор никто не знает, где его могила. А Неистового Барона помнят и почитают. Говорят, его призрак до сих пор является людям на развалинах крепости…
– Что за вздор! – не выдержал господин Такой-то. – Призраки ещё какие-то… Но вы правы в том, что такой предок для меня решительно не подходит. Что это за титулованная особа, если я даже не знаю, где он похоронен!
– А вы потребуйте у историков деньги назад, – дрожащим от скрытого смеха голосом сказала Марта. – Или пусть за ту же плату найдут другого предка. Можно даже не рисовать новый портрет, просто поменяйте подпись подтем, который уже есть…
Господин Такой-то не понял, что над ним потешаются.
– Я так и хотел поступить, – признался он. – Но почему-то все, кому я рассказывал о своих намерениях, начинали хохотать. А я, знаете ли, этого не люблю. И я решил поступить иначе. Расспросил историков. Они в один голос говорят: про предательство и казнь написано в «Хронике Мартина Тихокрайского». Этот древний умник, Мартин, столько про моего предка написал, что получился не благородный дворянин, а чучело, которым впору детишек пугать.
– Вообще-то, да, – кивнула Марта. – В «Хронике» расписана вся жизнь предателя, все его преступления…
– Вот я и подумал: чем покупать нового предка – проще скупить все книги, написанные Мартином Тихокрайским. И сжечь. Пусть потом учёные болтают что хотят. Доказательств-то нету!
От таких слов тётушка Марта обомлела и потеряла дар речи. Посетитель продолжил самодовольно:
– До наших дней дошли шесть экземпляров «Хроник». Пять я купил и сжёг. Осталась только ваша книжица…
Марта пришла в себя. Она так сверкнула глазами, словно была Неистовым Бароном, идущим на вражеское войско.
– Мои книги не продаются!
– За хорошую цену продаётся всё.
Посетитель вытащил из нагрудного кармана чековую книжку и шариковую ручку, быстро заполнил чек, вырвал его из книжки и положил на библиотечную стойку.
– Взгляните на цифру. Думаю, вы не сможете назвать меня скупым.
Марта уже взяла себя в руки. Она бегло взглянула на чек и сказала спокойно, даже любезно:
