Не смотри на меня, как на чокнутого. Думаешь, наш император белый и пушистый? Сама знаешь, почему он тебе все спускает. Лин, Его Величество – самый обычный правитель, который дрожит за свой трон, а разные угрозы государству не только подрывают престиж короны, но порой даже представляют реальную опасность. Все хотят перестраховаться, и если император может сделать это с имперским размахом…
Так вот, к чему я веду. Если в каком-либо заговоре оказывается замешан некто родовитый, высокопоставленный или имеющий заслуги перед родиной, ему предоставляется милость – казнь совершается с помощью «Жерновов». А самое поганое, детка, заключается в том, что магу во время экзекуции присутствовать не обязательно, поскольку теперь это заклинание помещается в стандартные артефакты. Маг всего лишь с помощью крови настраивает «Жернова» на конкретный субъект. Впрочем, это может сделать и не маг – штука-то специально рассчитана на использование людьми. Раз – и готово! Быстро, качественно, относительно безболезненно, и, главное, не противоречит Кодексу палачей! Радиус действия – три чеша15, хотя тебе это ничего не говорит… Или уже разобралась с нашими мерами? Тогда продолжим! Гартон с Клусссом не торгует. Клусс вообще по большому счету не лезет в политику, оставаясь наблюдателем. Понимаешь, что из этого следует?
– Заклинание установил веллиец, причем достаточно приближенный к императору, чтобы иметь доступ к палачам. К тому же, возможно, маг. Но какой смысл в смерти Варласта? И он ведь проходил там раньше, его Зелина протаскивала, – задумчиво проговорила Лин. – Слушай, Марк, это же вроде как короткий выход отсюда? И вход? А остальные ведут через лабиринт?
– Ага. Но только для тех, кому не надо благословение Ливайи. Разве ты пришла не по нему?
Девушка вздохнула:
– Моя одежда не нуждается в комментариях, правда? Откуда ж я знала, что есть короткий путь? Вернее, который из них короткий, и где он начинается…
– Детка, ты сквозь кусты продиралась, что ли? Дай руку! – осененный внезапной догадкой, попросил гвардеец. – Да ты в самом деле родилась в рубашке, – добавил он, рассматривая ее поцарапанную ладонь.
Лин недоуменно посмотрела на него, потом заметила свежую кровь на своей руке – корка на царапине, полученной от Геданиота, треснула, а моросящий дождь смывал крошечные капли вниз, кровавя ладонь.
– Думаешь, этого достаточно? – спросила она.
– Для магии хватит одного запаха свежей крови. Так что, по сути, Варласта убила ты, оставив в его… ха-ха… задней части нож со своей кровью на рукояти. Эй, детка, не переживай! Если бы под «Жернова» попала ты, я бы огорчился гораздо больше.
– Но к чему такие ухищрения? Это заклинание нельзя списать на несчастный случай, как в предыдущих храмах! А если так – не проще ли пустить стрелу? Или нож нечаянно в шею воткнуть? – не могла поверить в реальность догадки девушка.
– Хм… я бы предположил, что загадочный недруг действует в одиночку и не хочет светиться. Однако с «Жерновами» он, пожалуй, перемудрил. Я тебе по пальцам могу перечесть тех, кто имеет свободный доступ к складам палачей. Сам император, Крезин и Дисон, Камий, начальник гвардии, Сей, главный палач, Могас, его заместитель… Последний в паломничестве не участвует. Кстати, надо бы спросить рыжую, чем Рех не шутит – вдруг ее подопечные все-таки вылезли в наш мир? Только они нигде не могли взять твою кровь! Значит, вернемся к списочку. Как он тебе?
– Не скажу, что обнадеживающе. Смотри, Его Величеству моя кончина пока ни к чему. Советники – то же самое. А остальные… что они за птицы?
– Камий – старый служака, он в гвардии уже лет сорок, кристально чист в служебном смысле. А Сей, палач… у них вроде династия, профессия передается от отца к сыну, все чинно и благопристойно. Нет, скорее уж Клусс выйдет на тропу войны, чем эти рискнут пойти против империи. Сей, кстати, лучше других понимает, чем расплачиваются за измену. Жаль, так мы ни к чему не придем, – недовольно добавил он.
Лин представила, что случилось бы, если б после церемонии она не пошла с толпой, жаждавшей осмотреть лабиринт, а присоединилась к «отцу» и его спутникам. Радиус – полтора метра… Кровавая куча, которую даже по гробам правильно не разложили бы… Выходит, находиться рядом с ней очень опасно. А эти два дурака все равно будут таскаться следом!
– Марк, посмотри, пожалуйста, что там, – попросила девушка, указывая назад.
– Я? – возмутился гвардеец. – Мне, по-твоему, приятно смотреть на это? Я думал, ты более чувствительная, детка. Видела же все в Зеркале!..
Лин стало неловко:
– Я хотела спросить… Марк, палачи ведут тех, кто приговорен к смерти, а ты выглядишь довольно-таки живым!
Он удивленно присвистнул:
– Ну и ну! Значит, ты спутала меня с моим отцом… Не может быть! Мы так похожи? Я не помню его лица… Ладно, чтобы избежать вопросов, скажу сразу – он наступил на те же грабли, что и я, только покойная императрица, да будет земля ей тверже алмаза, широтой взглядов не отличалась и усмотрела в присланном ей любовном письме заговор против страны. Я видел его казнь. Для мелкой сошки вроде дворцового повара «Жернова» не предусматривались, а он был живучий… Варласт ему в подметки не годился! После казни тела выкидывают в специально оборудованный котлован. Папа еще дышал, когда его тащили туда… Родственников пускали к мертвым, и мой дядя всадил отцу кинжал в сердце, за что получил пятнадцать лет ссылки в приграничные земли. Меня он забрал с собой. Об этом никто не знал, хотя сейчас не вижу смысла таиться. Лин, я пришел в гвардию с одной целью – отомстить, но императрица, как оказалось, померла давным-давно. А принцесса… Здесь другая история, ты не поймешь…
На девушку упала тень.
– Наворковались, голубки? – сияя, спросила Зелина. – Малышка, тебя жених заждался, а позвать стесняется. То есть это мне так кажется, хотя… Идешь?
– С Варластом что? – осторожно поинтересовалась Лин.
– О, Варласт уже в других мирах, лучше и прекраснее этого.
– Он… умер?
– Пораскинь мозгами, рьяска! Я же еще здесь! – радостно возразила рыжая.
– Значит, ты теперь не богиня? – заметил Марк. – Отлично!
– С дуба рухнул, светлячок? – возмутилась та. – А кто я тогда? Бог должен быть в храме, это факт, но у меня там появился, скажем, заместитель. Свобода невероятно прекрасна! Не спеши вновь пускать слюни, красавчик, меня ты интересуешь меньше, чем история моего храма. Впрочем, если будет время и желание…
– Учти, Зел, – издевательски протянул гвардеец, – когда выкроишь свободную минутку, я могу быть занят! Или желания не будет…
А Лин, не обращая внимания на присутствовавшего здесь «жениха», подошла к метаморфу и мягко взяла его за руку:
– Хочешь навестить учителя? Я скажу имп… отцу, он найдет тебе замену.
Кари взглянул на нее, словно не узнавая, и негодующе заметил:
– Я давал клятву, принцесса! Пойдем, провожу тебя к шатру.
