Женька заскочил в прохладный каменный подъезд: когда-то давным-давно, еще прошлой осенью, он зашел сюда в брюках, а вышел в платье. Теперь Женька знал, что уйдет отсюда, как и явился – самим собой. И никак иначе.
Эля оказалась дома, по-другому и быть не могло: когда делаешь что-то вовремя, все нужное оказывается на своих местах. Вот только глаза у подруги были красные, а курносый нос так распух, что немного напоминал пятачок.
– Чем обязана? – сухо, чуть капризно спросила она.
– Привет! Ты что, экзамены завалила? – Кажется впервые, стоя рядом, Женька смотрел на подругу чуть свысока.
– Ш-ш-што?! – зашипела Эля, и глаза ее вмиг просохли от такой неслыханной наглости, она не желала выходить из квартиры и упрямо протискивала себя в дверную щель. – Просто я дико устала. Мама с отцом ссорятся, никак не могут решить, в какой вуз мне идти.
– А сама куда хочешь? – Женька разглядывал подругу, будто видел впервые.
Она неожиданно замолчала, будто вопрос поставил ее в тупик, как-то смутилась и пожала плечами.
– А чего тогда ревешь, раз тебе все равно?
– Так у них же до развода! – откровенно сказала Эля, желание поделиться сокровенным пересилило былые размолвки. – Маму прямо не узнать! Зря папа ее в тренажерный зал отправил, теперь с ней не справиться…
– А мы все же попробуем! – сказал Женька, неожиданно протолкнул Элю в коридор и поволок за собой в глубь квартиры.
– Ты что? Ты куда? – шептала она, упираясь. – Они же тебя увидят!
– Вот и хорошо, давно пора! – сказал Женька и явился на глаза родителей.
Они исступленно ругались. Элин отец был бледен и, кажется, даже испуган, мама, наоборот, раскраснелась, она источала уверенную ярость.
– Виктор Викторович! Любовь Николаевна! – громко гаркнул Женька, тут же привлекая к себе внимание. – Не помешаю?
– Иди отсюда, мальчик! – не разобравшись сразу, в чем дело, отмахнулась мама.
– Это еще кто такой? Из какой организации? Мы ничего подписывать или покупать не станем! – сильнее прежнего задергался папа.
– Постой-постой! Мне твое лицо знакомо! – Любовь Николаевна забыла о споре с мужем и начала приближаться к Женьке, будто тот был неуловимой бабочкой на цветке.
И вот, когда она оказалась уже совсем рядом, вместо того чтобы схватить его в охапку, зачем-то уцепилась пальцами за собственный рот. Случайно зажав руками и нос, она что-то гнусавила в ладони. И лишь торчащие сверху глаза понимающе выпучивались на Женьку.
– Наверное, нам надо заново познакомиться, я Женя Рудык, – спокойно сказал он, – Элин друг!
Мама запищала и попятилась.
– С каких это пор? – Виктор Викторович хватил кулаком по столу.
– Да, собственно, с первого класса…
– Это что же выходит… ты всегда была мальчиком? – простонала Любовь Николаевна.
– Не была, – покачал головой Женька. – Был. И вам надо с этим как-то смириться. – Женька глянул на отца, который продолжал упираться кулаком в стол, видимо, для поддержания равновесия. – А сейчас, когда все наконец счастливо открылось, я хотел бы позвать Элю прогуляться. – Он глянул на безмолвно замершую в уголке подругу. – Ты сама-то, как? Хочешь?
Эля бездумно взирала на происходящее, явно совершенно сбитая с толку, и Женька отчего-то вспомнил о Коленьке, что приходился ей бесспорным родственником.
– Никуда она с тобой не пойдет, паяц несчастный! – буквально прохрипел Виктор Викторович. – Элина, тебе надо готовиться к вступительным экзаменам!
– Но куда? – будто просыпаясь от долгого сна, тихо спросила Эля, тем самым вернув родителей к их позабытому спору. – В какой институт, скажите, пожалуйста?
– Это мы сейчас решим…
– Ну уж нет, это я сама решу! – уже громче, так что отец от неожиданности вздрогнул, ответила Эля. – Но потом. Погулять что-то захотелось. – Эля состроила невинную физиономию и пропела: – «Смейся, паяц, над разбитой любовью…»
Мама шумно вздохнула, так что по комнате даже пролетел сквознячок, и большие побелевшие уши отца чуть колыхнулись. Тихо стало и свежо. Эля победоносно кивнула в подтверждение своим словам, а затем схватила Женьку за руку и поволокла к двери.
– Сила! – одобрительно крикнул Женька родителям подруги, послушно выезжая за нею на лестницу, дверь хлопнула, чуть не прищемив запоздавшую пятку.
Родители так и не двинулись с места, лишь переглядывались как-то удивленно и растерянно, соображая потихоньку, что они произвели на свет настоящего человека, со своими желаниями и решениями, а не только послушную дочь.
– А поехали в зоопарк! – Энтузиазма Эле сейчас было не занимать, можно сказать, она начинала жить. – Или нет, в парк культуры! Я туда с детства хочу!
И Женька понял, что уже у подъезда Эля захочет в цирк, а потом, чего доброго, припустит на детскую площадку, чтобы до поздней ночи качаться на качелях, взлетая макушкой к низким ветвям. Он вдруг застыл на месте, прилип подошвами к полу, чтобы подруга не утащила его вниз силком. На миг подъезд замер в тишине. И тут Женька услышал смутный скрежет за соседней дверью. Будто бы за ними наблюдали в крошечный глазок, припав всем телом к двери.
– Погоди! – Женька развернулся и впечатал в стену кнопку птичьего звонка. – Ты должна кое с кем познакомиться.
– Ст-ой-ой! – заикнулась Эля, даже присев от неожиданности и страха.
Дверь не шелохнулась, все за ней стихло, будто лишь послышалось Женьке.
– Нет, побежали отсюда скорее! – Эля спряталась сзади, кажется, она готова была кометой нестись вниз по лестнице. – Все равно не откроет же.
– Откройте! – Женька уверенно постучал в дверь кулаком и приблизил лицо к глазку. – Анастасия Александровна, пожалуйста…
Он последний раз опустил руку на дверь, почти отчаявшись снова попасть в заветную квартиру, но тут замок хрустнул, и щелочка света вылезла к его ступням.
– Ладно, заходите! – Из щели выскочила тонкая рука Крутинской и чуть приобняла Женьку, увлекая к себе. – Только быстро.
Женька схватил совершенно опешившую Элю за руку и протащил в старинный коридор. Дверь закрылась, отрезая их от мира. Эля разглядывала хозяйку квартиры сначала с испугом и недоверием, но потом, будто все больше убеждаясь в чем-то, восторженно выдохнула:
– Это же сама Крутинская! – Забыв приличия, она тыкала в актрису толстым пальчиком. – Я вас узнала!
Женька смотрел на Элю, и ему казалось, будто на подругу сошло какое-то небывалое озарение. Лицо ее буквально просветлело, а взгляд был наивный, счастливый и открытый миру, как у ребенка при виде матери. В этот миг Эля постигла тайну, которая давно висела над соседской квартирой. Правда открылась, оказавшись еще более необыкновенной, чем всяческие догадки. И в ту же секунду Женька наконец понял, какова же должна быть его истинная роль в этой истории. Ему просто необходимо было вытащить Крутинскую на улицу, прочь из стен, в которых она заперла себя на долгие годы, отворачиваясь от всего, что предлагала ей жизнь. Актриса предпочитала жить старыми ролями, когда вокруг, на расстоянии крошечного дверного глазка, творилось что-то настоящее, невообразимое и прекрасное. Пролетающее так быстро, что только успевай ухватить за хвост и промчаться, вдыхая полной грудью, так что все внутри распирает от желания жить. То, от чего сам Женька готов был отказаться еще год назад, предпочитая реальности картонный мир «Маски» и грозное покровительство Борова. Окончательно расхрабрившись после всего произошедшего с ним сегодня, Женька обнял Анастасию Александровну за плечи, а потом, совершенно неожиданно, подтолкнул к двери и буквально выставил из собственной квартиры.
