Первоначально фильм предполагалось снимать в Сирии, но из-за гражданской войны в этой стране место съемок пришлось перенести. В качестве возможных мест съемок фигурировали также Иордания, Турция и Соединенное Королевство. Но в результате остановились на Марокко, Иордании и Лондоне. Как объяснил продюсер фильма Кассиан Элвис, «нам пришлось перенести часть съемок из Турции в Марокко, так как то место, где хотел снимать Вернер, находится слишком близко к границе с Сирией». Весь 2012 и большая часть 2013 года ушли на кастинг и сбор средств. В январе 2013 года проект был приостановлен на неопределенное время, что лишило его нескольких голливудских звезд, в том числе Джуда Лоу, который был занят в постановке пьесы Шекспира «Генрих V». Уход из проекта Джуда Лоу поставил съемки под угрозу срыва. Его заменил Джеймс Франко, который в итоге сыграл Генри Кадогана, из чего можно заключить, что первоначально на эту роль предполагался именно Джуд Лоу. Эта замена позволила наконец запустить проект. В итоге съемки стартовали только в декабре 2013-го. Съемочная группа прибыла в марокканскую пустыню и нарвалась отнюдь не на песчаную бурю, а… на снегопад. Такой аномально низкой температуры в Северной Африке не было больше 100 лет. Снег лег на барханах, и пустыня стала больше напоминать ледяную степь Северного Казахстана или Южной Сибири. Но вскоре погода наладилась, и 19 декабря съемочная группа приступила к натурным съемкам. Уже на следующий день были сняты первые кадры с караваном верблюдов. Съемки в Марокко закончились к концу февраля 2013 года. В начале марта прошли съемки в Лондоне, а в июне – в Иордании. Монтаж фильма продолжался до конца 2013 года.
Вернер Герцог утверждает, что в его фильме, воспевающем героизм Гертруды Белл, нет и доли патерналистского отношения к ближневосточным странам, границы которых она помогла определить после Первой мировой войны. Вместе с тем он полагает: «Но границами проведенные ей линии не стали, альтернатива материализуется, живое подтверждение тому – «халифат», основанный «Исламским государством»». И с этим трудно спорить. Ведь сейчас исламские экстремисты действительно создали новое государство, объединив треть территории Ирака и до половины территории Сирии, населенные арабами-суннитами, а частично – и курдами, в новое государство, пусть и никем не признанное. Трудно сказать, просуществует ли оно достаточно долго или довольно скоро падет под ударами международной коалиции. Но факт остается фактом – то, что создала после Первой мировой войны главная героиня фильма, оказалось весьма хрупким и искусственным. Естественно, она не могла наблюдать крах ее проекта под названием «Ирак», но автор фильма об этом печальном исходе знает.
Девизом фильма могла бы стать фраза: «Женщина, в одиночку путешествующая по пустыне во время войны, опасна». Намек же на его политический смысл содержится в словах, обращенных к Гертруде: «Видишь, арабская нация пробуждается, это их (Белл и Лоуренс. – Б. С.) достижение».
Надо признать, что первые отзывы о «Королеве пустыни» оказались достаточно неоднозначными. В Берлине картина была номинирована на «Золотого медведя», но не получила его. Так, один из критиков назвал фильм «никчемным романтическим эпосом, в основу которого заложено совсем не убедительное романтическое чувство». Тут необходимо добавить, что хотя Гертруда Белл, безусловно, была романтическим персонажем, любовь не занимала в ее жизни большого места. Ее влекла романтика дороги и пустыни. Поэтому любовные истории главной героини не могли играть в фильме большой роли, а без них эпос обычно становится довольно скучным. Неслучайно другой рецензент утверждает, что главное не то, что две любовные истории, лежащие в основе фильма, преждевременно обрываются, а в невыразительной драматургии «Королевы пустыни». При этом исполнители ролей двух любовников удостоились уничижительных характеристик: «Но Херцог выбрал на роль двух главных мужчин в жизни Гертруды ленивого шута в лице Франко и переигрывавшего актера в лице Льюиса». В то же время, политическая и дипломатическая деятельность Гертруды отошла на второй план, а ведь это было главное в ее жизни. В финале фильма есть лишь глухая ссылка на то, какую роль сыграли Лоуренс и Белл в создании современных арабских государств. Такое впечатление, что Херцог снял как бы первую серию драмы о Гертруде Белл, рассказал лишь предысторию ее настоящих свершений.
К положительным качествам фильма относят то, что «в визуальном ряде оператора Питера Цайтлингера наличествует нежная красота». Но визуальный ряд явно доминирует над драматическим. И все рецензенты выделяют игру Роберта Паттинсона, который «звучит так, словно верит, что живет в современном мире, а не в анахроническом его воссоздании».
В рецензии журнала Variety, написанной Питером Дебрюджом, в частности, говорится: ««Королева пустыни» выглядит и ощущается, как большое кино для кинотеатров, но в нем не хватает драматического конфликта, который позволил «Английскому пациенту» и «Лоуренсу Аравийскому» достичь такого успеха у широкой публики. Сценарий Херцога теряется посреди пустыни, посреди хроники жизни, в которой основные конфликты слишком абстрактны для их драматизации. В конце становится совсем не понятно, что двигало Гертрудой и что тянуло ее назад».
Рецензент The Guardian Питер Бредшоу оказался полностью разочарован премьерой: «Это такой фильм, что с трудом веришь, что это работа Вернера Херцога, который и написал сценарий, и снял его. Это взрослая работа, историческая, красивая, со многими акцентами, костюмная… и очень скучная… Роберт Паттинсон выглядит немного неуверенным в головном уборе, но, возможно, не более неуверенно, чем выглядел в нем сам Лоуренс. Его появление вызвало множество смешков на Берлинском кинофестивале, но Паттинсон хорошо справился с этой небольшой ролью».
В то же время от обыкновенных зрителей фильм удостоился гораздо более теплых отзывов. Вот что написала одна из них после премьеры «Королевы пустыни» в Англии: «Фильм мне понравился гораздо больше, чем я предполагала… Визуальная картинка поразительная, снято все очень красиво. Роскошные декорации, костюмы и великолепные виды бесконечной пустыни. Местами было немного нудно, особенно в сценах с Николь Кидман и Джеймсом Франко, но как только началось эпическое путешествие Гертруды по пустыне, реально затянуло… Сам фильм и музыка были красивыми, передают атмосферу, а последний кадр едущей по пустыне верхом на верблюде Гертруды было своего рода данью уважения «Лоуренсу Аравийскому» Дэвида Лина. Я бы дала этому фильму от 8 до 10. В целом очень приятный фильм, благодаря которому я заинтересовалась Гертрудой Белл – Грети, как звал ее Лоуренс!»
Наряду с Робертом Паттинсоном, критики положительно оценили игру Николь Кидман и Дэмиана Льюиса. А вот Джеймс Франко особых похвал не удостоился. Согласно отзыву Питера Дебрюджа, «Кидман удается убедительно играть Белл нежной, закаленной двадцатилетними странствиями посреди дикой пустыни, но все еще достаточно хрупкой, чтобы влюбиться в двух отдельных случаях». А Марк Адамс из Screen International полагает, что фильм – это «реальная история жизни смелой и замечательной женщины». А Джеффри Макнэб из The Independent считает, что «на этот раз Херцог ближе всего подошел к тому, чтобы снять обычный голливудский фильм – ему не хватает перверсий, драйва и дикости, которые обычно являются его фирменным знаком».
