Оставалось не так уж много времени для великих свершений. Он должен чем-то запомниться. Вписать свое имя в историю. Политика – вот единственная сфера, которая реально способна изменить устоявшийся ход событий.
Давняя знакомая Ронни Джоан Литтлвуд пригласила однажды Ронни на благотворительный прием. Ронни в жизни бы не пошел на подобное мероприятие, если бы не заверения подруги в том, что там будет множество политиков.
Как и ожидалось, прием оказался удивительно скучным мероприятием. Впрочем, главную свою задачу он все-таки выполнил. Здесь Ронни познакомился с Томом Дрибергом. Крэй пригласил политика посидеть после приема в одном из пабов. Дриберг неожиданно быстро согласился.
Так завязалась весьма полезная дружба. Дриберг был очень влиятельным человеком с одним небольшим недостатком. Он любил мальчиков, а не девочек. Впрочем, это можно назвать не недостатком, а особенностью личности. К сожалению, объяснить это чопорным политикам Лондона было бы весьма затруднительно. Ронни же в обмен на полезные знакомства выполнял маленькие поручения политика. В основном Дриберг просил прислать в нужное место мальчиков определенного телосложения. Ронни с этой задачей отлично справлялся.
Реджи и Ронни стали активно заниматься благотворительностью. Крэи посчитали это самым верным способом проникнуть в политику. В целом расчет оказался верным. У братьев появилось множество полезных знакомых, которые вполне способны были организовать защиту братьев от преследований полиции. Дриберг сыграл здесь самую значительную роль.
Однажды Том пригласил Ронни на очередной прием. Здесь Ронни познакомился с юношей по имени Эрнест Шинвелл. Ему едва исполнилось девятнадцать лет, и он буквально бредил Африкой. Ронни с интересом слушал рассказы молодого сына политика об африканских обычаях. Некоторые из них его особенно заинтересовали. Ритуалы привлечения силы и способы использования ножей казались невероятно занимательными.
Шинвелл рассказал Ронни о старом городе Энугу, где-то в Нигерии. Город был совершенно запущенным с точки зрения инфраструктуры. Хотя Шинвелл был свято убежден, что именно развитие Африки сейчас способно принести наибольший доход. Эрнест рассказывал о несметных богатствах далекого континента.
– Знаешь, говорят, что там есть люди-леопарды, – невзначай обронил однажды молодой человек.
Глаза Ронни впервые за долгое время загорелись неподдельным интересом.
Не вовремя прочитанный роман «Тарзан и люди-леопарды», подсунутый молодым человеком, буквально заворожил Ронни. Он стал изучать это явление, скупать ритуальные вещи и ножи.
Тайное общество леопарда стало настоящим проклятием Африки. Его последователей можно было встретить в Конго, Сьерра-Леоне и в Нигерии. Именно в Энугу этот культ получил особенное распространение.
Человек, решивший войти в состав тайного общества, должен был пройти обряд посвящения. Новобранец приходил к одному из людей-леопардов и заявлял, что хочет приобщиться к тайному знанию.
– Твой путь через лес. Там ты найдешь борфиму, – говорил ему последователь культа. Ночью того дня он приводил новобранца к тропинке, ведущей к волшебному зелью. Пройдя несколько километров, человек уставал и практически лишался желания найти заветное снадобье. В этот момент у него на пути появлялись трое незнакомцев. Они вели ничего не понимающего человека к алтарю, находящемуся чуть в стороне от тропы. Здесь лидер людей-леопардов вручал новобранцу ритуальный нож, имитирующий коготь грациозного животного, и борфиму – волшебное снадобье.
Вскоре новобранец должен был принести свою жертву. Для этого он либо шел к знакомым, чтобы «просить» их отдать свою дочь для жертвоприношения, либо напасть на случайного человека.
Ночью последователи культа собирались и загоняли жертву к алтарю. Начинались пляски людей-леопардов. Новичок незаметно подбирался к маленькой девочке и перерезал ей горло. После чего специальный человек добивал жертву. Все члены культа начинали уродовать тело, имитируя нападение дикого животного. Впрочем, нет. Они перевоплощались в леопардов и растерзывали свою жертву. После чего наступал последний этап посвящения. Поедание тела и выпивание ритуального кубка крови.
Люди-леопарды способны были перевоплощаться в этих хищников. Безоговорочная вера и «волшебные» снадобья помогали им в этом.
Конечно, ритуалы в разных племенах отличались. В 1930—1940-е годы случаи ритуальных плясок были особенно часты. Власти начали предпринимать меры. Но даже публичные казни не могли заставить людей забыть тот благоговейный ужас перед людьми-леопардами. Члены сообщества при всем желании не могли бы рассказать подробностей своих деяний. Воздействие снадобья лишало их такой возможности. Люди-леопарды остаются загадкой и по сей день. Всего двадцать лет назад, в 1994 году, произошло событие, заставившее весь мир застыть от ужаса.
В одну из больниц Либерии насмерть перепуганные жители города принесли восьмерых человек. Вернее, то, что от них осталось. Это были трупы, истерзанные дикими животными. Поначалу казалось, что это трупы, но тут один из них пошевелился. Два человека были еще живы. Их тела покрывали дикие раны от когтей хищников. Они были не в состоянии что-либо говорить.
Представители службы Красного Креста оказали первую помощь выжившим. Местные рассказали, что это дело рук оборотней, способных превращаться в леопардов. Врач-патологоанатом стал изучать трупы тех, кому не успели помочь. В отличие от выживших, их тела покрывали не только рваные раны от когтей, но и следы странных клыков. Проведя дополнительно исследование, стала понятно, что это укусы, сделанные людьми.
На следующий день в больницу пришли другие сотрудники. Увиденное привело их в ужас. Врачи, исследовавшие тела и оказавшие первую помощь выжившим, были растерзаны дикими животными, а выжившие жертвы исчезли.
До инцидента 1994 года было еще далеко, но о людях-леопардах было уже известно немало. Ронни проникся идеями общества. По его мнению, ритуальные жертвоприношения делали из представителей культа сверхлюдей.
Ронни все больше погружался в мечты об Африке. Эрнест разработал целый бизнес-план по развитию Энугу. Ронни и Реджи познакомили молодого человека с Лесли Пейном. Тот неожиданно заинтересовался вполне реальным, на его взгляд, проектом. Нужно было ехать в Энугу и на месте все изучать. Деньги для старта у Крэев имелись, так что – почему бы и нет!
«Для меня, парня из Ист-Энда, схема Лесли Пейна звучала бессмысленно. В блаженном неведении мы больше года вкладывали деньги в Энугу. Мы были свято убеждены в том, что Пейн знает, что делает. Но это было не так. В 1964 году мы забеспокоились. Полиция интересовалась проектом все больше, деньги уходили, как в бездонную трубу». (Чарльз Крэй)
Администрация Энугу с почетом приняла дорогих гостей из Лондона. Пейн остался изучать обстановку. Спустя пару дней братьям позвонили с очень настойчивым требованием внести первоначальный взнос в амбициозный проект.
Несколько раз братья Крэй полным составом летали в Нигерию. Проект по развитию деловых отношений между Нигерией и Великобританией казался все реальнее. На словах, но не на деле. Деньги туда вкладывали просто немыслимые по тем временам. Лесли Пейн несколько месяцев безвылазно сидел в Энугу, в тщетных попытках наладить процесс строительства. Подрядчик требовал все больше денег, администрация города тоже. В конце концов, Пейн и приехавший туда Гор взбунтовались и… Их посадили в тюрьму. Чтобы у спонсоров вновь проснулось желание давать деньги.
