— Делаешь мне предложение? — осведомилась все так же едко.
Ответ предполагался исключительно положительный, слишком красноречивы были намеки. Но Тахшак жестко усмехнулся, его глаза сверкнули стальным блеском, и он с расстановкой произнес:
— Я сниму метку, поселю тебя в красивом доме, буду любить и баловать. Если считаешь нужным, можешь доучиться. Ни в чем не будешь нуждаться, и никто тебя не обидит. Взамен нужно всего лишь быть ласковой со мной.
Внутри что-то оборвалось. Больно.
А в следующий миг я, сама не соображая, что творю, размахнулась и влепила ему пощечину. У самой аж рука разболелась! Глаза горели огнем, но слез не было.
— Ты ничего не знаешь о любви!
— Дурочка маленькая. — Ворон будто бы даже не обиделся, просто потер пылающую щеку и пошел дальше.
Прокляну! Тысячу раз прокляну! Никакие демоны не помогут!
Горло саднило. Хотелось визжать, биться в истерике и топать ногами, но я просто пошла следом.
Ненавижу! Презираю! Он фактически предложил суккубе инициацию. Доучусь я потом, как же, когда дар пропадет… Он получит силу и вожделенный приз, красивую игрушку, а я — участь любовницы, тоскующей в золотой клетке, пока он где-то там летает по своим делам. Это еще в лучшем случае. В худшем — проснется неутолимая жажда, и тосковать в этой клетке я буду уже не одна.
Этого не будет никогда.
Просто решила, и на душе стало легче.
Тем временем Тахшак, не зная за собой ни малейшей вины, осторожно покосился на меня, убедился, что скандалить не собираюсь, и ровно заговорил:
— Мы идем к наследнику Каменного царства. Он — мой давний друг, так что опасаться его не стоит, просто ни на какие вопросы, даже если просто воды предложит, не отвечай «да». Сейлин — жуткий ловелас, и, в отличие от меня, почувствовав возможность, он с тобой церемониться не будет.
Молчу. Вдвойне ненавижу.
— Поняла?
Кивнула.
Мы свернули к большому каменному дому. Жутковатому, надо признать. По обе стороны от ворот на задних лапах стояли каменные чудища, створки пришли в движение с отвратительным скрежетом. Тахшак крепко взял меня за руку, не среагировал, когда я попыталась вырваться, и решительно пересек вымощенный серым камнем двор.
Кругом витала магия, кажется, сам воздух и камни были пропитаны ею, но это была совсем не та сила, которую я знала и использовала. Даже не та, которой владели боевые маги. Приручить эту вряд ли был способен хоть один человек… Но Тахшак стремительно взбежал по ступеням, выставил ладонь в повелительном жесте — и дверь медленно открылась.
Магия демонов подчинялась ему.
При этом он утверждал, что не состоит в кровном родстве с местными обитателями. Как такое возможно?
Мы вошли в огромный холл. Словно в другое измерение попали! Мрачность никуда не делась, но стены были теплого коричневого цвета, на них висели огромные портреты демона и демоницы в тяжелых золоченых рамах, красный ковер под ногами скрадывал шаги, а местные каменные монстры были меньше размером и сверкали крупными рубинами вместо глаз.
Однако у демонов своеобразные представления об искусстве.
Поглощенная осмотром местных интерьеров, я как-то пропустила момент, когда с Тахшака сняли плащ. Поэтому, обнаружив вдруг рядом с собой одного из каменных монстров, пытающегося снять с меня куртку, откровенно завизжала.
Получилось громко, чудище даже каменные уши зажало и поморщилось.
— Спокойно, Джейла, — сдержанно улыбнулся Тахшак. — Это дворецкий. Отдай ему верхнюю одежду.
— То есть, — дрожащим голосом всхлипнула я, — все те каменные изваяния…
— Слуги, — закончил за меня Ворон.
Трясущимися руками я расстегнула куртку, стащила ее с себя и протянула каменюке. Монстр деловито прошествовал к одной из стен, отодвинул панель, повесил мою куртку на вешалку рядом с плащом Тахшака, задвинул обратно и вновь замер безжизненным камнем. Рубины в его глазницах погасли.
— Предупредить не мог?! — зло зашипела я на Ворона.
— Так интереснее, — ухмыльнулся он.
Я была как никогда близка к тому, чтобы посадить ему бородавку на нос, но и в этот раз помешали. Послышались тяжелые шаги, а через миг в холле появился демон.
— Добро пожаловать домой, брат!
«Ведьма в шоке», кажется, угрожает стать моим обычным состоянием.
К счастью, пребывать в нем долго я, в силу деятельной натуры, не могла, а Тахшак с демоном как начали обниматься, хлопать друг друга по плечам, пожимать руки и обмениваться колкими шуточками, так на минут пятнадцать это и растянулось. Мне как раз хватило времени рассмотреть обитателя подземелий.
Поскольку пристально глядеть на уличных прохожих я побоялась, можно было с уверенностью считать, что это первый демон, которого мне довелось увидеть.
Рога, хвост и копыта, что любят приписывать представителям этого народа сплетни, отсутствовали. Уже хорошо.
В остальном же это был мужчина лет тридцати, крупный, казалось, от одного его присутствия в просторном холле стало тесно. Темные волосы доходили до плеч и слегка вились, а на висках были заплетены в две тонкие косички с зелеными нитями. Волевой подбородок, глаза болотного цвета и ресницы такие, что даже мне завидно стало. Небольшая родинка под правым глазом, легкая небритость и одежда из прочной ткани, как моя куртка, с кожаными вставками.
Демон располагал. Пожалуй, если бы не предупреждение Ворона, я была бы с ним милой.
Хотя… может, мой почти бывший жених просто ревнует? Вернее, не желает, чтобы кто-то другой положил глаз на то, что он считает своей собственностью.
— А это, значит, и есть твоя невеста? — вспомнили наконец и обо мне.
Зеленые глаза смотрели изучающе, в них читалось любопытство… но и все. Ничего неприличного.
— Да, — подтвердил Тахшак.
Взгляд демона стал чуть более пристальным.
— Красивая. И сильная, — сделал свой вывод он.
Вердикт оказался приятным. Я польщенно улыбнулась.
Тем временем демон оглядел меня еще раз, и его взгляд замер на уровне моей левой руки.
— А это мне?
Глянула вниз… Ой, и точно! Когда проход открылся, я как раз перебирала пальцами луговые травы, за них же и попыталась зацепиться, когда начала падать. В результате пальцы левой руки до сих пор сжимали незатейливый кривой букетик — клевер, трава, два василька и одуванчик.
В Каменном городе, где даже комнатных растений нет, эти полевые цветы казались настоящим сокровищем.
— Н-нет…
Мне было не жалко, просто предупреждение Тахшака запомнилось хорошо. Я не поверила, но опасалась.
— Еще и умненькая. — Болотные глаза засветились одобрением.
