Пока спускались по лестнице, я думала о том, что нечисть вообще-то не стареет и выглядит на тот возраст, на который себя ощущает. Перед мысленным взором тут же всплыл образ вечно юной и прекрасной мамы. Как она там? Интересно, демон ее нашел?
У крыльца меня поджидал очередной шок. То есть там стояли двое Воронов, а крайнюю степень изумления, смешанного с ужасом, испытала я сама. Но от этого было как-то не легче.
— Иди ко мне. — Тайрат тут же притянул горгулью к себе и, совершенно не стесняясь присутствия посторонних в большом количестве, долго ее целовал.
Тхей раскраснелась от смущения, но действиям некроманта не противилась.
— Добрый вечер, Джейла, — заметили меня Вороны.
Я поприветствовала элитных магов кивком и бесцеремонно вытащила подругу из объятий ее парня.
— Ты почему не предупредила?! — И выразительно покосилась на тех, кого тут не должно было быть.
— Тогда бы ты точно не пошла, — без намека на угрызения совести отозвалась эта предательница.
— Наверняка Ташу доложат! — оценила неизбежное я. Но одновременно понимала, что на попятную не пойду, гордость не позволит.
— Но это же будет уже после, — справедливо заметила горгулья. — Ничего этот Ворон не сделает, он на тебя все никак надышаться не может!
Пререкались, постепенно продвигаясь к гадючнику. Он находился не так уж далеко, что только подкрепило уже почти принятое решение сменить жилье. Все равно с хозяйкой и другими ведьмочками отношения вконец разладились. Кася покусала одну, когда та мое зелье испортить пыталась, да и сплетни они по школе распускают. Пусть новый дом окажется не так близко от места учебы, зато там я смогу чувствовать себя спокойно, а это дорогого стоит. Чего уж там, даже нечисти оно нужно!
Присутствие Ровены Воронов не смущало. Они ее словно не замечали. Поначалу я еще косилась на двоих в черных плащах, но скоро успокоилась и перестала обращать на них внимание.
Злачное место расположилось в величественном, как почти все в Шерихеме, здании из темно-серого камня. С четырех сторон его окружал запущенный сад, больше похожий на клочок дикого леса, вход охраняли вооруженные до зубов гадюки, а окна были затемнены магией. Как и лица ошивающейся рядом публики.
— Вход — две золотые монеты с каждого. — Управляющий — тонкокостный черноволосый фей, хотя, скорее всего, полукровка, внимательно оглядел нашу разношерстную компанию. — Оружие сдавать не надо, но нанесенный заведению ущерб оплачивается в тройном размере. Безопасности здесь никто не гарантирует, так что следите за своими девицами.
При этом он смотрел исключительно на нас с Ровеной, будто Тхей была другого пола.
Нимфа, на которой из одежды было только что-то коротенькое и полупрозрачное, проводила нас к столу и приняла заказ.
Внутри гадючник напоминал разграбленный древний дворец. Роскошные интерьеры сохранились, но люди и нелюди, которые бродили, сидели, приходили и уходили, искали работу и расплачивались за услуги, казались захватчиками. Зал, в котором мы находились, имел круглую форму и совсем мало освещения. На некотором возвышении были установлены столы, а в центре, на более низком уровне, чтобы обеспечить хорошую видимость, располагалась специально огороженная арена. Там-то и будут проходить бои.
Сейчас гадюки как раз готовились: разминались, упражнялись с оружием, пытались запугать противников страшными рыками. Почти все они были мужчинами, но попадались и женщины, высокие и мужеподобные, пухленькие и миловидные, а одна так и вовсе настоящая красавица. Даже Вороны оценили. Кажется, еще и поспорили.
Из одежды на будущих участниках боя были лишь кожаные набедренные повязки. Женщинам полагались еще небольшие ремешки, чтобы чисто символически прикрыть грудь. Прекрасные нимфы вертелись рядом, натирая тренированные тела маслом. А за столиками сидели не только потенциальные работодатели, но и просто обеспеченная публика, желающая насладиться зрелищем.
Черные феи предпочитали держаться в тени специальных ниш, прятаться за колоннами или прикрывать себя иллюзиями. Кому надо, тот найдет. На происходящее они взирали с ехидными ухмылками.
Я же просто сомневалась, что Тхей сможет здесь чему-то научиться. Разве только тому, что ей никогда в жизни не пригодится.
Ошиблась.
Дрались наемники профессионально, по залу то и дело проносились одобрительные или разочарованные крики, публика была в восторге, на гадюк сыпались заказы, возникали споры и делались ставки. Даже Вороны некоторые приемы одобрили и пообещали Тхей тренировку на ближайших выходных. Подруга была в восторге и пожирала взглядом ристалище, жадно впитывая каждое движение наемников. За первым боем наблюдала и я. Потом принесли ужин, и внимание сосредоточилось на еде.
Золотистый рис с мясом и овощами, салат, мясной и яблочный пироги… и все это не надо самой готовить! Безалкогольных напитков в гадючнике не водилось, предлагали только довольно крепкое вино.
Но счастье ведьминское продлилось недолго: не успела я толком взяться за еду, как к нашему столу подплыла уже знакомая с виду нимфа, склонилась к моему уху и жарко прошептала:
— Госпожа ведьма, вас ожидают в женской уборной. — Потом отпрянула, сделала страшные глаза и добавила: — Черная фея! И с ней еще одна дама.
Бабушка?!
— Сейчас вернусь, — бросила друзьям, встала и пошла за нимфой.
— Если с головы этой девушки упадет хотя бы один волос, — предупредил вдогонку один из Воронов, — от вашего притона камня целого не останется.
Карманы мои были полны амулетов, а в памяти крутилось как минимум одно заклинание, способное выручить в опасной ситуации, так что за свою сохранность я не переживала. Вместо этого предпочла сосредоточиться на том, чтобы запомнить обратную дорогу. Не в няньки же мне эта девица нанялась.
Распахнув передо мной нужную дверь, нимфа испарилась.
— Что ты здесь делаешь? — спросила удивленно я, переступая порог и обозревая худощавую невысокую женщину в обтягивающем черном костюме. Образ довершали густые черные волосы, собранные в хвост, и роскошные черные же с редкими серебристыми ниточками крылья, которые могли видеть лишь избранные.
А в следующий миг взгляд упал на белокурую красавицу, стоящую рядом, и я забыла обо всем на свете…
— Мама!
Целую минуту мы пищали, обнимались, тискали и восхищались красотой друг друга. Пока кое-кто совершенно не к месту вспомнил об обязанностях старшего родственника и не начал ворчать.
— Джейла, это место совершенно не подходит для ведьмочки! Как тебя сюда занесло? — строго спросила бабушка-фея.
— Я друзьям то же самое говорила, но разве их переспоришь! — отмахнулась от ее претензий я. — Не волнуйтесь, я умею позаботиться о себе, вы же знаете. Кстати, сами вы здесь как?
Они переглянулись, а потом и на меня посмотрели как-то странно.
