— Закрыли эту тему. Вам пора, иначе опоздаете на следующее занятие.
Лира хотела что-то сказать, но передумала. Она схватила свою сумку, бросила на Макса гневно-разочарованный взгляд и быстро покинула кабинет, Тилль пошел следом. Макс еще некоторое время смотрел им вслед, затем начал готовиться к следующей лекции. После работы он сразу же направился в мастерскую. Парень-приемщик опять дремал в кресле.
— Эй.
— А это вы. — Вновь сонный взгляд и широкий зевок.
— Смогли восстановить поврежденные файлы? — нетерпеливо спросил Макс.
— Насколько я знаю, нет, но мастер просил позвать его, когда вы вернетесь.
Парень что-то набрал в своем манипуляторе, и через пару минут в комнату вошел мастер. Это был полноватый мужчина лет восьмидесяти, он сильно сутулился, но оказался весьма подвижным. Быстро подошел к Максу, поздоровался и отозвал его в сторону. Приёмщик вернулся в кресло и тут же снова задремал.
— Насколько я понял, информация на кристалле очень важная.
Макс кивнул:
— Получится вытащить?
— У меня нет, — мастер покачал головой, — но есть один знакомый, он может попытаться, но должен вас предупредить, парень молодой, лицензии у него нет, а за работу возьмет дорого. Такой вариант устраивает?
Макс вздохнул и потер подбородок:
— Он точно сможет?
— Если он не сможет, то никто не сможет. Верно говорю, парень гений. Он пару раз для моих клиентов такие штуки проворачивал, закачаешься.
— Ладно, давайте его телефон или адрес.
Мастер усмехнулся:
— Шутите? Дам только почту. Опишите ему ситуацию и сошлитесь на меня. Если он захочет, то ответит. Если нет, то можете смело выбрасывать кристалл в утилизатор.
По пути домой Макс написал письмо таинственному гению, не рассчитывая, впрочем, на быстрый ответ, но, к своему удивлению, получил ответное письмо, едва вошел в квартиру: «Завтра верните флеш-кристалл в мастерскую, я заберу оттуда сам. Позже дам знать, если у меня получится». И ни слова об оплате. На всякий случай Макс еще раз проверил кристалл — нужные файлы по-прежнему не открывались. Уже лежа в кровати, он продолжал думать о том, что его мучило последнее время. Почему красный рядовой кинулся на Тилля? Ведь у них нет никаких зачатков разума, они действуют инстинктивно. По всем раскладам он должен был напасть на Макса как на больший раздражитель. Но демон кинулся на безоружного оцепеневшего Тилля…
Макс ворочался до рассвета, снова и снова анализируя поведение демона. Раз за разом он поэтапно восстанавливал в памяти произошедшее и в очередной раз убеждался — демон действовал осознанно. Утомившись от его ёрзания, Кошмара недовольно спрыгнула с кровати и начала моститься на кожаном портфеле, брошенном на полу. Макс не стал ее сгонять, хотя знал, что, проснувшись, кошка первым делом потянется и начнет царапать портфель, чтобы размять лапы.
Утром, как и ожидалось, Кошмара начала исполнять свой ритуал пробуждения, но, сонно пройдя рядом, Макс даже не шикнул на неё. По пути на работу он снова зашёл в мастерскую. Вчерашний мастер, очевидно, уже был предупреждён и без слов забрал конверт с флеш-кристаллом. На дорогах было свободно, и Макс быстро добрался до колледжа. У него даже оставалось время, чтобы посмотреть, какая у него группа и что они проходят, но, едва открыв дверь в свой кабинет, он понял, что подготовиться к занятию не удастся.
— Откуда у вас карта от моего кабинета? — хмуро спросил Макс, бросая поцарапанный портфель на стол.
— О, это не сложно, у вас работает много почитателей моего таланта, — произнесла Ирен Клео.
Она сидела на первой парте, закинув ногу на ногу, и поигрывала туфелькой, свисавшей с самых пальчиков.
— Я должен извиниться, что не пришел вчера.
Макс говорил, не глядя на женщину. Он раскрыл портфель и принялся изучать содержимое.
— Очевидно, были неотложные дела?
Ирен спорхнула с парты и подошла к нему. Макс закрыл портфель и резко развернулся:
— Именно.
Улыбка не исчезла с лица Ирен, но линия губ заметно ожесточилась. Она чуть сузила красиво подведенные глаза. Макс сделал шаг в сторону, почувствовав себя неуютно зажатым между женщиной и своим рабочим столом.
— И долго это будет продолжаться? — прямо спросила она.
— Что именно?
— Будешь пикировать, стараясь раззадорить меня еще больше. Предупреждаю, это может плохо кончиться. — Последние слова она произнесла с чарующей улыбкой.
Но Максу было не до смеха. Он не мог понять, каким образом загнал себя в подобную ситуацию и как из неё выбраться. Он обошел стол и встал напротив Ирен, теперь их разделяла ширина столешницы.
— Вам лучше уйти.
— Я сама решу, когда мне лучше уйти, — мягко произнесла Ирен.
Макс посмотрел на манипулятор:
— Скоро начнут подходить студенты, мне нужно готовиться.
Ирен приложила указательный палец к своим губам и задумчиво посмотрела на Макса:
— Я немного в замешательстве. Ты ведёшь себя весьма странно и глупо.
— Ирен, я искренне прошу у вас прощения, если мои действия можно было истолковать двояко. Мне действительно неловко. Значит, где-то я повёл себя неправильно, раз сейчас приходится говорить вам это.
Макс призвал всё своё самообладание и постарался придать лицу серьезное выражение, а голосу — полнейшую нейтральность. На самом деле он был раздражён и утомлён этой женщиной и желал лишь одного — чтобы она поскорее убралась из его кабинета. Ирен еще раз улыбнулась:
— Ты продолжаешь меня удивлять.
Она развернулась и продефилировала к выходу. Через мгновение двери сомкнулись за ее спиной, и Макс облегчённо выдохнул, но что-то подсказывало ему, что он видит её не в последний раз. Не успел он отвести взгляд от дверей, как они снова разъехались. Вошла Эмилия:
— Я только что встретила гения актерского мастерства в коридоре. Гений был явно чем-то разъярён. — Она широко улыбнулась.
Макс усмехнулся:
— Привет.
— Привет, — проговорила Эмилия.
Она присела за ближайшую парту, и её длинная шелковая юбка заструилась зеленоватым каскадом.
