— Я с головой ушла в свою работу и даже умудрилась сделать какую-никакую карьеру. За несколько лет я добилась должности старшего лаборанта, потом мне предложили возглавить кафедру.
Снова усмешка.
— Ты отказалась? — спросил Макс.
Наташа стряхнула пепел прямо себе под ноги и сделал еще одну затяжку:
— Случилась интересная ситуация. Вместе с этим предложением подоспело еще одно. Думаю, ты же уже догадался откуда. Из нашего дорогого колледжа. Руководитель кафедры там и старший лаборант здесь. Эти весы беспрестанно колебались в моей голове, я неделю не могла нормально спать. Да, там должность престижнее, но ведь то учебное заведение не идёт ни в какое сравнение с нашим колледжем. Им и не снились те исследовательские мощности, которыми обладал наш колледж. С другой стороны, там под моим руководством будет целая кафедра… И так по кругу.
Ночные метания по мысленному кругу были Максу хорошо знакомы. Он понимающе кивнул:
— И ты решила приехать сюда на разведку?
— Именно, и первый человек, которого я встретила, была твоя сестра. Несмотря ни на что, я была искренне рада ее видеть. Я даже не подозревала, как же соскучилась по ней и как мне не хватало нашей дружбы и нашего общения. В тот же вечер мы договорились поужинать.
Что произошло дальше, Макс знал. Об этом София написала в своём дневнике.
— Тогда же она рассказала тебе про Дино.
— Да, в очередной раз заставив себе завидовать. Я и близко не представляла, какого масштаба исследования она проводит. Любой учёный о таком мог только мечтать.
— У неё были проблемы, — напомнил Макс.
— Да, и это хоть немного примирило меня с действительностью. У Софии были проблемы, у блестящей девочки, которой всё и всегда легко удавалось, возникли серьёзные сложности, с которыми она никак не могла справиться. Более того, она просила совета у меня, неудачницы, коей я себя всегда ощущала.
Даже сквозь сигаретный дым Макс увидел, как заблестели глаза Наташи. Она даже немного подалась вперёд, рассказывая ему дальнейшую историю.
— Я сидела там, напротив нее, и покровительственным тоном успокаивала, говорила, что подумаю, как ей помочь. И в тот момент я окончательно решила вернуться в наш колледж.
Макс не отрывал взгляда от блестящих глаз Наташи.
— Конечно, — спокойно проговорил он, — сплавив Софию в Московскую лабораторию, почему бы и не вернуться. Ведь той, что мозолила тебе глаза, больше не было.
Наташа уронила руку с сигаретой, которую в очередной раз подносила ко рту.
— Я не сплавляла, — шипяще бросила она, — я сделала то, на что ты был никогда не способен. Я помогла ей! А ты даже не замечал, в каком она была состоянии, на неё тогда было жалко смотреть.
Макс хотел что-то возразить, но вовремя прикусил язык. Он понимал, что Наташа Шелли была права. И нужно было не спорить с этим, а честно признать. Макс промолчал.
— Я свела ее с Корсаковым. Обе стороны нашли друг друга — и были довольны. Откуда я могла знать, чем всё это закончится? Такое даже в самом дурном сне не могло привидеться. Когда спустя время я получила от Софии письмо, в котором она рассказывала про Адриана, я была в шоке. Я думала, это дурацкая шутка. Такого просто не могло быть.
— Ты показывала кому-нибудь это письмо? — тут же спросил Макс.
— Нет, конечно. Я сразу же его уничтожила. Будь это шутка ли, правда ли, я решила, что никому не стоит про это знать.
Макс удовлетворено кивнул:
— Ты сделала правильно. Когда он связался с тобой?
Наташа задумчиво посмотрела на пачку сигарет. Но Макс быстро подался вперёд и забрал её со стола. Женщина не стала протестовать.
— Около трех месяцев назад. Я тогда уже окончательно забыла про то письмо — столько лет прошло. И тут неожиданно он объявился.
— Как он выглядит? — не выдержал Макс.
И тут Наташа огорошила его.
— Я не знаю, — она развела руками, — я его никогда не видела.
Макс вперил в нее растерянный взгляд:
— То есть как ты его не видела?
— Он связывался со мной по манипулятору, контакт был не отслеживаем, он никогда не определялся.
— Что ему было нужно?
— Я думала, помощь. Понимаешь, когда я прочитала письмо Софи, то думала, что если это когда-нибудь и произойдёт, то ко мне обратится испуганный мальчик, не понимающий, кто он и что он. Но вместо этого со мной связался тот, кто был способен даже в дистанционном разговоре напугать до седин. Я его боялась. Даже через манипулятор он вселял панику. Он знал обо мне всё, о моей жизни, работе, проблемах, радостях. Он мастерски манипулировал моими мыслями и страхами. Я была его лабораторной мышью, загнанной в угол. Не знаю, как это объяснить. Макс заметил, что руки Наташи чуть заметно затряслись. Забыв, что Штайн забрал сигареты, она непроизвольно начала шарить по столу в поисках пачки. Макс встал и сжал её руку, замершую на столе.
— Успокойся, — проговорил он.
Наташа посмотрела на него снизу вверх, и Макс опустился на колени перед ее креслом.
— Успокойся, — еще раз проговорил он. — Ты его даже не видела, всё нормально.
Наташа затрясла головой:
— Нет, ты не понимаешь. Я его не видела, но чувствовала. Во время разговора он был в моей голове, я просто ощущала это физически, как он перебирает все мои мысли, все страхи, жмёт, куда нужно, мгновенно заставляя терять присутствие духа. После разговора с ним меня тошнило на износ. Пока я не оставляла в утилизаторе весь свой завтрак или обед, меня не отпускало. Мой организм словно пытался очиститься от его присутствия. — Наташа схватила другой рукой Макса за плечо и крепко стиснула: — Он чудовище. Он страшное создание… — Зрачки ее были расширены. Она приблизилась вплотную к лицу Макса, и тихо прошептала: — И я сделала все, как он сказал.
Макс взял её за плечи и отстранил:
— Что он сказал?
Наташа молчала. Макс легко встряхнул её:
— Наташа, это важно. Его здесь нет, да и никогда не было рядом с тобой. Если бы он хотел причинить тебе вред, то уже сделал бы это. Ты ему не нужна. Просто скажи, о чём он тебя попросил.
— Он хотел, чтобы я вывела из строя холодильники в лаборатории профессора Штрауса на минус восемнадцатом этаже. Я не знаю, зачем ему это было нужно. Но, Макс, поверь, вначале я проверила, никаких важных образцов в холодильниках не было, — голосом, близким к истеричному, заверила Наташа.
