Испарения, газы и пары образовали достаточно плотную атмосферу в лабиринте горизонтов и штолен.
Дышать таким, с позволения сказать, воздухом было нельзя, зато звук проходил беспрепятственно.
Западный туннель имел плоский, выщербленный пол и полукруглый свод.
В него были вбиты штыри, поддерживающие кабель и редко развешанные фонари.
Краулер так и катился, из затемненного места попадая в тускло освещенное и снова въезжая в тень.
Издалека доплыл визг и скрежет электропил, заколотились перфораторы.
В воздухе поплыла ледяная пыль.
А вот и забой.
В ярком свете прожекторов шевелились спины проходчиков, долбивших и пиливших лед – струи сверкающей крошки так и летели во все стороны.
Дюжий Леха Андреев на пару с бригадиром грузил тяжелые полупрозрачные глыбы на платформу.
Вальцев сказал: «Харэ!», и Алексей покатил тележку прочь.
– Лев Кузьмич!
Бригадир оглянулся и вскинул руку приветствуя главноначальствующую и главнокомандующего.
– Разговор есть, – внушительно сказал Воронин.
Вальцев облокотился о раму безопасности, нависая над сидевшим Николаем.
– Сколько еще работы?
– Часика через два выйдем в пещеру, – обстоятельно сказал проходчик, – и начнем пробиваться по косой наверх. К полуночи должны закончить. Шлюз-камеру оборудуем на входе в грот.
– Взрывчатка есть?
– Имеется.
– Как выйдем, Западный туннель надо будет подорвать за собой.
– Пра-ально!
– Но я не за тем пришел. Ромеро приведет сюда космопехов и еще человек тридцать из «Порт-Годдарда».
– Та-ак… Работничков?
– И наемничков. «Порт-Годдард» на весь завтрашний день останется без защиты, а те тридцать мистеров и миссис, что задержатся на базе, нам не противники.
– И мы займем «Порт-Годдард»! – восхитился Вальцев.
– Именно. Не навсегда, конечно, нам там делать нечего, но наведаемся. А янкесы поделятся с нами припасами… В добровольно-принудительном порядке.
– Пра-ально! Все слышали?
– Все! – откликнулись проходчики вразнобой. – Горячо поддерживаем и одобряем!
Воронин развернулся и поехал обратно.
Разминувшись с Андреевым, толкавшим пустую транспортную платформу, он услыхал зуденье радиофона.
– Слушаю!
– Царев докладывает. Вижу противника. Насчитал три марсохода, один грузовой, и почти десяток краулеров. Минут через тридцать причапают.
– Уходи оттуда.
– Слушаюсь. Растяжку ставить?
– Не помешает!
Ровно через сорок пять минут по туннелям загуляло эхо далекого взрыва – сработала растяжка.
«Жэньминь жибао», Пекин:
«Марсианская база «Порт-Арес», которую решено построить объединенными усилиями стран БРИКС, способна окупиться в течение 7–8 лет.
Если сейчас опытный завод на базе «Королев» выдает три баллона-капсулы со смесью жидкого дейтерия и трития, то уже первая очередь совместного предприятия, которое будет создано в «Порт-Аресе», станет выпускать на порядок больше «термоядерного горючего».
По-прежнему остается загадкой, откуда под пластами дейтериевого льда берется тритий.
В отличие от тяжелой воды, сверхтяжелая добывается со дна глубокой шахты, пронизывающей ледовые пласты.
Предполагается, что месторождение дейтерия привязано к кратеру сверхглубокого гейзера, уходящего вплоть до мантии.
Однако это не объясняет, почему обычный водород (который, в отличие от дейтерия и трития, называют протием) во льдах месторождения отсутствует.
Впрочем, данные загадки никак не повлияют на темпы развития термоядерной энергетики…»
Глава 27. Отход
Сюрприз в виде пары гранат ранил двоих космопехов, а остальные ломанулись в штольню – пятеро на марсоходе, десять – пешочком.
Машина бодро катилась по склону, качая передком, скрипя колесами, потряхивая стволом пулемета, ни к селу, ни к городу водруженном на крышу пассажирского отсека.
Русские не стреляли, они ждали.
И дождались – марсоход наехал на мину (ха-ароший заряд взрывчатки).
Взрывом транспортер подняло и приложило к потолку.
Не броневик, чай, не выдержал подобного отношения – корпус лопнул, половину ходовки оторвало.
Пятерых контузило, но «двухсотых» – ни одного, боекостюмы сберегли свою хрупкую «начинку».
Однако прежний запал у космопехоты куда-то делся.
Триумфальное шествие не получилось, а когда тебя бросает взрывной волной да заваливает глыбами льда, как свежую рыбу на прилавке, уже не до азарта.
Первая баррикада встретила оккупантов горизонтом ниже – это была аккуратная кладка из ледяных блоков.
Толщиной метра два, она прорезалась парой амбразур – короткие, экономные очереди понеслись космопехам навстречу.
Те залегли, стали отстреливаться, но даже пули 45-го калибра не могли прошибить толщу льда.
Осколки так и сеялись, усыпая пол туннеля.
Пока не притащили пулемет, пройти было невозможно.
Даже брошенная космопехом граната посекла своих же, благо, кевлар защитил.
Пулемет выколачивал обломки льда, выдолбил целую яму, а когда пули прошли-таки навылет, оказалось, что русские стрелки давно покинули огневую точку.
Оскальзываясь на скрипящих осколках, космопехи растащили баррикаду и выдвинулись ко второму горизонту…
…Воронин пробежался по пещере, на ходу раздавая приказания и выслушивая ответы.
– Выдвигайтесь к Западному туннелю! Не ждите!
– А чем тогда запитать насос для шлюзовой?
– А на хрена там насос? Что ты собирался откачивать?
– Ну да, в общем…
– Не трогайте кабеля! Самим же потом пригодятся.
– Чтоб ты понимал – осталось пройти каких-то полета метров!
– Мы этих держим пока, копайте!
Вскочив на краулер, Николай поднялся на третий горизонт – там подрывники из бригады Вальцева забуривались в сводчатый потолок, вставляли «колбасы» взрывчатки, втыкали взрыватели.
Жалко было портить систему штолен, но чего только врагу не пожелаешь!
– Леха! – окликнул Воронин. – Ты скоро?
– Все! – откликнулся Андреев. – Последний заряд!
Николай тут же вызвал Горбункова – тот, на пару с ядерным техником, удерживал противника на втором горизонте.
