– Почему ты так решил?
– Я уже сказал. Кто мог знать о давно забытом ритуале? Ты. Но главное – всех убитых, и светлых, и темных, объединяет одно. У них найдены твои амулеты. Они верили тебе, Лойт. Верили до последнего мгновенья. Лучше бы они звали перед смертью меня, тогда еще был бы шанс помочь силой Теней.
Богиня закрыла веки, из-под ресниц покатилась слеза.
– Жестоко, – шепнула она. – Изгнать меня, потом упрекать, что не смогла прийти вовремя. И подозревать меня же… во всем. И во всех своих ошибках винить меня… Прощай, Сат. Напоследок я еще раз помогу тебе. Но… не обессудь. Ты мечтал еще раз увидеть Эльду. Смотри.
И лик богини исчез, а вместо него…
Ладони владыки мгновенно закрыли мне глаза.
– Тебе не стоит смотреть, девочка.
Но я успела увидеть искаженное страстью лицо моей матери и целующего ее молодого демона. Темненького, как все возлюбленные царицы Серых Холмов.
– Это горькое, но лекарство для тебя, Сат, – донесся издалека тихий голос богини.
– Будь ты проклята, Лойт! – и звук бьющегося стекла.
Ладони соскользнули с глаз, коснулись моей шеи и убрались. Я оглянулась. Владыка исчез.
Глава 9
Эльда, царица Серых Холмов
Мало быть грозной царицей Серых Холмов, повелевать драконом смерти и держать в узде призрачных тварей, плодившихся в сумраке между Светом и Тьмой.
Мало дожить до тридцати шести, иметь звезду мага третьей ступени и уметь драться наравне с мужчиной.
И оказывается, ничтожно мало двухметровой толщины стен дворца, многолюдной стражи на каждом этаже и хитрейшей магической защиты.
Все равно однажды в самый неподходящий момент в твоей собственной спальне появится сухонькая горбатая старушка и погрозит тощим костлявым пальцем:
– Вставай, негодница!
И это – в самый пик страсти, когда Эльда забылась наконец наедине с пылким молодым демоном!
– Рагана? – вскинулась царица, прикрываясь покрывалом. – Что случилось?
– Да уж случилось! Жду тебя там, – переместился узловатый старушечий перст по направлению к узорной двери в купальню. – Уж я тебе все косточки разберу и перемою!
С этим грозным обещанием ведьма растаяла.
Побледневшая Эльда сползла с ложа, завернулась в шелковую накидку. Ее пальцы слегка дрожали, темные волосы в беспорядке рассыпались по белоснежным плечам.
– Что происходит, госпожа? – демон приподнялся на локте. – Кто это был? И как она смеет врываться и приказывать тебе?
– Это моя суэнни, – вздохнула царица. – Она имеет право прийти ко мне в любой момент. И с ней лучше не спорить.
– Суэнни? – юноша недоуменно нахмурил брови.
– Вторая мать. Суэнни воспитывает не тело, а душу. И потом присматривает за судьбой и хранит.
– Я думал, ангелы-хранители выглядят иначе.
– Это ведьмы, а не ангелы, – царица напоследок провела кончиками пальцев по его щеке: – Сиэн, ты должен навсегда покинуть мой дворец и надолго забыть дорогу в Серые Холмы.
– Ты прогоняешь меня, госпожа? – вскинулся демон. – Почему? В чем я провинился?
«Не ты, мальчик… Я. Только я».
– Ни в чем, милый. Просто вышло твое время. Тебя проводят в храм Лойт. Не бойся, богиня не причинит тебе вреда. Она поможет отвыкнуть от меня.
Юноша протянул руку – поймать кончик шелковой ткани, но через миг бессильно уронил: с царицей Серых Холмов не спорят даже демоны. Прошептал:
– Но я люблю тебя.
Царица резко отвернулась, пряча ставшие холодными глаза.
– Тебе это лишь кажется, мальчик.
– Лойт возьмет мою память о тебе, да? Но я не хочу ничего забывать!
– Ты не забудешь, – она обернулась в дверях купальни. – Богиня возьмет твою тоску, если она непритворна. Только и всего. Это такая малость.
«Не твоя любовь мне нужна. Та, которой не было и уже не будет…»
По ее беззвучному знаку вошли две стражницы. Черноволосый демон, не успев вспыхнуть гневом, судорожно прикрылся крыльями. Эльда в досаде закусила губу: только сейчас, предупрежденная суэнни, она осознала, как болезненно мерцают его глаза и потускнели крылья. Изменения еще слабы, но они есть. Если бы не Рагана, они могли стать необратимыми.
Уже не оглядываясь на оскорбленного ею демона, царица вошла в купальню. Дверь за ней плотно закрылась.
* * *
Рагана сидела в кресле-качалке и мирно вязала шарф, деловито посверкивая спицами. Вскинула блеклые голубые глаза на вошедшую царицу:
– Ну что, поняла теперь, деточка?
– Да. Я увидела, Раг. Спасибо, что заставила прозреть.
– Прозреть! – фыркнула ведьма. – Стала бы я утруждать себя такой дальней дорогой ради здоровья твоих мальчиков. Ты знаешь, что на твою возню с этим демоненком сейчас Лойт смотрела, а ты даже не почуяла?
– Я привыкла, она часто приходит, хотя я уже давно не ее жрица, – Эльда, пожав плечами, скинула покрывало и окунулась в теплую воду бассейна.
– А то, что на тебя и твоя дочь смотрела, тоже в порядке вещей?
– Что-о?! – вспыхнула Эльда, покраснев. – Лика? Вот негодяйка! Но как?
– Лойт открыла.
– Зачем?
– Точнее, богиня не ей открыла. Твоя девочка «лунный мост» умудрилась выстроить без помощи вашей верховной. И вместе с Аэликой на него ступил еще один тип… – суэнни хитро прищурилась. – Возьмись-ка за поручень, солнышко, а то утонешь ненароком.
Присмиревшая царица, как послушная девочка, подплыла к поручням лесенки, уцепилась. Ведьма довольно кивнула:
– Так-то лучше. Ну, слушай. Не знаю, как такое стало возможно, но сегодня Лойт показала твои постельные забавы… повелителю Сатарфу.
От бешеного вопля Эльды всколыхнулась вода бассейна и задребезжали стекла в оконных рамах. Под хитрым прищуром старушки пальцы царицы соскользнули с поручня, и Эльда, потеряв опору, ушла под воду, но тут же вынырнула и закашлялась.
– Глотнула водицы? Вот и хорошо, успокойся уже, – пробормотала Рагана. Закончив вязать ряд, перевернула рукоделие и снова замелькала спицами. – Но, дорогая моя, ты же понимаешь… ради того, чтобы сообщить тебе о невольных свидетелях твоих утех, я и пальцем не пошевелила бы.
Царица выбралась из бассейна, легла в изнеможении на брошенное прямо на мраморный пол покрывало и уткнулась в ладони. Ее плечи мелко подрагивали.
– Что же еще, Раг?
Ведьма обмотала недовязанный шарф вокруг клубка, воткнула в него спицу и убрала рукоделие в карман передника.
– Не догадываешься? Ты опять подошла к самой грани.
