Помолчали. Память услужливо листала страницы хроник. Имя Эрика Тара было на первом месте среди проклятых и жрицами Лойт, и самой богиней. Даже демонов переплюнул. Какой ужас. И этот жестокий тип, сотни лет назад утопивший империю в крови невинных и виноватых, – мой отец? Пожалуй, мама, ты права, что не позволила нам встретиться раньше.
– Объясни мне. Ты настолько жесток?
– Думай, что хочешь, – устало обронил маг. – Тебе не представить, что тогда творилось. Ты живешь сейчас, спустя сотни лет после тех событий, а этот мир уже другой, куда более безопасный и спокойный. Моими стараниями.
Какая гордыня.
Он все-таки не выдержал осуждающего взгляда.
– Аэлика, историю каждая сторона подает в самом выгодном для себя свете. Нет в мире абсолютной истины, существуют только интересы сторон. Для жриц Лойт инквизитор Эрик Тар – убийца и изверг. Для Белой империи – национальный герой. Посмертно награжден высшим орденом Света. Самый популярный и любимый персонаж наших баллад.
– Поздравляю.
Его передернуло от моего брезгливого сухого тона.
– Не с чем. Официально Эрик давно мертв. Если бы мы были мягче, здесь была бы пустыня. В те годы наша империя едва не погибла. Лойт второе столетие была в темной ипостаси. Из Серых Холмов во все стороны полезла мерзейшая нечисть и захлестнула нас. Одна хисса могла выжрать целую провинцию. Одна ведьма – соблазнить и заразить «серой хмарью» легион. Люди впадали в безумство, становились людоедами, разлагались заживо и несли эту заразу дальше. Темный Трон тоже не дремал. Их адепты уже не прятались, они появились везде, и даже паладины Света переходили на сторону Тьмы. Надеялись, что она защитит, раз уж их собственный правитель, молодой владыка Света, не в состоянии. Все это можно было только выжечь. Разом. И я… мы с императором Кароленом стали палачами. Иначе заразу было не одолеть.
В горле у меня пересохло. Что-то долго предатель Айрес ходит за водичкой…
– То есть опять Лойт и сельо виноваты?
– Косвенно. Что-то случилось на вашей земле. Ты должна знать, что и у вас тогда начался хаос. Эпидемии, мор и нашествия нежити. Набеги морских орд, гибель семей сельо и массовое появление хисс. «Затмение Лойт» – так у вас называется та эпоха бедствий.
– И вы воспользовались нашей слабостью, чтобы разрушить наши храмы.
Он не ответил. Опять похоронно помолчали. Хороша встреча, сказать друг другу уже нечего. Где же этот проклятый Айрес? Мне тут неуютно наедине с таким отцом. Мама, ты не того мужчину выбрала мне в папы! Впрочем, был ли у нее выбор?
– Поужинаешь со мной? – вдруг спросил маг.
– Нет, – еще не хватало затянуть вынужденный визит. Да и не буду я делить трапезу с палачом! И тут меня осенило. Эрик Тар выглядел на миниатюрах совсем другим – рыжим горбуном с омерзительно обвисшим носом. – А у тебя сейчас не истинный облик?
Я сделала вид, что закашлялась, и дотронулась кончиками пальцев до невидимого селениса, открывающего иллюзии. В отличие от Дьяра, когда он прикидывался Иреком, и от Сатарфа в облике старца, черты лица и фигура Алиана выглядели совершенно нормально, не «поплыли». Только прямо в лицо ему почему-то невозможно было смотреть. Камень внезапно начал стремительно нагреваться, и я отдернула руку, испугавшись, что сейчас он взорвется огненной кометой.
«Магия селениса не выдержала противостоящей ему магии?» – охнула я про себя.
– Истинный, за исключением одной мелкой детали, – с легкой хитрецой ответил архимаг.
– Носа? – ляпнула я.
Алиан рассмеялся. Смех у него пугающий до мурашек, потому что глаза оставались безучастными, словно в глазницы были вставлены блестящие, равнодушные ко всему миру драгоценные камни. Или я это себе придумываю, помня скупые хроники об ужасном Эрике Таре?
– Нос у меня тот, с каким я уродился. Маской был Эрик и многие другие. Но теперь уже мне незачем прятаться. Бояться мне некого. Кто помнит об оруженосце одного коронованного мальчишки? Никто. Но лет до двухсот приходилось скрываться по самым разным поводам. Потом надоело, и я остепенился во всех смыслах. Поседел вот, пока коллекционировал дипломы и должности, вплоть до ректорской.
– Неплохая карьера для беглого оруженосца. И какова же та мелкая деталь?
Он бросил насмешливый взгляд из-под ресниц.
– Ты спросила из простого любопытства? Ты говорила, что видеть меня не хочешь. И сейчас готова проклинать меня следом за Лойт и, я же вижу, стыдишься и презираешь такого отца. Или у тебя появилось желание лучше узнать меня и – не смею даже надеяться – понять?
– Из любопытства.
– Тогда потом как-нибудь покажу. К тому же мы тут уже не одни, – он покосился в сторону плотно прикрытой двери. – Айрес, хватит подслушивать. Ты и так вынюхал больше дозволенного, пока мы тут изнемогаем от жажды и от нечего делать сочиняем исторические сказки по мотивам популярных баллад. На что только не пойдешь, чтобы заинтересовать своей скучной персоной искушенную ученицу демонических школ!
Айрес не вошел в дверь, а материализовался в шаге от нее и выглядел сильно пожеванным. Одежда измята, лицо измученное, глаза слезятся. Кто так его потрепал?
Парень судорожно выдохнул и обессиленно разжал руки. Выскользнувший кувшин не разбился – завис в полуметре от пола. Крышка в виде голубка отлетела и цокнула клювом о стену. Архимаг досадливо поморщился, а в глазах промелькнула опасная изумрудная искра.
– Я не подслушивал, ваша светлость, – промямлил Айрес.
– Кому ты говоришь? И когда ты научишься стучаться?
– Простите, мэтр, я торопился и прошел порталом. Но застрял в вашей сети.
– Разумеется. От излишне любопытных и стоит защита. Ох уж эти твои тишайшие порталы! Веришь ли, Аэлика, мой ученик переплюнул меня в искусстве перемещения. Иногда мне кажется, что он врет о порталах, а просто переносится, аки бесплотный дух, думая, что невидим и неслышим. И никакого магического возмущения!
Парень потупился.
А ведь «тени» принца Тьмы тоже не вызывают магических возмущений, задумалась я. Так на кого ты работаешь, Айрес? Может, ты – двойной шпион? Потому в Академии Тьмы и не заметили светлого, что его нет? А Дага и Зулию ты просто обдурил? Все равно они без тебя, своего предводителя, и шагу не могли ступить.
Под сердитым взглядом Алиана забытый кувшин слевитировал к столику, наполнил три бокала прозрачной жидкостью. Один из них повис передо мной. Протянув руку, я взяла предложенный напиток.
А вкусная водичка. Освежает. Даже головная боль прошла после пары глотков.
– Спасибо, – поставив бокал, я поднялась. – Пойду я, пожалуй. Не проводите? Раз тут такие мастера порталов, то и отправьте меня туда, откуда взяли.
– Ты куда так торопишься, Лика? – архимаг тоже поднялся. – Погости хотя бы недельку-другую.
– Не могу. Меня там верные друзья ждут, – я стрельнула глазками на блондинистого Айреса. – Потеряли подругу, беспокоятся. Живности у меня полная башня, кормить надо. Дракон смерти беспризорным шастает, как бы не натворил чего. Он не переносит одиночества. И главное, ты же сам – ректор, и понимаешь, что нельзя мне занятия пропускать!
