– Женщину? Разве на Темном Троне не всегда был мужчина?
– Всегда. Но власть темных владык двойственна, тем и крепка. Как плеть, сплетенная из двух ремней. Для Теней не важен пол, важно первенство. Чем ближе к первоисточнику, к первенцу, тем они гуще и сильнее.
– А для Тьмы пол принципиален, это я знаю.
– Да. Женщине она не подчинится и пожрет ее. Тьма будет править женщиной, а не наоборот. Вот потому часть магистров на стороне сестры.
– Не вижу логики.
– Все просто. С Заргой они могли бы разделить власть на две ветви: отдать ей Теней, а себе взять Тьму. Если бы она им подчинилась, конечно.
– Но на что-то они рассчитывали?
– Конечно. Наши клыкастые и крылатые почувствовали, что ослабела связь Тьмы с Троном, когда отца перемололо теми кинжалами. Мы с братом в лепешку расшиблись, прикрывая собой бреши. Три месяца держали! А тут еще ты…
– А что я?
– Отвлекающий фактор, – Ирек прикрыл зевок кулаком и закрыл глаза, уютно пристроив голову на валике.
Ладно, пусть дремлет. Потом выспрошу. Но от одного вопроса не могла удержаться:
– А когда ты успел стать мастером тайного сыска, если еще учишься на третьем курсе?
– Сегодня утром и стал. Дьяр назначил. Надо же было чем-то прикрыть мое непосредственное участие в этой заварушке. Но вообще-то меня туда с лета припрягли, когда отец пропал. Да и деньги там хорошие, не помешают. Лика, моя служба никак не влияет на мое к тебе отношение.
– Разве ты не по приказу со мной подружился? – вырвалось у меня.
Он порывисто наклонился, взял меня за руки и заглянул в глаза.
– А ты? Разве ты не по приказу богини поцеловала меня?
Я вырвала руки. Отвернулась. Квиты.
* * *
В цитадели Темного Трона – сегодня она походила на перевернутый, поросший шипами конус – не спал никто. Внизу, под острыми зубьями сталактитов – словно черная громада сначала полурасплавилась, а потом внезапно замерзла, – суетились мракары. В воздухе то и дело хлопали крылья высших демонов, маневрировавших между зубцами. Некоторые сталактиты угрожающе покачивались.
Я поежилась: рисковые ребята эти демоны. А если сооружение рухнет? И мокрого места от летуна не останется.
– И к чему такие архитектурные закидоны? – проворчала я, выглянув из экипажа, когда он остановился. – Это же каждый раз по новой запоминать надо, где что внутри находится!
Нас встречал сержант Драхис. Он подал мне ладонь, чтобы помочь сойти по ступенькам, хохотнул:
– Ха! На то и рассчитано: запутать несведущих. Просто ты внутри не бывала, рядовая Тария. Помещения поделены на секторы и блоки, их структура поддерживается неизменной. Магия-с! А для внутренних переходов из одного блока в другой используются порталы.
– Бывала я внутри, но, скажем так, точечно, без путешествий по коридорам. А не может так случиться, что пойдешь в туалет, а окажешься в бальном зале?
– Тут все может случиться, цыпа, – пробегавший мимо мракар приостановился и подмигнул. – Может и в портале перекрутить так, что рога внутрь прорастут.
– Не пугай мне новобранку! – рыкнул на него Драхис.
В двух шагах бесшумно возник серебристо-серый демон, которого я уже видела накануне в каптерке. При ближайшем рассмотрении и при дневном свете он оказался еще симпатичнее: узкое лицо с раскосыми темно-серыми глазами, аристократический тонкий нос и бледные чувственные губы небольшого рта. Его прямые длинные волосы струились, как живая ртуть, ниспадая на доспех, покрытый черной патиной. Такие же крылья за плечами отражали и отсветы багрового солнца, и мельтешащих мракаров, и качающийся сталактит.
– Драхис, отправляйся обратно, – распорядился он. – Я займусь новенькой.
– А, тогда ладно, – с явным облегчением разулыбался сержант. – Лика, не дрейфь. Командир Янге – хороший мужик. Даже если голову сгоряча откусит, то потом приставит, как было.
Янге, улыбнувшись, взмахнул рукой, обрисовывая черный контур портала, мгновенно заполнившийся непроницаемой тьмой.
– Лика, Ирек, нас ждет глава тайного сыска. Идемте.
Ирек душераздирающе вздохнул.
– Что, опять отчет не подготовил? – насмешливо сверкнули серебристые глаза Янге.
– А когда мне было? То одно задание, то другое, то заговоры, то перевороты! – огрызнулся второгодник. – На личную жизнь ни минуты, а еще какие-то отчеты! Бюрократы!
* * *
Глава тайного сыска оказался синекожим шкафоподобным демоном с такими массивными плечами, что шеи почти не видно – треугольники мышц подпирали крупную голову с квадратным подбородком. К такой комплекции амбала, которой обычно обладали низшие демоны, прилагался на удивление высокий лоб, увенчанный четырехрогой короной, и умный взгляд черных глаз. Между рогов забавной щеткой торчали короткие черные волосы. Этакий рогатый черный одуванчик.
Даже сидя за массивным столом, амбал был вровень со мной ростом, а кулачищи, лежавшие на пустой столешнице, с успехом заменили бы кувалду.
Кроме стола, в квадратном и глухом, без окон, помещении располагались ряд кресел по периметру и – на стене за начальственным креслом – контурная карта материка без каких-либо отметок и надписей. Светильники на потолке довершали скудный интерьер.
– Ну, здравствуй, Лика Тария, – улыбнулся хозяин кабинета, показав внушительные клыки. Бас у него тоже был дивный: низкий вибрирующий рык. – Мое имя Сэйван. Присаживайся, поговорим… – он кивнул на ряд стоявших вдоль стены кресел. Я прошла, села. Ирек и Янге заняли места по бокам, и я почувствовала себя арестованной на допросе. Глава сыска начал не с меня. – Ирек, успокой мое сердце. Отчет принес?
– Конечно! – с энтузиазмом воскликнул второгодник. – Устный.
– Вот наглец! И ведь не уволишь теперь, – пожаловался синекожий серебристому. – Как в Академии прошло? Не надорвались?
– А то не знаешь, – усмехнулся Янге. – Почти без жертв. Главы кланов не явились, но это еще ничего не значит, могли и представителями обойтись. Если кто и возражал против Дьяра, то глубоко про себя.
– Насколько глубоко, хотелось бы знать?
– Мы не с детьми имели дело. Магистры умеют ставить защиту даже с минимумом сил, и они не идиоты, чтобы не признать свой явный проигрыш. Потому и не рыпнулся там никто. Затаились.
– Тогда вся надежда на сельо, – Сэйван перевел взгляд на меня. – Лика, что-нибудь удалось заметить? Нам нужны имена.
Я душераздирающе вздохнула. Не люблю такие ситуации. Вроде бы и не виновата, а чувствую себя как предательница. Но я же не специально вводила их в заблуждение!
– Видите ли, большинство присутствовавших магов мне незнакомы, – начала я издалека.
– Не беда! – отмахнулся Сэйван. – Сейчас вычислим. Ирек, приступай.
