— Кто такой? — Меня остановили охранники, два бойца в одинаковом темно-зеленом камуфляже, вооруженные АК-74.
— Повольник из Каменца, — я показал удостоверение личности, — к Вадиму.
— По какому делу?
— Скажите, привет ему от разведгруппы «Сова» принес.
— Подожди.
Один охранник ушел, а второй спросил:
— Ты ведь не местный?
— Нет.
— Земляк, значит. — Он расплылся в улыбке и задал новый вопрос: — Откуда родом, братиш?
— Подмосковье.
— А я из Москвы. Десять лет тут уже. Как там златоглавая?
— А что ей сделается? Стоит.
Боец хотел еще о чем-то спросить, но появился его напарник, и он осекся.
— За мной. — Охранник взмахнул рукой. — Тебе повезло. Вадим здесь и велел привести гостя.
Меня провели в дом, в котором, как ни странно, имелось паровое отопление и электричество. В просторном холле — еще один парный пост. Потом коридор и снова караульный. Меры безопасности хорошие, и я прикинул, что в охране у ведьмака минимум полсотни воинов. Три смены по пятнадцать человек плюс командиры. Это не считая тех, кто патрулирует острог и охраняет ворота. Однако солидно.
Сопровождающий замер перед дубовой резной дверью и постучал. Затем он заглянул внутрь и спросил:
— Разрешите?
Видимо, ответ был утвердительным, и он кивнул:
— Проходи.
Я оказался в кабинете, который был обставлен довольно-таки экзотически. На стенах чучела животных и башка рогатой твари — наверное, черта. На полу толстые ковры с восточным орнаментом. В углу современный плазменный экран и DVD-проигрыватель. А с боку длинного стола в удобном кресле расположился ведьмак Вадим.
Честно говоря, я ожидал, что увижу старца, бородатого и серьезного. Ведь Вадиму без малого две сотни лет, если местные не врут. Однако внешне ведьмак оказался моложавым мужчиной не старше тридцати лет. Светловолосый, скуластый, стройный. Одет в теплую «горку». На поясе кобура, в которой находился «стечкин». Ни дать ни взять — обычный повольник. Вот только взгляд… Взгляд у ведьмака необычный… В его глазах была мудрость, какая есть только у стариков, которые прожили длинную жизнь и могут поделиться своим опытом… Примерно такой взгляд был у моего покойного деда, и неосознанно я слегка заробел…
— Проходи. Присаживайся.
Ведьмак кивнул на стул напротив себя, дождался, пока я присяду, и с ходу стал задавать вопросы. Поначалу самые обычные. Имя? Фамилия? Возраст? Откуда родом? Как оказался в этом мире?
Я отвечал честно, старался ничего не придумывать, чтобы потом не путаться. А через несколько минут ведьмак перешел к сути:
— Так что там насчет привета от группы «Сова»?
На стол легло письмо, и Вадим его взял. Он сразу стал его читать: выходит, знал шифр; и одновременно с этим продолжал задавать вопросы. Как письмо попало в мои руки и при каких обстоятельствах? Как умирала Жарова? Что она говорила? Где именно произошла встреча? Вопрос — ответ. Я рассказал все, и, когда дошел до возвращения в Лику, ведьмак остановил меня взмахом руки.
В этот миг перед глазами все поплыло. Но практически сразу меня отпустило. Моргнул — и снова в норме. Вадим смотрел на меня и улыбался. Письмо лежало на столе и рядом с ним шеврон, который я непонятно каким образом вытащил из кармана.
— Ты в порядке? — спросил ведьмак.
Я прислушался к своим чувствам и ответил:
— Да.
— У тебя бывает так, что ты предчувствуешь беду?
— Случается.
— И часто?
— Раньше ничего подобного не было, а на Кромке — часто.
— И как ощущения?
— В смысле?
— Голова потом не болит, тремора в конечностях нет?
— Ничего такого не было.
— Хм! — Вадим слегка повел шеей, словно его душил воротник рубашки, и спросил: — В ученики ко мне пойдешь?
Сразу в голове множество мыслей:
«Какой из меня ученик? Зачем он это сказал? Ловушка? Или что-то другое? Почему именно я?»
— Пойду. — Согласие вырвалось неосознанно.
Ведьмак был удовлетворен. Он слегка мотнул головой, усмехнулся и сказал:
— Через три дня приходи к моему дому. Если пройдешь испытание — станешь учеником. А сейчас ступай. Отдыхай и набирайся сил. Они тебе понадобятся.
Молча я встал, развернулся и вышел. Ноги сами вынесли меня, и когда дверь захлопнулась, я прислонился к стене.
— Что, повольник, — рядом находился охранник, — поговорил с Вадимом?
— Поговорил.
— Долго вы с ним общались. Целый час. Не каждому такая честь.
«Какой час? — подумал я. — Минут десять. Максимум. Или я чего-то не понимаю».
— Пойдем, — сказал сопровождающий.
Я двинулся по коридору к выходу и замер, потому что увидел негумана, который смотрел на меня из угла.
Рука метнулась к кобуре, но охранник схватил меня за руку:
— Успокойся. Это чучело змеелюда. Этих тварей еще иногда называют азургами. Слышал о них?
— Нет.
В самом деле, негуман был неживым, причем давно. Строение тела напоминало человеческое. Руки, ноги, пальцы, туловище. Серая кожа местами покрыта чешуей, а голова змеиная. Безволосый череп, вдоль шеи и на щеках снова чешуя, нос вогнутый и глаза с вертикальным значком.
Мерзость, конечно, и меня слегка передернуло. После чего я посмотрел на охранника и спросил:
— Откуда это чудовище?
— С юга. Говорят, Вадим его лично добыл.
Сказав это, охранник слегка подтолкнул меня к выходу.
Покинув дом ведьмака, я попробовал утрясти в голове свои мысли — и ничего не получилось. С одной стороны, все просто и понятно. Я выполнил последнюю просьбу Жаровой и доставил письмо по адресу, а потом согласился пройти испытание и стать учеником ведьмака. А с другой стороны, было во всем этом нечто неправильное, особенно в концовке разговора с двухсотлетним ведьмаком, который выглядит немногим старше меня. Ну какой из меня ведьмак? Я не экстрасенс, не супербоец и не герой. Я самый обычный человек, как мне кажется, и никогда не собирался становиться профессиональным борцом, изничтожающим нежить, нечисть, вампиров и демонов.
Впрочем, вскоре я успокоился. Прогулялся по острогу, отдышался и решил, что нужно собрать больше информации о ведьмаке. Это для начала.
В конце концов после полудня я вернулся на постоялый двор, где хозяин, Алексей Рубан, обещал меня покормить.
Рубан и его помощница Верка как раз накрывали на стол. На обед были отличный наваристый борщ, серый хлеб, пшенная каша с маслом и солидный кусок мяса, а вдобавок к этому литровая кружка свежего пива. В общем, угощение, по местным меркам, царское. Что и неудивительно, поскольку не всякий человек способен оплатить отдельный номер на его постоялом дворе.
