Когда 6 августа пехотные дивизии группы армий «Центр» фон Бока наконец завершили ликвидацию котла у Смоленска, хотя и дав многочисленным советским частям выйти из окружения, они тут же сменили танковые и моторизованные дивизии Гота вдоль внешней границы кольца окружения. После 10-дневного отдыха и ремонта матчасти 17 августа большинство танковых дивизий 3-й танковой группы стали продвигаться в северо-западном направлении в соответствиями с указаниями Директивы № 34 Гитлера для атаки советских сил в районе Великих Лук и участия в наступлении группы армий «Север» далее на север. Тем временем Гитлер, теперь уже убедившийся в достоинствах и недостатках действий советских войск на различных участках фронта, 12 августа издал дополнение к своей Директиве № 34. Подтверждая изложенное в ранней директиве и вновь подтверждая приверженность духу и букве плана «Барбаросса», новое дополнение предписывало двум танковым группам группы армий «Центр» воспользоваться явной слабостью Советов на северном и южном флангах группы армий, начав крупномасштабные наступательные операции, целью которых было уничтожение крупных группировок советских войск в районе Великих Лук и Гомеля. Как и предыдущие дополнения, данное вновь откладывало сроки наступления на Москву.
Как свидетельствуют архивные документы, на это решение Гитлера от 12 августа повлияли два важных фактора. Первым были продолжавшиеся смелые атаки Советов северо-восточнее, восточнее и юго-восточнее Смоленска, предпринятые всеми армиями Западного фронта Тимошенко и 24-й и 43-й армиями Резервного фронта Богданова в первых числах и в середине августа, вызвавшие невиданные и постоянно увеличивавшиеся потери в пехотных дивизиях группы армий «Центр». Вторым фактором была длительная активная угроза северному и южному флангам группы армий «Центр» со стороны значительных советских сил, сосредоточенных в районе Великих Лук, у реки Сож и в районе Гомеля. Подтверждая изложенное Гитлером в очередном дополнении к директиве 9 августа, «армейская группа Гудериана» (усиленная 2-я танковая группа) нанесла удар на юг через реку Сож, тем самым перейдя в наступление, кульминацией которого станет начавшееся три дня спустя наступление объединенных сил танковой группы Гудериана и 2-й армии Вейхса. 2-я армия Вейхса двинется на юг по обоим берегам Днепра на Гомель, группа Гудериана устремится на юг по западному берегу Десны, прикрывая постоянно растягивавшийся в ходе наступления левый фланг. Данное наступление сил Гудериана и Вейхса смяло, нанеся огромные потери, и едва не окружило Центральный фронт Советов, вынудив его уцелевшие 3, 21 и 13-ю армии к отходу на юг к Гомелю и на восток в район Стародуба. В разгар этой операции 16 августа Ставка создала новый Брянский фронт Еременко, поручив ему оборону вновь образовавшегося в результате прорыва танковых сил Гудериана участка фронта (имеется в виду продвижение танковых сил немцев на юг через Унечу и Стародуб).
Всего лишь несколько дней спустя после того, как 2-я армия Вейхса 19 августа захватила Гомель, 22 августа группа Штумме (в составе 3-й танковой группы) нанесла удар по силам 22-й армии Западного фронта, угрожавшей левому (северному) флангу группы армий «Центр». Стремительно продвигаясь к Великим Лукам, затем повернув в восточном направлении на Торопец, обе танковые дивизии Штумме при поддержке нескольких пехотных дивизий разгромили 22-ю армию, после чего вынудили ее и действовавшую на соседнем участке 29-ю армию Масленникова к отходу в восточном направлении в районы Торопца и Старой Торопы. Во время этого проводимого бешеными темпами наступления на флангах группы армий «Центр» после недели передышки 24 августа 2-я армия Вейхса возобновила наступление на юг из района Гомеля на Чернигов в низовьях Десны. В целях поддержки наступления Вейхса 26 августа 2-я танковая группа Гудериана («армейская группа Гудериана» была расформирована 21 августа с восстановлением 4-й армии) нанесла удар на юг западнее Десны в направлении Новгорода-Северского и Коропа в среднем течении Десны. Ответом Ставки стало упразднение Центрального фронта и передача двух его оставшихся армий Брянскому фронту Еременко. Кроме того, из опасений совместного немецкого наступления на Киев с севера Ставка направила вновь сформированную 40-ю армию Подласа на ликвидацию бреши, возникшей в результате удара 2-й танковой группы Гудериана на стыке позиций 13-й и 21-й армий Брянского фронта. При этом Ставка, переподчинив новую армию Юго-Западному, а не Брянскому фронту, совершила большую ошибку.
Пока вермахт в целом и группа армий «Центр» в частности спешили выполнить Директиву № 34, 12 августа атаковав силы Советов на обоих флангах группы армий «Центр», Ставка в ответ на это распорядилась о начале контрнаступления силами Западного и Резервного фронтов на центральном участке группы армий фон Бока. Возобновив в середине августа атаки широким фронтом, начиная от Великих Лук на севере и до Жуковки на юге, восемь советских армий (22, 29, 30, 19, 16, 20, 24 и 43-я) нанесли невиданный до сих пор удар по позициям группы армий «Центр». Пусть даже наступление группы Штумме на Великие Луки и позже через Торопец к Западной Двине и устранило угрозу, исходившую от двух из перечисленных советских армий, оставшиеся шесть навязали ожесточенные бои пехотным дивизиям на восточном фронте группы армий «Центр», причем нанесенный ими урон был куда серьезнее, чем даже в результате атак ударной группировки Западного фронта Тимошенко во второй половине июля.
Урон, причиненный силам группы армий «Центр» Резервным и Западным фронтами Жукова и Тимошенко в ходе данного, второго по счету советского контрнаступления, был особенно велик на участке пресловутого восточного фронта 9-й армии немцев северо-восточнее и восточнее Смоленска, а также на Ельнинском плацдарме, обороняемом немецкой 4-й армией и на участке северо-западнее от него. В течение недели (17–24 августа 1941 г.) одна немецкая пехотная дивизия (161-я), действовавшая в составе 9-й армии, практически перестала существовать и как минимум еще пять (129, 106, 35, 5 и 28-я) понесли серьезные потери в ходе ожесточенных боев с войсками 30-й и 19-й армий Западного фронта и, в меньшей степени, 16-й и 20-й армий. Кроме того, впервые за все время войны контратаки моторизованной бригады (900-я моторизованная бригада «Леер») и танковой дивизии (7-я) были успешно отбиты советскими войсками. Тем временем в районе Ельни южнее еще шесть немецких пехотных дивизий (263, 137, 15, 78, 292 и 268-я) понесли тяжелые потери, отражая ожесточенные, но плохо организованные атаки 24-й армии Резервного фронта. Что самое любопытное, вероятно, ради повышения авторитета Жукова и, напротив, стремления затушевать успехи Тимошенко последующие отчеты Советов о боевых действиях в районе Смоленска почти не упоминают о фронте Тимошенко.
Самым важным следствием боев северо-восточнее, восточнее и юго-восточнее Смоленска и под Ельней с начала и по середину августа было то, что Гитлер укрепился в своем решении и дальше следовать стратегическим принципам, уже ясно сформулированным в дополнении к своей Директиве № 34. Тяжелые потери группы армий «Центр», понесенные в районе Смоленска и у Ельни, не только подтвердили оценку Гитлера, что большая часть сил Красной армии была сосредоточена на Московском направлении, но и поддержало его веру в то, что куда более значительных результатов можно достичь, атакуя где-нибудь в другом месте Восточного фронта. Что еще важнее, сражения у Смоленска и Ельни также подтверждали изначальное предположение фюрера, что наступать на Москву, не разделавшись с огромными силами Красной армии, сосредоточенными на флангах группы армий «Центр», равносильно самоубийству. Если постоянно удлинявшиеся списки погибших и раненых своих пехотинцев и мотопехотинцев не могли убедить фюрера в мудрости его стратегии, то разрушительные действия танков Штумме на севере и Гудериана на юге, разумеется, могли. И действительно, кровавая баня, учиненная двумя моторизованными корпусами Гудериана советским 13-й и 21-й армиям, оборонявшимся западнее Десны и у Брянска, в конечном итоге и побудила Гитлера убедить ОКХ разработать и провести широкомасштабную наступательную операцию с целью окружения и уничтожения войск советского Юго-Западного фронта у Киева – наступление, в итоге изъявшее около миллиона солдат из сил обороны Красной армии
[16]
. Как Гитлер провозгласил в своем первоначальном варианте плана «Барбаросса», тогда, и только тогда, он позволит группе армий «Центр» и трем из четырех танковых групп вермахта начать, как он считал, триумфальное шествие к Москве.
