– Ну что, готовы? – тихо спросил я, берясь за дверную ручку. – Ашера, как только я открою, идешь через инвиз, Тикери – сразу за Ашерой. Потом остальные. Действуем быстро, но осторожно. Там может быть засада.
Но засады не было. Зато здесь имелась уйма хрустальных шаров, представлявших собой что-то вроде системы наблюдения – в каждом из них мелькали изображения, на которых кто-то с кем-то сражался. Стены покрывали мозаичные панели управления, между которыми в панике метался игрок – рыцарь сорок третьего уровня, непрерывно вопящий что-то в магический кристалл. Огромный сигнальный колокол располагался прямо в центре круглого помещения и двигался сам по себе: ни звонаря, ни какого-либо сложного механизма – чистое волшебство. От него исходил уже даже не грохот – вибрация, которую я ощущал всем телом, а не только ушами. Именно эта вибрация и помешала дежурному администратору вовремя отреагировать на наше появление. Мы спокойно атаковали со спины, отправляя незадачливого рыцаря на респ в мгновение ока.
– Господи, наконец-то, – довольно выдохнул Рикард, когда кто-то из его бойцов активировал панель, отключавшую колокол. – Я почти оглох.
– Не ты один, – отозвалась Тикери. – Но все же спешу вас обрадовать: сюда кто-то идет. По лестнице, оттуда же, откуда и мы. Судя по тому, что они не топают, как слоны, это игроки. Человек пять-шесть.
– Тихо. – Я приложил палец к губам. – Встанем по обе стороны от двери. Как только войдут – рубим.
Осторожные шаги приближались. Даже не обладая тонким слухом оборотня, я смог разобрать чей-то шепот. Похоже, противники сами опасались засады – они перемещались совсем не так, как бестолковые и шумные неписи. Кто же был там, за дверью? «Орлы Императора»? «Белая гвардия»? Охотник, каким-то чудом сумевший скрыть свое присутствие? Неважно. Деремся. Мы молча переглянулись с Рикардом, стоявшим по другую сторону от входа. Торговец показал мне три пальца. Два. Один.
Я резким движением протянул руку вперед и, ухватив за плечо ближайшего противника, втянул его в комнату и швырнул на пол. Как ни странно, это удалось мне без особых усилий. Уже занося меч для удара, я успел прочитать:
Шива.
5-й уровень.
– Стой! – Я еле успел поймать за локоть вождя «Стражей», уже нацелившего шпагу физруку в горло. – Опустите оружие! Все! И вы тоже!
Последние мои слова были обращены к Славику с Лютым, которые замерли на пороге и таращили на нас с Ашерой изумленные глаза. Из-за них тревожно выглядывали Лита с Дамирой. Ребята пришли все – кроме Умника.
– Вы что здесь делаете? – спросил я. – Как вы вообще сюда попали? Шива, ты?.. Ты же… Как ты здесь оказался?!
– Вообще-то пришел спасать тебя… – недовольно проворчал физрук, поднимаясь с пола. – А что ты здесь делаешь?
Действительно, что? Спешу на помощь к томящемуся в плену товарищу? Так вот же он, прямо передо мной. Живой, здоровый и абсолютно свободный. Явившийся в Цитадель по собственной воле. А я? По чьей воле я здесь?
«Ярость берсерка» включилась сама по себе – или я уже достиг того уровня автоматизма управления своими абилками, что мне не нужно было даже задумываться, чтобы их активировать. Умения, характеристики… так ли важно, что именно придавало силы? И скорость. Я сам не успел заметить, как схватил Ашеру за шею и одной рукой поднял в воздух.
– Значит, так?
Я сделал несколько быстрых шагов вперед и обрушил извивающееся тело дроу на мозаичные панели. Осколки цветного стекла брызнули во все стороны, а полоска здоровья девушки разом уменьшилась на треть. Я почувствовал отголосок ее боли – от удара и от порезов на шее, но мне было все равно.
– Кажется, настало время поговорить по душам, дорогая моя, – прорычал я. – Так что же мы здесь забыли? Что на самом деле ждет нас в западной башне?
Ашера попыталась что-то сказать, но из сдавленного горла вырывался лишь нечленораздельный писк. Я не сразу ослабил хватку, с искренним удовольствием продлевая секунды ее агонии. И только когда лицо дроу начало синеть, я слегка разжал пальцы.
– Попробуешь снова соврать, и я придушу тебя, – предупредил я. – Итак, спрашиваю в последний раз: что в башне? Зачем ты притащила нас сюда?
Нет, это не ловушка. Во всяком случае, не простая. У моей супруги уже были десятки и сотни возможностей привести меня прямиком в лапы имперцев, но все эти дни она неизменно защищала меня от солдат и охотников за головами, нередко рискуя собой. В какие бы игры ни играла Ашера, ее интересы отнюдь не совпадали с интересами администрации «Небесного Края». Но это совершенно ничего не меняло. Она обманывала меня и всех нас. Все – и объединение кланов, и захват Арсенала, и штурм Цитадели – на самом деле служило одним лишь ее целям, о которых она не собиралась мне рассказывать.
– Что там?! – заорал я, изо всех сил сдавливая горло дроу.
Я почувствовал, как под пальцами внутри что-то хрустнуло. Ашера исступленно колотила руками и пятками по стене, теряя последние очки жизней. Может быть, я вот так и прикончил бы ее, если бы не Рикард с Шивой. Они взяли меня за плечи – аккуратно, совершенно без усилий. Одного резкого движения с их стороны сейчас было бы достаточно для того, чтобы я сначала свернул шею дроу, а потом зарубил их. Ну, или хотя бы попытался…
– Спокойно, дружище, – тихо произнес торговец, мягко потянув меня назад. – Она не может говорить. Ты ей все ребра переломал. Ну же, отпусти.
Я тяжело вздохнул и разжал пальцы. Дроу скользнула по стене и рухнула на колени у моих ног. Какое-то время она просто хрипло втягивала в себя воздух, опираясь на пол ладонями, разрезая их битой мозаикой. Я не стал дожидаться, пока обманщица придет в себя. Лезвие моего меча уперлось ей в живот.
– Там… камень… – простонала Ашера, выплевывая сгустки крови.
– Что-то я не расслышал. – Я легонько надавил на рукоять. – Повтори.
– Там мой «Могильный камень»!
Глава 20
Ложь всегда разная. Кто-то обманывает для того, чтобы обогатиться за чужой счет. Кто-то – в страхе перед наказанием за проступок. Некоторые просто получают от этого удовольствие, а кому-то приходится врать снова, раз за разом, чтобы прикрыть предыдущую ложь, которая множится и накапливается, подобно несущемуся с горы снежному кому.
В конце концов, бывает и ложь во спасение. Например, во спасение себя самого. Не то чтобы я полностью оправдывал Ашеру, но понять ее было несложно. Особенно после того, что она рассказала мне.
– «Могильный камень», – тихо произнесла дроу, с трудом шевеля потемневшими губами. – В маленькой круглой комнатке. Метра три диаметром. Ни дверей, ни окон. Вход через потолок, обычно закрытый решеткой. Ни мебели, ни книг – ничего. Голые холодные стены.
– Клетка… – прошептал я, опуская голову.
– Клетка, – повторила Ашера. – Там я провела почти год. Конечно же, я пробовала сбежать. Нападала на тех, кто приходил ко мне, бросалась на стену, обламывая ногти, пыталась допрыгнуть до краев. Знала, что не получится, но все равно пыталась. Я долго держалась. Очень долго. Даже когда они начали меня наказывать. Морили голодом, расстреливали из арбалетов, сжигали, затапливали камеру водой, пока я не задыхалась под решеткой. Оживала – на том же самом месте, а потом все повторялось сначала. Не знаю, сколько раз. После десятого я перестала считать. Каждый день, за каждую провинность. Иногда просто так. Наверное, им было забавно смотреть…
