– Нет, господин… – прохрипел одноглазый в ужасе, – прости меня… убери своего зверя…
– Так и быть, я тебя отпущу! Но запомни, если я еще раз увижу тебя ночью на этих улицах – ты не отделаешься так легко, клянусь Венерой Лабитиной! Ты меня понял?
– Я тебя понял, господин, и запомнил твои слова! Я буду помнить их до конца своей жизни, клянусь Марсом Аретинским!
– Малыш! – повелительно проговорил хозяин собаки.
Пес неохотно соскочил с поверженного врага, захлопнул пасть и отошел в сторону. Одноглазый, кряхтя, поднялся на ноги и припустил вслед за своим более смышленым приятелем. Пес проводил его разочарованным взглядом.
Наступила тишина.
Человек в плаще с зеленой полосой перевел дыхание, поднялся на ноги и проговорил, отряхивая свою одежду:
– Благодарю вас, добрый господин! Если бы не вы, не знаю, что бы со мной было. Эти два мерзавца уже начали меня одолевать… назовите мне свое благородное имя, чтобы я знал, кому обязан своим спасением, чтобы знал, за кого молить Юпитера Капитолийского! Меня же зовут Гай Секвенций, и я – ваш вечный должник!
– Ты рано меня благодаришь, приятель! – возразил его спаситель. – Кстати, насчет моего благородного имени… ты слышал, как назвал меня тот коротышка?
– Кажется, он назвал вас Хозяином ночи…
– Вот именно. Так меня и зовут здешние обитатели. Днем в Риме правит сенат и консулы, ночь же – мое время. Ночью здесь правлю я, точнее, мы с Малышом. Мы и наша владычица Венера Лабитина, покровительница мертвых. Конечно, есть еще Неспящие, ночные стражники, но они не могут быть сразу повсюду, а мы с Малышом – можем. Конечно, мы правим не во всем Риме, но в этих кварталах – точно. Так что если ты решился пройти ночью по этим улицам – будь готов заплатить мне законную дань.
– Я готов… я заплачу сколько скажете. Ведь вы спасли меня от тех людей…
С этими словами он достал из складок плаща кожаный кошель.
– Скажите, сколько, и я заплачу…
– Я справедлив. Со всех, кого я встречаю на ночных улицах, я беру одинаковую дань. И ты заплатишь мне столько же, сколько остальные: ты отдашь мне все, что у тебя есть.
Хозяин ночи без промедления выхватил из рук жертвы кошелек и спрятал его под своим плащом, но на этом он не остановился: он ловко обшарил одежду несчастного путника и вытащил еще один кожаный мешочек.
– Ага, ты хотел это от меня утаить? – проговорил он грозно. – Ты видишь, Малыш, этот человек хотел обхитрить нас с тобой! Он не хотел заплатить нам положенную дань!
– Отдайте! Отдайте мне это! – воскликнул Гай Секвенций. – Это не деньги… это не нужно вам… прошу вас, отдайте!
– Не деньги? – Хозяин ночи усмехнулся. – По твоему лицу я вижу, что это – нечто весьма дорогое! Может быть, это драгоценный камень, изумруд или сапфир?
С этими словами он дернул шнурок, стягивающий кожаный мешочек, и вытряхнул на ладонь тяжелый металлический кружок с отверстием в центре.
При виде этого кружка лицо ночного властителя удивительным образом переменилось. На месте мрачной самоуверенности возник почтительный испуг. Он поднял глаза на Гая Секвенция и проговорил куда тише, чем прежде:
– Простите, господин. Я не знал, что вы – один из них… один из Хранителей Мудрости… если бы я знал, я не посмел бы поднять на вас руку… простите мое невежество!
Гай Секвенций облегченно перевел дыхание.
– Я охотно прощаю тебя. Только верни мне то, что тебе не принадлежит. Ты знаешь, что это такое и, следовательно, понимаешь, что это не должно попасть в чужие руки.
– Конечно, мой господин! – Хозяин ночи почтительно вернул собеседнику мешочек с металлическим кружком, затем возвратил ему и кошелек с деньгами. – Позвольте спросить, что привело вас в такой опасный час в эти места? Уверен, что вы не пришли бы сюда без серьезной и важной причины!
– Мне нужно попасть в таверну «Кабанья голова». А для чего я туда направляюсь – тебе не следует знать. Сам понимаешь, в таких делах чем меньше знаешь, тем лучше.
– Само собой, господин! – Хозяин ночи почтительно поклонился. – Я не стану задавать лишних вопросов, а если спрашиваю вас о чем-то, то лишь для того, чтобы помочь. Вы уже убедились, что по ночам здесь очень опасно, поэтому я предлагаю свою помощь. Если позволите, мы с Малышом проводим вас до той таверны.
– Хорошо, я принимаю твою помощь. Думаю, она и впрямь будет не лишней.
– Следуйте за мной, господин, и постарайтесь не отставать! А ты иди замыкающим, Малыш! – приказал Хозяин ночи своему огромному псу и решительно зашагал вперед.
Он шел по темным улицам так уверенно, будто видел в темноте не хуже кошки. Гай Секвенций едва поспевал за ним, Малыш шел позади него, принюхиваясь к темноте.
По сторонам дороги время от времени раздавались какие-то подозрительные звуки, скрипы и шорохи, но Хозяин ночи не обращал на них внимания.
В какой-то момент в узком боковом проулке звякнуло железо, послышался угрожающий шепот, но огромный пес зарычал – и все снова стихло.
– Какой у тебя отличный пес! – проговорил Гай Секвенций с уважением.
– Малыш – не просто пес, – ответил Хозяин ночи, – он – мой старый боевой товарищ. Когда-то давно я служил в одиннадцатом Молниеносном легионе, а Малыш был легионной собакой. Во время страшного боя в Тевтобургском лесу он спас мою жизнь, когда на меня напали два огромных германца.
Спутники шли так около получаса и наконец увидели впереди тускло тлеющую головню над полуоткрытой дверью. Головня освещала подвешенную на крюке кабанью голову, которая, должно быть, заменяла вывеску таверны.
Из-за двери и из маленьких окон доносились громкие голоса, хохот, звон посуды.
– Вот мы и пришли, господин, – проговорил Хозяин ночи, остановившись в нескольких локтях от входа, – дальше иди сам, я не хочу показываться в этой таверне.
– Спасибо тебе! – искренне ответил Гай Секвенций. – Ты мне очень помог!
– Да, вот еще что! – Проводник протянул ему странную маленькую глиняную свистульку, вылепленную в форме собачьей головы. – Если вы снова окажетесь ночью в этих местах и если вам будет угрожать опасность – свистните в этот свисток, и мы с Малышом придем к вам на помощь. Клянусь Венерой Лабитиной, покровительницей мертвых. Конечно, если мы будем не слишком далеко, – добавил он.
Гай Секвенций хотел еще раз поблагодарить своего странного спасителя, но того уже и след простыл, словно он растворился в темноте вместе со своей огромной собакой.
Гай Секвенций толкнул дверь, спустился по нескольким выщербленным ступеням и вошел в таверну.
