Вера какое-то время смотрела через заднее стекло, она видела, как брюнетка поднялась с асфальта, как она, прихрамывая, подошла к синей машине…
Дальнейших событий Вера не видела, потому что автобус свернул за угол.
Она села на освободившееся место и задумалась.
Думала она о том, что очень изменилась в последние дни. Раньше она ни за что не придумала бы такой хитроумный план, в котором задействовала кота, собаку и ветчину. А уж о том, чтобы осуществить его, не было и речи! Раньше она робела перед любой превосходящей силой, робела перед наглостью и нахрапом, поднимала руки, плыла по течению. Теперь же… теперь она научилась сопротивляться, больше того – научилась первой наносить удар!
Что же так повлияло на нее?
Неужели это – помпейский талисман?
Да нет, конечно, это глупость, простое совпадение. Наверное, в ней самой произошли какие-то перемены, а потом… как говорил какой-то немецкий философ, количественные изменения переросли в качественные.
Она снова сунула руку в карман и крепко сжала амулет. Показалось ей или нет, что он стал теплее и легонько пульсирует в кулаке?
Да нет, просто нагрелся в кармане.
Однако Вера подумала, что нужно об этом амулете побольше узнать. Вот именно, хватит отмахиваться от очевидного, все, что случилось с ней за последние несколько дней, связано с амулетом. А от кого можно о нем узнать? Ну да, от того профессора, с которым она познакомилась в самолете! Тем более что она должна отдать ему деньги!
Вера нашла визитку профессора, набрала его номер.
К немалому ее удивлению, профессор отозвался сразу.
– Здравствуйте, Сергей Степанович! – проговорила она, испытывая неловкость. – Это Вера… мы с вами летели в самолете из Неаполя… вы меня, наверное, не помните…
– Отчего же? – возразил собеседник. – Конечно, я помню вас! Разве можно забыть такую очаровательную молодую даму!
Вера невольно усмехнулась от такой старомодной галантности и проговорила:
– Сергей Степанович, я должна вернуть вам деньги. Вы меня тогда так выручили…
Она подумала при этом, что еще вопрос – возможно, если бы профессор не одолжил ей денег, она не села бы в машину липового таксиста и не попала бы в жуткую историю на ночном шоссе. Впрочем, профессор ничуть в этом не виноват, и знать о ее неприятностях ему ни к чему. Вера и раньше не отличалась болтливостью, а теперь и вовсе будет настороже. Что-то ей подсказывало, что этот рябой тип, что ее преследует, так просто не откажется от своей задачи.
– Так когда я могу завезти вам эти деньги? – спросила Вера.
– Деньги? – переспросил профессор, припоминая. – Ах да… это совершенно не к спеху, хотя я, разумеется, с удовольствием увижусь с вами.
– Так когда вам было бы удобно? – Вера не отступала.
– Ну… сейчас у меня начинается лекция, а через полтора часа я освобожусь, и мы с вами могли бы поговорить. Вы пьете кофе?
– Конечно.
– Ну и отлично. У нас в институте есть очень неплохой кафетерий. Вы знаете адрес института?
Он продиктовал Вере адрес и заспешил – пора было идти на лекцию. Вера вышла у ближайшей станции метро и оглянулась. Синей машины с преследователями не было видно, вероятно, зализывают раны после встречи с представителями фауны. Вера удовлетворенно улыбнулась.
Институт, где работал профессор Козодоев, занимал красивый особняк на Петроградской стороне. Вход украшали четыре белые колонны, над ними располагался фронтон с изображением какой-то древней баталии.
Вера толкнула дверь и вошла внутрь.
– Билет! – потребовал у нее строгий немолодой охранник.
– Какой билет? – опешила Вера.
– Известно, какой – студенческий! Ты ведь студентка?
– Спасибо, конечно, – Вера улыбнулась. – Спасибо, что считаете меня такой юной, но только я давно уже не студентка.
– А тогда куда идете? – Охранник на всякий случай перешел на «вы».
– К профессору Козодоеву.
– Ах, к Сергею Степановичу! – Охранник оживился. – Проходите, проходите, он должен быть у себя!
Вера пошла вперед. Перед ней была широкая лестница, по сторонам которой стояли две мраморные скульптуры, изображающие каких-то античных богинь. На грудь одной из них скотчем было приклеено объявление, сообщавшее, что желающих сдать «хвосты» по греческой скульптуре приглашают в двенадцатую аудиторию.
Поравнявшись с этой скульптурой, Вера спохватилась, что не спросила охранника, где она может найти Сергея Степановича Козодоева.
К счастью, в это время по лестнице ей навстречу сбежал долговязый парень в джинсовой куртке.
– Не подскажешь, где можно найти профессора Козодоева? – спросила его Вера.
– Что, тоже «хвост» сдать хочешь? – осведомился парень сочувственно. – Тогда иди в двенадцатую, видишь, тут и объявление висит!
– А где эта – двенадцатая?
– Ты что – не знаешь? По лестнице на второй этаж, а там направо до конца!
С этими словами парень промчался мимо.
Вера оглянулась, чтобы проверить, не вырос ли у нее хвост, и поймала взгляд еще одного парня, ростом пониже и с буйной черной шевелюрой. Он подмигнул ей и рассмеялся. Вера улыбнулась в ответ. Неужели она и правда так молодо выглядит, что ее принимают за студентку? Да нет, скорей всего, это из-за одежды. Одета она скромно – джинсы, курточка неприметная. Да, с этим нужно что-то делать, но денег нету…
Она поднялась на второй этаж и пошла направо по широкому коридору.
Вдоль стен этого коридора вместо традиционных портретов профессоров и преподавателей стояли гипсовые бюсты. Вера прочитала таблички под некоторыми: «Лисипп», «Мирон», «Пракситель», «Диоген», «Аристофан»…
Дойдя до конца коридора, Вера увидела приоткрытую дверь, на которой имелась табличка с надписью «Аудитория № 12».
Она толкнула эту дверь и вошла внутрь.
Посреди аудитории, перед скульптурой какого-то античного божества, стоял Верин знакомый, профессор Козодоев, и допрашивал невысокого студента с оттопыренными ушами.
– Ну, Петров, скажите только, кого изображает эта скульптура – и я поставлю вам «удовлетворительно»!
– Эта? – переспросил Петров и почесал в затылке.
– Да, эта скульптура! Поскольку никакой другой перед вами сейчас нет! – Судя по тону, профессор начинал терять терпение.
– Эта скульптура?
– Ну да! Это ведь очень, очень известный персонаж! Вы наверняка о нем немало слышали!
– Роналду? – попытался угадать студент. – Платини? Марадона? Бэкхем?
– Все, Петров, мое терпение кончилось! – не выдержал профессор. – Придете через три месяца!
