– Все объясню вам потом, а сейчас скорее покупайте билет, касса скоро закроется!
Ипполит что-то недовольно проворчал, но поспешил к кассе.
Через несколько минут они миновали контроль и вошли в музей. Служительницы на контроле напомнили им, что музей через час закрывается и что нужно спешить.
– У нас действительно мало времени, – проговорил Ипполит, – может быть, стоило отложить наше посещение на завтра?
– Нам надо было прийти именно перед самым закрытием! – ответила Вера. – В этом все дело!
С этими словами она свернула направо, не доходя до парадной Иорданской лестницы, и пошла по коридору первого этажа.
– Да объясните же наконец, в чем дело! – взмолился Ипполит.
– Скоро, совсем скоро вы все узнаете! – отмахнулась от него Вера. – А пока идемте быстрее!
Они быстро шли вперед. Та часть Эрмитажа, по которой они спешили, занята огромной коллекцией искусства Древнего мира – Египта, Греции, Рима. Здесь и в обычное время не так людно, как в других помещениях музея, а сейчас, перед самым закрытием, навстречу попадались последние немногочисленные посетители, торопящиеся к выходу.
– Куда вы меня ведете? – в который раз спросил Ипполит.
– Совсем скоро вы это узнаете! – заверила его Вера и вдруг остановилась.
Впереди находился зал искусства периода империи Александра Македонского и позднего эллинизма, но Вера туда не пошла. Она свернула в узкий коридорчик, где на первый взгляд не было ничего интересного, и втащила за собой Ипполита.
– Куда это мы? – осведомился ученый.
– Тсс! – Вера прижала палец к губам.
Из соседнего зала появились несколько поздних посетителей, за ними шла женщина средних лет в пиджаке с музейным логотипом.
– Поспешите, музей скоро закрывается! – проговорила она строго и проследила, чтобы посетители покинули ее зал.
– Вы хотите остаться здесь после закрытия? – испуганно прошептал Ипполит. – Но нас же поймают!
– А хотите увидеть четвертую надпись? Свой так называемый кодекс «D»? – так же шепотом ответила ему Вера. – Хотите прочесть текст Изумрудной скрижали?
– Еще бы! – едва слышно отозвался Ипполит. – Это самая большая мечта моей жизни!
– Тогда нам придется рискнуть!
Глаза Ипполита вспыхнули.
– Я с вами! – проговорил он решительно.
– Я не сомневалась! Но сейчас нам нужно придумать, где спрятаться до тех пор, пока не уйдут служители!
Ипполит завертел головой.
В том коридоре, где они находились, была неприметная дверь явно служебного назначения. К ней-то и устремилась Вера.
К несчастью, дверь оказалась заперта. Вера подергала ее без надежды на успех и повернулась к своему спутнику:
– Сюда не попасть, нужно искать что-то другое!
– Постойте, вряд ли здесь очень сложный замок! – Ипполит достал из кармана какой-то металлический крючок, засунул его в замочную скважину и повертел там.
Замок щелкнул, и дверь открылась.
– Ничего себе! – восхитилась Вера. – Где вы этому научились? На вид вы такой безобидный ученый…
– Я же рассказывал вам о сектантах и староверах Васильевского острова. От них я многому научился. Но сейчас – не самое удачное время для разговоров, мы же должны спрятаться…
Вера и Ипполит проскользнули за дверь, где оказалось крошечное служебное помещение, в котором проходили отопительные трубы с какими-то кранами и датчиками. Ипполит прикрыл дверь за собой и прильнул к ней ухом.
Вскоре неподалеку послышались шаги – видимо, выпроводив последних посетителей, служительница напоследок еще раз обошла свои владения и на всякий случай заглянула в служебный коридор.
Шаги удалились, и наступила тишина.
Вера стояла и думала.
Как она изменилась!
Раньше бы она ни за что, даже под страхом смерти, не решилась на такую авантюру! Она бы и подумать о таком не могла!
Но с тех пор как у нее появился амулет, она стала совсем другим человеком!
В комнатке, где они находились, было жарко от труб, тесно и пыльно. Ипполит пошевельнулся и прошептал:
– Как долго мы должны ждать?
– Честно говоря, я сама не знаю, – ответила ему Вера, – но здесь наверняка есть охрана, которая время от времени делает обход. Думаю, нам нужно дождаться обхода и сразу после этого выбираться.
– А если они обходят залы очень часто, и сразу вернутся?
– Мне кажется, нет. Все же Эрмитаж – огромный музей, и для того, чтобы обходить все залы каждые полчаса, пришлось бы держать целую армию. Так что, я думаю, час у нас будет. А нам больше и не понадобится. Если, конечно, я права.
Они снова затихли в ожидании.
Так прошло около часа, и Ипполит снова забеспокоился:
– А может быть, охрана сюда вовсе не заходит?
– Не знаю, не знаю… все же, наверное, они должны всюду побывать, хоть по одному разу за дежурство…
И как раз в это время в коридоре послышались шаги и голоса.
Шаги были тяжелые, мужские, и разговаривали двое мужчин.
– Все же хуже тещи никого нет! – говорил один. – Моя теща, к примеру, так прямо мне и сказала десять лет назад. Я, сказала, не я буду, но только я вас со Светкой разведу. И как мне после этого прикажешь с ней на одной жилплощади сосущест… сосуществовать?
– А у меня теща ничего, – отвечал второй голос, – никогда не скандалит, а главное – готовит хорошо… вот, на мне уже форма плохо сходится!
– Так, может, она тебя нарочно откармливает, – предположил первый, – чтобы до инфаркта докормить?
– Типун тебе на язык!
За разговором охранники подошли к двери, за которой прятались Вера с Ипполитом. Вера вцепилась в дверную ручку.
Один из охранников дернул за ручку. Вера держала ее сколько было сил, но дверь начала подаваться. Ипполит увидел это и, ни секунды не мешкая, вставил в дверную ручку со своей стороны швабру, которая оказалась у него под рукой.
– Не заперта, что ли, дверь? – недоуменно протянул охранник.
– Да тебе, наверное, показалось! – отозвался второй.
Охранник еще раз дернул дверную ручку, но на этот раз она не шелохнулась.
– И правда показалось! – проговорил он и пошел дальше, продолжая прерванный разговор: – Так, может, тебе ее замуж выдать?
– Кого?!
– Да тещу!
– Ты что такое говоришь? Ей же больше шестидесяти!
– Ну и что? Любви, как говорится, все возрасты покорны! Найди ей какого-нибудь вдовца с квартирой, она к нему переедет, и заживешь ты, как султан Брунея…
