- Никак бек Азария прислал нам подмогу, - удивленно воскликнул Натан, указывая рукой на всадников, выезжающих из леса.
- А вдруг это новгородцы? – возразил ему Услад и крикнул мечникам, чтобы прикрыли городские ворота.
Всадников было четыре сотни от силы. Они неспеша подъехали к воротам и установились у рва.
- Угры, по-моему, - прищурился в их сторону Натан.
- Откуда у угров такое снаряжение, - с сомнением покачал головой Услад. – Да и не служат они теперь кагану.
- Зато служат каган-беку, - усмехнулся Натан и окликнул незваных гостей на незнакомом вятичу языке.
Всадники охотно отозвались на зов рахдонита и дружелюбно помахали ему руками. Переговоры продолжались довольно долго, и Услад невольно морщился, пытаясь уловить хотя бы по лицам, о чем же идет речь. Наконец Натан усмехнулся и повернувшись к Усладу сказал:
- Не сомневайся, ган, это действительно угры и прислал их к нам бек Азария.
- Зачем? – спросил недоверчивый Услад.
- Слух прошел, что князь Святослав Новгородский готовит набег на Муром. Бек Азария советует тебе держаться настороже.
Азария был правой рукой Трояна, а скорее всего его головой. Это он уговорил вятскую старшину признать Трояна князем, хотя прав на стол у того не было никаких. Конечно, не будь за спиной у Азария пяти тысяч хазар из итильских тюрков, вряд ли вятичи так легко поддались бы на уговоры. Но дело было, конечно, не только в хазарах бека Азарии. За Азарией стоял Итиль, ссорится с которым вятичи не рискнули.
Подъемный мост со скрипом опустился, ворота распахнулись и четыреста всадников без помех въехали в город. Прежде чем сойти со стены, ган Услад бросил взгляд на лес, из которого совсем недавно выехали угры и похолодел. Конная лава катилась к Мурому, неосторожно распахнувшему свой зев навстречу беде.
- Закрыть ворота! – крикнул Услад, но запоздал с приказом. Угры уже захватили приворотные вежи и теперь шумно приветствовали своих товарищей.
- Что же это такое? – растерянно посмотрел на гана Натан.
- Угры, говоришь? – криво усмехнулся тот.
- Да ты сам посмотри! – возмутился рахдонит.
У Услада еще теплилась в душе надежда, что все как-то уладится. Что угры, нахлынувшие в Муром, действительно посланы беком Азарией, а потому он и медлил с приказом. К сожалению, Услад слишком поздно разглядел среди облаченных в колонтари угров молодцов в волчьих шкурах, и эта его невнимательность дорого обошлась вятичам, застигнутым врасплох. Многие из них не только в доспехи, но и в порты не успели облачиться, так и выскакивали из домов в одних рубахах. А детинца в Муроме не было. Гану Усладу ничего иного не оставалось, как крикнуть своим людям «сдавайтесь» да отдать меч подскакавшему витязю. Натан молча последовал его примеру, ибо сопротивление в подобном положении равносильно самоубийству.
- Воевода Отеня, - назвал себя витязь. – Здорово мы вас провели!
Ган Услад потерянно развел руками и спросил у словоохотливого чужака:
- Кто вы и откуда?
- Дружина князя Святослава. Я родом из Киева, а боярин Хабар из Новгорода.
Боярин Хабар, худой и жилистый юнец, у которого даже усы еще не наросли, бросил на гана и рахдонита злобный взгляд:
- Я брат воеводы Невзора, вятичи, пришел спрос с вас чинить за его смерть.
- Твоего брата казнили по приказу князя Трояна, - отозвался Натан, не потерявший присутствия духа на виду у враждебно настроенных людей. – А мы с ганом Усладом в том деле не участвовали.
- Добро, - пролаял Хабар, - доберемся и до Трояна, дайте срок.
Потери среди вятичей были невелики. Едва ли десяток мечников сронили свои головы на чужую землю, остальных обезоружили и согнали на Торговую площадь. Сюда же привели и Услада с Натаном. Рахдонит все это время оглядывался по сторонам и толкал вятича локтем бок:
- Но ведь угры же это!
- И что с того? – огрызнулся Услад. – По-твоему, угры не могут служить Святославу.
Загадку, так мучавшую Натана, разъяснил все тот же воевода Отеня, веселый и говорливый молодец. Дружина Святослава, взявшая Муром, действительно на две трети состояла из угров, вот только родом они были не с Волги, а с Дуная.
- Кто же мог знать, - вздохнул Натан. – Принесло их на беду в наши края.
Вот уж, действительно, принесло! Услад был ошеломлен несчастьем, свалившимся на его голову. Самое обидное, что обвел его вокруг пальца не муж, умудренный опытом, а мальчишка с серыми глазами и пушком над верхней губой. Князь Святослав гарцевал по площади на белом как снег коне и насмешливо поглядывал на уныло поникших вятичей.
- Кто захочет служить Соколу, пусть сделает шаг вперед, - крикнул он обезоруженным мечникам. – А остальным вольная воля.
Вятичи переглядывались между собой, но выходить из толпы не спешили. Мордвины, коих тоже немало было среди Усладовых мечников, видимо просто не поняли, что им предлагает юный всадник, облаченный в кольчугу, и сейчас негромко переговаривались между собой.
- А кто такой Сокол? – с усмешкой спросил Натан.
- Это я, рахдонит, - безошибочно опознал в нем чужака князь. – Святослав Рерик. Передай каган-беку, что я иду за булавой.
- Коли отпустишь – передам, - спокойно сказал Натан. – Даю тебе слово, князь.
- А ты что скажешь, ган? – повернулся Святослав к Усладу.
- Сокол высоко, Гепард далеко, а я слово дал князю Трояну, и освободить меня от клятвы может только его или моя смерть, - холодно отозвался вятич.
- Снабдите их припасами, - распорядился Святослав, - и отпустите на четыре стороны. Не жду вас больше в Муроме, вятичи, а свидимся мы еще раз уже на вашей земле.
Из почти тысячной вятско-мордовской рати на сторону Святослава переметнулось человек шестьдесят. Остальные, окружив телеги с припасами, безоружными и бездоспешными покинули Муром. Никто Усладу и его людям не сказал вслед худого слова, но настроение у гана от этого не улучшилось.
- Легко отделались, - сказал Натан, оборачиваясь на покинутый город.
- А ты думаешь – отделались? – неожиданно даже для себя усмехнулся Услад. – По-моему, все еще только начинается.
До Липска обезоруженная Усладова рать добралась только через месяц, потеряв по пути до половины состава. Мордвины, обозленные на воеводу, бездарно отдавшего город, ушли в свои земли. Князь Троян, уже успевший узнать о потере Мурома, брезгливо усмехнулся в ответ на здравствование гана Услада. Бек Азария зло выругался. К столу ни Услада ни Натана не пригласили, чарок, как это положено по обычаю, не поднесли. Так и остались они стыть у порога, глядя как Троян и Азария в кругу своих ближников разделываются с жирным кабанчиком, запивая мясо вином и медом.
- Твое счастье, Натан, что ты не бек и не ган, - зло прошипел Азария, - иначе по закону Обадии я бы снес тебе голову перед строем своих хазар.
