— А! — прервал её Хоул. — А что он с ним сделал?
— Я ему посоветовала отдать бумажку этой его мисс Ангориан, — ответила Меган. — Пусть знает, что он, по крайней мере, старался.
— А он что? — допытывался Хоул.
— Откуда я знаю? Спроси у Нила! Он наверху, в спальне, с этой своей машиной, — фыркнула Меган. — Только ты от него проку не добьёшься.
— Пошли, — бросил Хоул Майклу и Софи, засмотревшимся на яркие оранжево-коричневые узоры на стенах.
Хоул взял Мари за руку и повёл их вверх по лестнице. На ступенях даже был ковёр — зелёный с розовым. Поэтому возглавляемая Хоулом процессия практически беззвучно добралась до розово-зелёного коридора наверху и проникла в комнату с жёлто-синим ковром. Правда, Софи подумалось, что два мальчика, склонившиеся над столом у окна, сплошь уставленным волшебными ящиками, не подняли бы головы, даже если бы к ним вломилась целая армия с духовым оркестром в авангарде. Главный волшебный ящик был со стеклянной стенкой, как внизу, только показывал не картинки, а письмена и какие-то чертежи. Все ящички росли на длинных гибких белых стеблях, коренившихся в стене комнаты.
— Нил, — позвал Хоул.
— Не мешайте, — отмахнулся один из мальчиков. — А то он жизнь потеряет.
Поскольку речь шла о жизни и смерти, Софи с Майклом поспешили ретироваться к двери. Однако Хоула, похоже, перспектива убить родного племянника ничуть не взволновала — он шагнул к столу и с корнем выдернул ящики из стены. Картинка на главном ящике пропала. Оба мальчика разразились потоком слов, которых, как подумалось Софи, не знала даже Марта. Второй мальчик развернулся и закричал:
— Мари! Ну я тебе за это задам!
— А это не я, не я! Съел? — завопила в ответ Мари.
Нил ещё сильнее развернулся и злобно уставился на Хоула.
— Как дела, Нил? — учтиво поинтересовался Хоул.
— Это ещё кто? — спросил первый мальчик.
— Да дядюшка мой, чтоб его, — скривился Нил. Он не сводил с Хоула обвиняющего взгляда. Нил был смуглый, густобровый, и взгляд у него оказался что надо. — Ну чего тебе? Воткни провод в розетку.
— Тоже мне гостеприимство! — возмутился Хоул. — Воткну, когда задам тебе вопрос, а ты ответишь.
Нил тяжко вздохнул:
— Дядя Хоуэлл, я как раз дошёл до следующего уровня в игре…
— Новая? — спросил Хоул. Оба мальчика недовольно нахмурились.
— Нет, та, которую мне на Рождество подарили. — Нил отвёл взгляд. — Сам знаешь, завели шарманку насчёт транжирства и пустой траты времени… Раньше дня рождения мне новой не видать.
— Тогда всё очень просто, — улыбнулся Хоул. — Раз ты в неё уже играл, то можешь и прерваться, а я тебя ещё и подкуплю новенькой…
— Правда? вскинулись оба мальчика, а Нил добавил: — А можно, ты опять достанешь нам такую, которой ни у кого нет?
— Хорошо. Только сначала погляди сюда и скал-си, что это, — попросил Хоул, протягивая Нилу сияющую серую бумажку.
Оба мальчика поглядели на неё.
— Это стихи, — сказал Нил. Обычно таким тоном говорят: «Это дохлая крыса».
— Нам это мисс Ангориан задала на той неделе, — добавил другой мальчик. — Помню-помню — ветер и сирены. Это про подводников.
Пока Майкл и Софи переваривали это сообщение, недоумевая, как же это им самим в голову не пришло, Нил воскликнул:
— Да это же моя бумажка с заданием! Я её потерял! Откуда она у тебя? Так те странные каракули — они что, твои? Мисс Ангориан сказала, что они очень интересные, и забрала их домой. Так что мне повезло.
— Спасибо, — улыбнулся Хоул. — А где она живёт?
— Прямо над Чайной лавкой миссис Филлипе, на Кардифф-роуд, — сказал Нил. — Так когда игру-то ждать?
— Когда вспомнишь, что там дальше, в этом стихотворении, — огорошил его Хоул.
— Так нечестно! — Нил прямо подскочил. — Я не помню даже то, что вот только что записал! Ты меня нарочно мучаешь! — Он осёкся, потому что Хоул, рассмеявшись, пошарил в мешковатом кармане и вытащил какую-то плоскую штучку. — Вот спасибо! — благоговейно произнёс Нил и без лишних слов вернулся к волшебным ящичкам. Хоул с усмешкой воткнул корешки обратно в стенку и поманил Майкла и Софи прочь из комнаты. Мальчики с головой ушли в таинственную деятельность, а Мари изо всех сил пыталась втиснуться между ними, от усердия засунув в рот палец.
Хоул зашагал по розовым с зелёным ступеням, а Майкл и Софи замешкались у дверей, недоумевая, что бы это всё могло значить. Было слышно, как Нил читает:
— Вы находитесь в зачарованном замке с четырьмя выходами. Каждый из них ведёт в разные измерения. В первом измерении замок находится в постоянном движении и может оказаться где и когда угодно…
Софи, ковыляя по лестнице, подумала, что почему-то это описание кажется ей смутно знакомым. Она едва не наткнулась на Майкла, который смущённо застыл на полпути. Внизу Хоул горячо спорил с сестрой.
— Ты что, с ума сошла — продавать мои книги?! — шипел Хоул. — Мне они нужны, особенно одна! Они же не твои, как ты посмела ими распоряжаться?!
— Да не перебивай! — тихим яростным голосом ответила Меган. — Послушай меня! Я тебе уже говорила, что мой дом не склад для твоих пожитков! Ты позоришь нас с Га-ретом, ходишь неизвестно в чём, даже не можешь купить себе нормальный костюм, чтобы прилично выглядеть, якшаешься со всяким отребьем и смеешь приводить их к нам домой! Ты что, хочешь, чтобы мы опустились до твоего уровня? У тебя такое образование, а работу себе искать не желаешь, болтаешься где попало, тебе не жалко ни времени, потраченного на колледж, ни денег, тебе плевать на то, какие жертвы ради тебя приносят…
Меган вполне могла потягаться с миссис Ферфакс. Она всё говорила и говорила. Софи начала понимать, откуда у Хоула такая страсть к увиливанию. Меган была из тех людей, которые вызывают живейшее желание тихонечко улизнуть в ближайшую дверь. К несчастью, Хоула теснили к лестнице, и Софи с Майклом оказались в ловушке у него за спиной.
— Ни дня не работал по-честному, ни разу не нашёл себе места, которым я могла бы гордиться, позоришь нас с Гаретом, а ещё смеешь приходить сюда и портить мне Мари! — немилосердно наседала Меган.
Софи отпихнула Майкла в сторону и как могла горделиво заковыляла в прихожую.
— Идёмте, Хоул, — царственно уронила она. — Нам давно пора отправляться. Мы теряем время, а тем временем деньги тают, да и как бы слуги не решили без нас продать золотое блюдо. Приятно было познакомиться, — обратилась она к Меган, добравшись до последней ступеньки. — Надо спешить. Хоул такой занятой человек.
Меган едва не поперхнулась и вытаращилась на Софи. Софи надменно кивнула ей и подтолкнула Хоула к двери матового стекла. Майкл залился густой краской. Софи это увидела, потому что Хоул на пороге обернулся и спросил Меган:
