Если сейчас Саминэ метнётся вперед с криком «А ну стоять, упырёв демон!», то сходство будет почти стопроцентное…
– А ведь правда, – тихо охнул поражённый полуэльф, глядя, как девушка молча, но красноречиво сверля эрхана глазами, бросилась вперёд.
Воткнув в лёд сай, который сжимала правой рукой, Саминэ проехалась вокруг своей оси по гладкой поверхности на одной ноге, метя второй в щиколотку демона, но тот подпрыгнул, распахнув крылья, на миг зависнув в воздухе. Громкий шелест достиг ушей наблюдателей так же, как глаза ослепил блеск появившегося золотистого оперения по низу каждого крыла…
Поняв, что её цель опять ушла, девушка, покрепче ухватившись за рукоять воткнутого в лёд оружия, по инерции скользнула на одном колене по льду и, разметав по сторонам тучи голубых брызг, оказалась на ногах.
Забыв, как дышать, полуэльф подался вперёд.
Если сейчас в руках девушки оказались бы не парные саи, а цепь, которая захлестнулась бы в следующий миг на ноге эрхана, а в его руках были не эльфийские клинки, а полуторник из тёмной стали… Блеснули бы на солнце длинные волосы стального оттенка, перемешавшись с шёлком вьющихся иссиня-чёрных волос, тогда бы…
Только один раз и Рик, и Кейн присутствовали на тренировочном поединке правящей четы Сайтаншесса. Только один раз, на закате, они видели, как сражается правитель эрханов и его Равная. Только один раз они сидели, забыв, как дышать. Только один раз простой тренировочный поединок вызвал в их сердцах такую бурю эмоций. Только один раз они увидели ЭТО, чтобы не забыть никогда. И только один раз они поняли, что движения могут сказать куда больше, чем слова.
И кажется, сейчас это повторялось вновь.
Подпрыгнув, девушка уцепилась-таки за лодыжку демона и что есть силы дёрнула на себя. Неизвестно, поддался ей эрхан или нет, но оба мгновенно оказались на льду, покрытом тонким слоем талой воды. По всё ещё гладкой поверхности покатились два тела, поднимая кучи брызг, и очень скоро эрхан оказался сверху, прижимая руки девушки ко льду и простирая над ними крылья. Он иронично вскинул бровь, а Саминэ, усмехнувшись, выгнулась, заставляя его приподняться, и, уперевшись ногами в его шею, скинула его с себя.
Миг – и они оба уже стоят на ногах.
То, что происходило дальше, сидящий в зарослях полуэльф вряд ли смог бы описать словами. Он просто не нашёл бы нужных определений, глядя, как слишком быстро, смазано двигаются две фигуры на опушке леса. Слышен был только звон стали, свист рассекаемого воздуха, было видно, как сыпались на лёд яркие искры после каждого скрежета металла. Летели во все стороны прозрачные брызги воды, шумел ветер в кронах деревьев…
Бедный некромант в кустах от волнения и нетерпения догрызал остатки ногтей.
Удар, удар и ещё один удар. Выпад, блок, подсечка, ещё одна. Разворот боком и заведённая за спину ладонь. Смазанное движение, разворот, свист клинков. Удар, подсечка, прыжок. Блок, ещё один и ещё. Разворот – выпад, разворот – выпад, разворот… и по растаявшему льду со звоном покатились парные саи.
Миг – и девушка стоит, гордо вскинув подбородок, не обращая внимания на кончик клинка из эльфийской стали, касающийся её шеи там, где пульсирует голубая жилка. Стоявший напротив неё демон усмехается и, вдруг поддавшись неожиданному порыву, делает шаг вперёд, опуская своё оружие. Действуя скорее на эмоциях, чем осмысленно, он перекладывает клинки в одну руку, протягивает вторую и берёт девушку за подбородок, заставляя запрокинуть голову. Слегка наклоняется и…
И в последний момент, едва качнув головой, словно отказываясь от собственных мыслей, отступает назад.
– Бли-и-и-ин! – раздосадовано повалился с бревна дракон и провыл, стуча кулаком по притоптанной траве: – Ну почему?! Он был та-а-а-ак близко…
Рик только раздражённо фыркнул, пытаясь разобраться с тем клубком чувств, что ворочались в его душе.
С одной стороны, он и рад был за демона, который стал походить на себя прежнего, причём так, что даже золото магии Хранителей начало проявляться в его некогда померкших глазах. Но вот совершенно с другой…
Полуэльф был зол, сердит и недоволен одновременно. А ещё он, нехотя признаваясь самому себе, немного ревновал свою воспитанницу к этому упрямому самовлюблённому мальчишке. Полукровка, сам того не подозревая, где-то в глубине души хотел оказаться на месте этого эрхана. Чтобы тоже вот так, как Ариатар сейчас, взять за руку ту, которую когда-то, возможно, назовёт своей Равной.
Желание и надежду на простое человеческое счастье ещё никто не отменял. Даже если ты упырь, который относительно недавно вернулся из мёртвых.
Пожалуй, в этом случае подобное желание горит в душе вдвойне сильнее.
На душе Рика стало совсем тоскливо, когда эрхан, словно задумавшись над чем-то, взял ладонь девушки в свою руку и неспешно, легонько погладил тонкие пальцы. Наклонившись, он медленно прикоснулся губами к тыльной стороне запястья, чуть выше перчатки, касаясь гладкой кожи, задержавшись многим дольше, чем требовал того этикет.
Была ли это благодарность за поединок, или же демон таким образом выражал своё восхищение, полуэльф, который привык всегда разбирать свои эмоции и чувства по «запчастям», как ни старался, так и не понял, было ли в этом жесте что-то другое. Что-то такое неуловимое, особенное, понятное только им двоим…
Решив прекратить это, Рик порывисто поднялся и шагнул из зарослей осоки, не обращая внимания на продолжающего стенать некроманта, который катался по траве и жаловался вполголоса самому себе на вселенскую несправедливость.
Раздавшийся где-то далеко тихий щелчок, смутно знакомый, заставил их обоих замереть. Полуэльф насторожился, хищно поведя носом, а Кейн мгновенно оказался на ногах. И в тот же миг ничего не заметившую девушку отбросило от демона на значительное расстояние. В воздухе разлился запах крови.
– Зесс! – По опушке леса разлетелся короткий, отрывистый оклик, полный глухой ярости.
Тут же из-за одного из деревьев метнулась большая тень, которая при более пристальном рассмотрении оказалась чёрной пантерой с серебристыми глазами. Низкий рык и вскрик, полный боли, возвестил о том, что клыки эрингуса нашли свою цель.
– Что за хрдыр?! – выругался полуэльф, который уже выбежал на почти полностью растаявший лёд и с трудом увернулся от свистнувшей в воздухе стрелы с алым оперением, которая прошла в ничтожно малом расстоянии от его уха.
Прилетевшее следом за этим воздушное заклинание бывший упырь просто разбил ладонью, памятуя о том, что большинство заклинаний на него не действует, и в два прыжка оказался рядом с Ариатаром, который, выставив щит, склонился над лежащей в траве Саминэ.
Свернувшись клубком, девушка зажимала окровавленное плечо, сжав в тонкую полоску побелевшие от боли губы.
– Сдавайтесь! – разлетелся по опушке мужской магически усиленный голос. – С вами говорит магический патруль Астрама! Не вздумайте применять оружие и колдовство.
