– Хорошо, я был не прав, осознал, исправлюсь, – хмыкнул я, не выдержав внимательного и укоризненного взгляда девушки, которая стояла, сердито задрав подбородок и явно надеясь всё-таки найти во мне остатки совести. Вот только она забыла одну маленькую деталь – в таком виде она вызывала лишь желание над ней подшутить, но никак не чувство вины. И поэтому я, шутливо наклонив голову, развёл руками: – Теперь принцесса довольна?
Эльсами прищурилась, смотря на меня, и на миг в её глазах промелькнуло что-то совершенно незнакомое, но отчётливо заметное даже в темноте. Её губы дрогнули и разошлись в непривычной многозначительной улыбке, слегка обнажив небольшие клыки, и до того, как я успел расшифровать значение нового для меня поведения, девушка быстро, едва уловимо для глаза, метнулась вперёд.
И если бы на моём месте был кто-то другой, может, её внезапный манёвр и прошёл бы так, как задумывался, но…
Я успел избежать удара, но, к своему удивлению, лишь частично – босая нога Эльсами скользнула по голени, причинив существенную боль, невольно заставляя поморщиться. И у меня всерьёз закралось подозрение, что, достигни она цели, вполне вероятно, кость была бы сломана.
– Вот как? – усмехнулся я, повернувшись к вампирше, которая стояла в трёх шагах, довольно скрестив руки на груди, явно намекая на то, что я уже и так понял.
Похоже, теперь моя воспитанница если и уступала мне в силе, то не намного. И она, как и я, ясно это осознавала – в ответ на мой взгляд она лишь насмешливо выгнула брови.
Хмыкнув, я слегка наклонил голову, делая вид, что сдаюсь на милость победительницы… и бросился вперёд. Даже если сила Саминэ возросла вместе с гибкостью и быстротой, ей всё равно явно не хватало опыта. Но, к её чести, она держалась стойко, хотя её и хватило всего на пару минут, не больше.
По завершении короткого поединка девушка активно начала брыкаться, вися на моём плече. Дёрнув им, заставляя разбуянившегося вампирёнка угомониться, я поудобнее перехватил её обнажённые ноги и повернулся в ту сторону, откуда не столь давно, пока мы с Эльсами развлекались, донёсся всплеск магии мгновенного перемещения.
– Принёс?
– А то ж! – гордо возвестил некромант, спрыгивая с бортика каменной чаши фонтана, на котором сидел, болтая ногами и наблюдая за бесплатным развлечением. Одной рукой он прижимал к своему боку тёмную пыльную бутылку с вином, а другой таким же образом удерживал тканевый свёрток. – Держи, заказ выполнен точь-в-точь! Ух, какие ножки…
– Согласен, – тихо хохотнул я, придержав эти самые ножки. Но в тот же миг их коленки прошлись по моей груди, и я, ещё раз встряхнув их обладательницу, поставил взъерошенную и разгневанную вампиршу на землю. – И потому их стоит прикрыть до того, как мы дойдём до таверны. Нил, конечно, ждёт подарок, но его преподносить в качестве Саминэ я не собираюсь.
– А мне подаришь? У меня тоже день рождения скоро… – состроив умильную мордашку маленького стеснительного ребёнка, тихо протянул чёрный дракон, хлопая ресницами для достоверности и протягивая девушке свёрток, который захватил по моей мысленной просьбе из Мельхиора.
Возмущённо фыркнув, Эльсами выхватила из его рук свои штаны и мягкие туфли без каблука и, мельком взглянув на них, многозначительно посмотрела на полукровку, но, не найдя на его лице ни тени других эмоций, кроме по-детски затаённой надежды, перевела взгляд на меня.
– Он почти не врёт, – насмешливо ответил я, хватая Кейна за шиворот потрёпанной куртки, разворачивая его лицом к фонтану и поворачиваясь сам, давая девушке возможность спокойно одеться, о чём она не просила, но явно собиралась сделать это. – Он на пару месяцев старше меня.
За спиной тихо зашуршали одежды. Пока Эльсами одевалась, мне несколько раз пришлось удерживать Кейна, который явно намеревался подсмотреть за моей воспитанницей, за что в конце концов и огрёб неслабый подзатыльник и – хвала всем богам! – наконец-то успокоился и замер, что-то недовольно бурча себе под нос. Машинально прислушиваясь к его голосу, я едва не пропустил момент, когда кое-кто решил весьма подло напасть на меня и некроманта со спины.
– А вот так нехорошо делать, – насмешливо протянул я, легко удерживая тонкое запястье Эльсами, изумление в глазах которой практически мгновенно сменилось на почти ненаигранную невинность и милую до невозможности улыбку, скрывающую клыки.
Её выражение лица говорило о том, что она – сам ангел во плоти. И это совсем не её хрупкая ручка только что собиралась толкнуть меня и чёрного дракона в тихо журчащий в ночной тишине фонтан.
Пока она не успела отреагировать должным образом, я быстро пристроил девчонку туда, где она была раньше, – легко забросил её через плечо и, придерживая мелькающие в воздухе ноги, спокойно направился в сторону улицы, в конце которой стояла одна из таверн, коих множество было разбросано по извилистым улочкам города полукровок. Я не собирался ужинать в столь поздний час и даже не искал ночлег: мне нужна была именно эта таверна, куда нас пригласили на торжество ещё несколько недель назад, но, чтобы сообщить об этом, никак не возникал подходящий момент. В свете последних событий я даже не был уверен, что мы сможем вернуться в Натинало в ближайшее время. Но судьба распорядилась иначе.
Мы всё же почтим праздник Нила своим присутствием. Особенно, я думаю, полувампир будет рад видеть Саминэ. Девчушка на удивление быстро успела подружиться со многими местными жителями, даже притом, что не могла произнести ни звука. К тому же ей самой было необходимо развеяться, и дело было даже не в том, как повёл себя Рик.
Послезавтра в стенах Академии некромантии официально начинался учебный год, и одни лишь Хранители знали, что он принесёт с собой. Но я был больше чем уверен, что потрясений Саминэ хватит с лихвой, ибо некроманты далеко не самый дружелюбный и отзывчивый народ…
Чем ближе мы подходили к нужному двухэтажному зданию, тем громче и отчётливее становились как задорная музыка, лившаяся из распахнутых настежь окон, так и звучные выкрики и мужской смех. В городе полукровок женская часть населения редко посещала большие сборища и различные гулянки, хотя делать это им особо никто и не запрещал. Но это было что-то вроде своеобразной традиции, так что я был уверен, что более чем пристальным мужским вниманием Эльсами сегодня насладится с головой. Если захочет, конечно.
Если же нет, мы всегда можем вернуться в Мельхиор или переночевать в доме Рика, благо охранные плетения, наложенные на особняк светлоэльфийских братьев-полукровок, были настроены как на меня, так и на чёрного дракона ещё с момента нашего обучения в Эллидарской академии магии.
Легко преодолев три небольшие ступеньки, я взошёл на крыльцо и только там поставил Саминэ на ноги, попутно уворачиваясь от её удара. Насмешливо пригладив её волосы, не обращая внимания на возмущённый и жаждущий возмездия взгляд вампира, переглянулся с Кейном, который уже открывал тяжёлую дубовую, треснувшую от времени дверь, и первым вошёл в таверну, моментально погрузившись в шумную атмосферу.
Впрочем, музыка и громкие выкрики, как и эмоциональный говор и многозначительные шуточки, мгновенно смолкли, стоило только мне и чёрному дракону появиться на пороге большого помещения, почти до отказа забитого народом. Множество свечей на столах давали неяркое желтовато-оранжевое, тёплое освещение, распространяя вокруг знакомый запах, смешавшийся с ароматом хмеля и солода. Все массивные столы из потемневшего от времени дерева, как и грубо сколоченные широкие и низкие скамейки, были заняты, свободными оставались лишь места перед высокой длинной барной стойкой, над которой в ряд были приколочены отлично сохранившиеся головы разнообразной нежити, больше столетия назад наводнившей этот мир. Но сейчас, среди многолюдной толпы веселившихся полукровок, она смотрелась незатейливо, не обращая на себя никакого внимания, словно сливаясь с простым, даже грубоватым интерьером таверны. Вроде связок чеснока и лука, висевших в плетёнках на потолочных балках.
