– Андрей Сергеич, Меглин…
И тут вошел сам Родион Меглин – в мятом костюме, несвежей рубашке, взлохмаченный. Он рассеянно поздоровался с прокурором, затем пристально взглянул на Есеню. А она самым бодрым, «из телевизора» голосом отчеканила:
– Здрасьте! Есеня Стеклова. Окончила юридический с отличием. Стажером возьмете?
Легендарный следователь посмотрел на нее ничего не выражающим взглядом и неожиданно произнес:
– Стажером? Да, хорошо.
И прокурора Стеклова, и саму Есеню этот ответ просто поразил. Не успели они оправиться от изумления и что-то сказать, как в дверь вновь просунулся секретарь и сообщил:
– Андрей Сергеич, все в сборе!
Меглин вышел из кабинета, Есеня поспешила за ним…
Когда Есеня в своем рассказе дошла до этого момента, следователи переглянулись, и Седой спросил:
– Так просто? Вас это не удивило?
– Ну, вы же знаете, у него были свои причины, – ответила Есеня.
– Теперь знаем…
– А тогда я была слишком потрясена, чтобы об этом думать. Он мог помочь мне. Он был легендой!
В коридоре девушка догнала Меглина.
– Извините, а можно ваш телефон? – попросила она. – Ну, договориться о стажировке…
– У меня нет телефона, – ответил легендарный следователь и скрылся в зале для совещаний.
В вагон пригородной электрички на вокзале Липецка заходит девушка лет шестнадцати-семнадцати. Обычная девушка – с рюкзачком (на нем на шнурке болтается брелок-игрушка), с наушниками в ушах… из толпы ее выделяет лишь одно: глаза у девушки заплаканные. Но никто из пассажиров в вагоне не обращает на это внимания. Кроме двоих, вошедших последними: мужчины лет пятидесяти, по виду – типичного дачника в штормовке и с большой сумкой, и девочки лет пятнадцати, тоже с наушниками в ушах. Заходят они вместе, а садятся порознь: «дачник» в начале вагона, у входа, а девочка идет дальше и устраивается напротив девушки с заплаканными глазами.
Когда поезд трогается, девочка показывает пальцем на наушники своей соседки: мол, что слушаешь? Та не отгораживается глухой стеной, и вскоре девушки уже щебечут, как давние подруги.
– Если ты из дома сбежала, тебе не по фигу, где ночевать? – говорит та, что помоложе. – Я до среды одна, давай ко мне!
Девушка с заплаканными глазами кивает, соглашаясь. Впрочем, ее слезы к этому моменту уже высохли…
Электричка подъезжает к станции, и девушки выходят на перрон. Вместе с ними, среди других пассажиров, выходит и «дачник».
Все прибывшие дружно двигаются в одну сторону, но девочка, которая «до среды дома одна», ведет свою новую подругу в противоположном направлении, через лес. За ними, шагах в тридцати, следует «дачник»…
Девушка, сбежавшая из дома, замечает его. Оборачивается раз, другой, потом останавливается и говорит новой подруге:
– Знаешь, я не пойду. Передумала.
– Из-за него, что ли? – удивляется гостеприимная девочка, указывая на мужчину с сумкой. Затем, не делая паузы, шагает к нему:
– Дяденька, не обижайтесь, а можно вас попросить вперед пройти? А то моя подруга боится…
«Дачник» улыбается, кивает и с готовностью направляется вперед по тропинке. Проходя мимо девушки с рюкзачком, он внезапно обхватывает ее голову, зажав рот, а «гостеприимная девочка» вцепляется в ноги жертвы. Вдвоем они тащат девушку с рюкзачком глубже в лес. Та пытается сопротивляться, но, получив неожиданно жесткий удар в солнечное сплетение от «новой подруги», всхлипывает от боли и обмякает.
Мужчина с девочкой подтаскивают безвольную жертву к дереву, сажают на землю. «Дачник» подсаживается к ней поближе – и в этот самый момент из-за деревьев выбегает доберман с выражением любопытства на морде. Собака громко лает. Издалека откликается ее хозяин:
– Сарделька, дура, ты где?
Через несколько секунд хозяин, привлеченный лаем собаки, подходит. Это крепкий мужчина в военной куртке. Он с удивлением видит девушку, сидящую на земле, свою собаку рядом – и никого вокруг…
Спустя полчаса девушка в сопровождении мужчины с собакой идет по поселку. Она уже снова справилась со слезами и даже пробует улыбаться. Собачник ее убеждает:
– Ты же их в лицо видела! Это не шутки! Идем в полицию, заявление напишешь. Мы тебя проводим, туда и обратно.
– Нет, я лучше с папой схожу, завтра, – упрямо отвечает девушка.
– Ну смотри… – качает головой собачник.
– Спасибо вам большое! Я дальше сама дойду! – говорит девушка.
– Нет уж, давай я тебя до дома провожу, – настаивает собачник.
Но в это время Сарделька вдруг поворачивается и пулей кидается в кусты. Оттуда раздается жуткий ор кота.
– Сарделька! Да что за зараза такая! – кричит мужчина и устремляется за четвероногим другом. На бегу он бросает девушке:
– Я сейчас! Секунду!
Однако девушка не собирается ждать своего спасителя. Силуэт мужчины только что скрылся из виду, а она уже идет по направлению к своему дому. Дом недалеко, дорожка хорошо освещена. Правда, кусты с двух сторон растут – так что ж тут страшного? Еще несколько метров, знакомый поворот… Что это – шорох в кустах? Девушка оборачивается, но поздно. Крепкие руки сдавливают ей шею, сильный удар под дых лишает сознания.
Дорожка пустеет. Вернувшийся мужчина с собакой оглядывается, пожимает плечами и уходит к себе. В кустах раздается чей-то хрип – и всё замирает…
Утром участок возле дома жертвы оцеплен полицией. Над телом убитой склоняется эксперт. Снимая перчатки, сообщает следователю:
– Удавлена шнурком. Судя по почерку, наш знакомый «дачник». Это какая по счету, восьмая?
– Девятая, – мрачно поправляет следователь.
Стеклов и Меглин сидели в кабинете прокурора. После долгой паузы, сдерживая злость, прокурор спросил:
– Зачем ты ее взял?
Следователь помолчал какое-то время, потом ответил:
– Пора, Андрюш.
– Что – пора?
– Передавать ценный опыт. Это наш долг, разве нет?
– Тебе пободаться больше не с кем? Только со мной? – спросил прокурор, постепенно накаляясь.
– Знаешь, я смотрел фильм про оленей, – ответил Меглин. – У них, если один встречает другого, они бодаются. Часами могут! Фестивали устраивают: собираются кучей, и давай бодаться. Но если в этот момент на них нападет волк – все разбегаются в разные стороны. Не понимаю…
– Чего?
– Почему они его не забодают? Их же много, а волк один!
Прокурор пожал плечами и взглянул на стол. Там лежала папка – старое уголовное дело.
– Если она начнет копать… – медленно произнес он. – Ты же тогда не будешь…
