– Свинтопруль день-лось-шесть-два, даю бегунок! Над тобой в низкой куче хрюн, рылом на Кашайку! Всуропь клачи, ты один!
– «Всуропь клачи», – явно передразнил Самбор. – У этой груши с тремя бантиками потолок десять гроссов, и то если со скалы в одиннадцать скинуть…
– Всуропь что? – обычным голосом спросил Немир, не успев сообразить, что у стрелка из ракетного ружья имелись наушники, но не было микрофона. Пришлось кричать:
– Что происходит?
– Над нами в облаке аэронаос, летит на юг, попробуем догнать! – прозвучал в наушниках Самбор. – Что они говорят по асирмато, я сам понимаю едва половину!
Звук двигателя стал выше и натужнее, гироплан повернул, одновременно поднимаясь вверх. В поле зрения Немира мелькнули жёлтые и багровые разрывы над башнями крепости, потом снова город, потом тёмная полоса Кашайки, где два могучих столба поднимавшегося ввысь пара обозначали положение «Хранительницы Меркланда». Стало заметно холоднее, между гиропланом и гаванью повисли полосы тумана. Крики в наушниках продолжались, и в них даже стала понятна некоторая логика. «Крепость» отдавала приказы и изредка подсказывала направление. «Уроды», «свинтопрули», «простыни», «гнуси» и «килайчики» с рунно-числовыми позывными защищали Чугуан от «пузырей», «хрюнов», «свистков», «кирпичей», «бакланов», и уже знакомых ученику корчмаря мышекрылов. Сообщив, что у них «летят значки» или «кусты мелькают», несколько голосов успело пугающе замолчать.
– Крепость, здесь день-лось-шесть-два! Дай курс на аэронаос!
– Свинтопруль ден-лось-шесть-два, по твоим четыре, и пол-гросса вверх! Точней не могу, в энтопистисе засветка! Подмывайся!
Гироплан несколько раз тряхануло, вокруг сгустился тёмно-белёсый туман.
– Стреляют? – крикнул Немир.
– Воздушная яма! Кучевое облако!
В тумане вновь стали появляться прорехи, в одной из них показалось что-то большое и тёмное.
– Аэронаос, полужёсткий! Немир, одну ракету в корму, две в середину, одну в нос!
– Держись не ближе трёх гроссов! – крикнул в ответ привставший с сиденья Немир, вешая ракету на направляющую.
Одна из тонкостей стрельбы из ракетного ружья заключалась в том, что наряду с предельной дальностью поражения, у оружия имелась и наименьшая – ракета, в отличие от пули или стрелы, достигала наибольшей скорости не сразу после выстрела. Другая тонкость состояла в прицеливании. Опять-таки в отличие от лука или ручницы, вести цель нужно было в течение короткого, но ощутимого промежутка после нажатия спуска, пока ракета разгонялась по направляющей.
Первая ракета прошла аршинах в десяти от короба хвостового оперения аэронаоса, осветив плоскости и рули направления, растопыренные двумя треугольниками наподобие руны «день». Немир, кляня себя за промах, навесил вторую ракету, присел, и повёл рукоятями спорее, в середине движения плавно нажав на спуск – на этот раз, всё в точности, как учил Избор пушкарь, дед Тославы. Огненный след закончился у основания одной из плоскостей. Мгновением позже, ткань на корме аэронаоса вспучилась и лопнула в нескольких дюжинах мест. Воздушный корабль стал медленно проседать.
– Кром! – закричал Немир.
– Два в середину! – напомнил лётчик.
Что-то свистнуло в неприятной близости от «Кодора». Донёсся дробный стук картечницы. Помянув Изборово наставление: «Пуля, что просвистела, не твоя», Немир вновь поднялся, повесил ракету на рельс, сел, упредил рукоятями, нажал на спуск посередине движения и, не дожидаясь, пока третья ракета ударит в аэронаос, повторил. Четвёртой ракете оставалось ещё саженей пятьдесят до цели, когда колошенские письмена и изображения на борту воздушного корабля озарила вспышка: ракета попала в топливный бак одного из двигателей.
– Так себе был аэронаос, – заключил Самбор, когда взрывы отгрохотали и гироплан перестало мотать из стороны в сторону. – Точнее, аэроскаф
[153]
. Вот тот, что сбил я над Завечерним морем, до сей поры жалко. Отменная стрельба, Немир… как тебя по батюшке-то?
– Гораздович!
– Немир свет Гораздович, с полем! Крепость, здесь гироплан день-лось-шесть-два! Аэроскаф сбит!
– Лепота! – отозвалась «Крепость». – День-лось-шесть-два, втопи к гавани, бакланы валят!
Плотовая гавань могла сойти за огненную реку Смородину, что согласно преданию текла под Калиновым мостом, соединявшим мир ещё смертных с миром уже мёртвых. Налётчикам удалось расстрелять баки с топливом, стоявшие на южном берегу. По несущим обломки, тела, и оглушённых рыб волнам текла, пылая разноцветными языками огня, смесь мёртвой воды, оливкового масла, и искусственной нафты, освещая дома и склады на северо-западном склоне Крусовой горы, гребень которой венчали башни маяка и астероско́пеи
[154]
в окружении эргастериев и гимназий. В нескольких местах, в огненных валах виднелись небольшие промежутки – знаменитые чугуанские косатки в защитной противопожарной справе толкали к берегу шлюпки с моряками и спасательные плоты с потерпевшими крушение лётчиками. Другие косатки били хвостами, сбивая пламя с волн вокруг судёнышек. Немир перевёл взгляд вверх. В просветах между облаками угадывались три казавшихся небольшими аэронаоса. Под облачным слоем расплывались подсвеченные снизу дымные знаки неудавшихся попыток чугуанских пушкарей достать до неприятеля.
– Свента-а-ана! – заорал кто-то в асирмато.
Одновременно, небо прочертил огненный след, закончившийся багровым взрывом рядом с верхушкой холма на дальнем, северном берегу гавани.
– Прости и прими, мати сыра земля, – подвела итог «Крепость».
– Заградогонь больно плотен, – пожаловался кто-то.
– Здесь хранители с первого по шестой! – новый голос принадлежал Бакуне. – Кто там на трубке сидит?
– Ты пи́нгвин, а не хранитель! Здесь крепость! Не мотай мне глиссаду на винт, а помоги гавани огнём!
– Они построились в три яруса, – пожаловался тот же, кто говорил про заградительный огонь. – Снизу к пузырям не подлететь, там их бакланы пасут, а сверху свистки шастают…
Гироплан продолжал движение к гавани, следуя вниз вдоль Боянова пути, вровень с крышами домов. Мелькнуло поле для ногомяча с грузовым самолётом без росписей или опознавательных знаков – ни чугуанского калана, ни колошенской тануки
[155]
. Под высокой хвостовой балкой были распахнуты двустворчатые двери. Около них происходила какая-то возня.
– Ах вы сквернавцы, – Самбор заложил спираль, набирая высоту.
Поворот гироплана внёс в поле Немирова зрения картину из плохого сна или из страшной сказки – четверо в боевой справе нахлёстывали плётками такое же число молодых женщин разных степеней обнажённости, окровавленности, и связанности, загоняя их в самолёт.
