В бешенстве Вейдер попытался Силой схватить призрак жены за горло и задушить, как уже делал когда-то… и не смог, чувствуя лишь пустоту. Губы Падме тронула презрительная улыбка. И всего три слова сорвались с них, тяжёлые, как гранитные валуны:
– Нельзя. Убить. Дважды.
Она повернулась и шагнула прочь. Раз. Два. Три. Её фигуру скрыл невесть откуда взявшийся туман. Лорд попытался проснуться, прогнать наваждение, и снова не смог. Кошмар не кончался, он чувствовал, что рядом, в тумане, есть кто-то ещё. Вот она, тоже прекрасно ему знакомая… и незнакомая одновременно. Ясные голубые со стальным отливом глаза смотрят изучающе и с ноткой затаённой печали. А руки лежат на ремне, касаясь кончиками пальцев рукоятей световых мечей.
«Вот каким ты стал, Бывший Учитель», – сказала она.
«Да. Я стал сильным. Более могущественным, чем ты можешь себе представить, – отвечал Вейдер. – Идём со мной, падаван, и Галактика будет у наших ног!»
«Галактика? – с усмешкой переспросила она, и вдруг неуловимо изменилась. Не девочка, что он знал когда-то, а взрослая женщина, которой она стать так и не успела: – На кой чёрт мне твоя Галактика, если в ней у меня не будет друзей? И в чём твоё могущество? В том, что тебя все боятся? То-то венец карьеры для Избранного!»
«Ты считаешь меня бессильным?? – в руке Лорда ситов будто сам собой появился меч. – Сражайся, и мы посмотрим…»
«Ну, вот ещё не хватало!» – она сделала небрежное движение кистью, и меч выпал из враз ослабевших пальцев Вейдера. Лорд попытался призвать на помощь гнев, ярость, но не чувствовал ничего, кроме бессилия и опустошённости.
«Видишь? Без своей злобы ты ничто, – продолжала бывшая ученица. – Она заменила всё, что ты имел, чего ты добился своим умом и старанием. Заменила тебе тебя самого. Надо бы тебя пожалеть, но после всего ты и жалости-то не заслуживаешь. Бывай, мертвец, оставайся с самим собой один на один. И неизвестно, кто из вас победит».
С хрипом втянув в себя воздух, Вейдер, всё-таки, очнулся. Он лежал на своём ложе в камере жизнеобеспечения, чья перенасыщенная кислородом атмосфера только и позволяла ему не задыхаться. Движение пальцев – и чуткие механизмы начали свою ежедневную работу, собирая вокруг него защитную оболочку совмещённого с экзоскелетом бронекостюма. Лорд чувствовал себя не выспавшимся и разбитым. Кошмар вымотал его, словно он всю ночь вручную снаряды подавал. Так с ним призраки прошлого никогда раньше не обращались. Особенно ученица. Обычно она просто проходила мимо и таяла вдали, не удостаивая даже словом. А сегодня, на тебе, заговорила, ехидно и дерзко, как она умела при жизни. Самое поганое, она имела право говорить подобным образом. После своей смерти эта девочка стала чем-то вроде легенды среди тех, кто знал её живой. О ней рассказывали детям, ставили в пример. Им же, Вейдером, детей, разве что, пугали…
Он стремительно шёл по кораблю, продолжая размышлять о своём. Женщины! Как же сложно порой бывает с некоторыми из них. Ни один мужчина не способен с такой лёгкостью разрушить идеальные, тщательно выстроенные планы другого человека! Взять, хотя бы, покойную жёнушку. Дьявольский характер! Упрямая идеалистка, бескорыстная и до омерзения сентиментальная. Политик не должен быть таким, политик по определению существо прагматичное и хладнокровное, как змея. Она никогда его не слушала! Делала вид, что понимает, и оставалась себе на уме. А ведь именно он, только он один знал, что будет лучше для неё! Да и для всех остальных тоже. Но она не захотела. Хатт побери, почему, почему бы ей не быть счастливой?? Жена второго человека в Галактике, а со временем, несомненно, и Императрица. Как она могла бы сиять на торжествах рядом с ним, сверкая созданными специально для неё чёрными шипастыми доспехами! Как могла бы повелевать подданными – конечно, теми, кого он ей определит! Но она отказалась от счастья. И умерла, умерла назло ему, Вейдеру!
Есть, конечно, среди них и совсем иные натуры. Скажем, датомирская ведьма Вентресс, которая чуть было не лишила его правого глаза своим мечом. Такую целеустремлённую и безжалостную особу неплохо бы использовать для дела. С другой стороны, слишком уж она неуправляема, хлопот не оберёшься. Чего доброго, захотела бы взлететь повыше и прикончила его, Вейдера – поступок вполне логичный для любого сита. Хотя, какой она, к джедаям, сит! Так, жалкая пародия-самоучка. Одна голая ярость, политического расчёта ни на децикред. Старик Кеноби ещё считал, что в ней есть что-то светлое. Благодушный глупец! Может, он её и перевоспитать бы взялся? Одного-единственного ученика не смог вырастить по своему образу и подобию, а туда же! Непонятно, за что перед ним так преклонялась Тано. Его, Вейдера, своего настоящего учителя, не ценила, постоянно подкалывала, называла Небошлёпом,
[7]
не Шпилька – гвоздь в сапоге с шилом в заднице! Тем не менее, к Кеноби относилась с уважением. Возможно, прав был Император, когда дал жёсткую команду уничтожить её немедленно после возвращения с Ракаты…
Вейдер снова вспомнил жену. Вернее, её голографическую тень, которую он с таким трудом и мучениями воскресил в кристалле-шарде. Она прекрасно управлялась с яхтой, ставшей ей новым телом, знала и помнила почти всё, что произошло с ней в предыдущей жизни. И соглашалась с каждым его, Вейдера, словом. Все попытки вдохнуть в неё хоть каплю живости не увенчались успехом. Наскучило это ему довольно быстро. Корабль использовать в таком виде было нельзя, но и уничтожить – ни его, ни кристалл с подселённой сущностью – рука у Вейдера не поднялась. Он отправился на заброшенную джедайскую базу в секторе Аурил, оставил в ангаре результат неудачного эксперимента и улетел, предварительно обезопасив пилотов сопровождавших его истребителей – двоих дуросов. Оба очень гордились тем, что сам Лорд поручил им себя охранять, и даже не успели испугаться, когда их головы скатились с плеч, срезанные световым мечом. Дуросов Вейдеру не было жаль. Солдаты должны быть готовы умереть ради великой цели, на то они и солдаты. В конце концов, их всё равно вышибли бы с флота вместе с остальными, кто к человеческой расе не относится.
– Командующий на мостике! – отчеканил вахтенный офицер, едва Вейдер переступил порог. А навстречу уже спешили два человека в офицерских мундирах без знаков отличия. Сухопарая женщина, строгим лицом напоминающая школьную учительницу, была на полголовы выше своего спутника, мужчины лет пятидесяти с седеющими тёмными волосами, мясистым носом и умными светлыми глазами. Его можно было бы назвать солидным, если бы не семенящая походка и заискивающая улыбка, которую он обратил к Вейдеру:
– Повелитель…
– Что у Вас, Иолдови? К испытаниям готовы? – спросил Лорд. Срок, отведённый на опытно-конструкторские работы, истекал, пора было оценивать результат. По опыту работы с научниками Вейдер хорошо знал, что без должного контроля они до бесконечности могут заниматься теоретизированием и сомнительными исследованиями, не сулящими казне ничего, кроме новых расходов.
– Готовы, Повелитель, – закивал доктор технических наук Ченс Иолдови. – Более того, мы с леди Тагге подготовили не двенадцать, как было предписано, а шестнадцать единиц. Четыре в настоящее время укомплектованы противокорабельными комплексами.
