Троица покинула деревню на заре. Было еще рано, когда они достигли Фалии. Недалеко от городских ворот, над которыми развевались бежевые флаги, незнакомцы остановились и пробыли здесь до вечера. Один из них делал вид, что кого-то ожидает, другой просто сидел на обочине под деревом, третий куда-то исчез, позже появился вновь, присоединившись к партнеру. Все трое изучали людской поток.
В Фалии Драго ждал связной, но он решил не оставлять троицу, если даже они устроятся в какой-нибудь харчевне. Всегда можно вернуться назад.
Когда дневной свет померк, троица вошла в город. Они прошли Фалию к противоположному выходу и покинули город, прежде чем стражники закрыли ворота. Драго едва успел следом. За городской стеной было много народа, и монах без проблем продолжил слежку. Троица расположилась поблизости от ворот. С утра предстояло ожидание, только теперь с другой стороны города. В эту ночь сомнения Драго усилились. Казалось, троица потеряла нужный след, и лишь надежда, что мальчик приближается к Фалии, оставила Драго возле этих людей.
Было еще рано – вставало солнце, когда крестьянин засуетился и подал знак, что кого-то заметил.
Его помощники, убедившись, что нашли того, кто был нужен, пошли следом за мальчиком. Пока на дороге полно народа, они будут бездействовать.
Драго двинулся за ними, понимая, что схватка неизбежна.
2
Впервые за последнее время Дини чувствовал спокойствие. Он покидал город, не оглядываясь, и не ощущал опустошенности, как после предыдущего города. В отличие от гигантской Вальцирии Фалия оказалась небольшим городком, хотя она вместила бы в себя десятки деревень.
В Фалии Дини на людей везло. За один день он зашел в три дома, вылечил кожную сыпь, воспаление легких и острые боли в желудке, доводившие человека до беспамятства. Нигде он не заметил алчных взглядов, только благодарность, желание отдать последние гроши и накормить. Беспокоило лишь одно – не было летучей мыши. Она не появилась вечером, когда Дини переходил из одного дома в другой, не было ее и утром, и это вызывало недоумение. Дини все чаще казалось, что присутствие летучей мыши имеет какое-то скрытое объяснение. Хотя крылатая тварь помогла уйти от алчных крестьян, Дини не верилось, что мышь действительно оберегает его.
Фалия осталась позади. Поток спешащих людей поредел. Дини с блаженством подставил лицо восходящему солнцу. Вскоре он проголодался, сошел с дороги, доставая из сумки лепешку, и огляделся, выбирая место. Неподалеку на обочину сошел крестьянин. Дини показалось, что незнакомец наблюдает за ним, но, присмотревшись, он понял, что тот смотрит в сторону.
На дороге было не больше десятка человек. Со стороны города медленно приближались двое мужчин, за ними шли две женщины с девушкой-подростком. С противоположной стороны двигались несколько крестьян.
Дини принялся за лепешку, зажмурился от удовольствия. Двое мужчин замедлили шаг, тоже сошли на обочину. Они посматривали на мальчика, и на этот раз Дини понял, что не ошибся – он привлек внимание посторонних. Внутри что-то шелохнулось, хотя в незнакомцах, решивших посидеть на обочине ранним утром, не было ничего необычного. Что будет, если Дини встанет и пойдет дальше? Не колеблясь, мальчик спрятал недоеденную лепешку, встал, вышел на дорогу. Против воли ускорил шаг. Очень хотелось оглянуться, но Дини не хотел, чтобы это заметили.
Плавный поворот дороги. Дини не выдержал. Сделал вид, что уронил какую-то вещицу, нагнулся, незаметно посмотрел назад.
Крестьянин, только что сидевший на обочине дороги, шел следом! И двое мужчин в дорожных плащах снова вышли на дорогу.
Дини выпрямился, страх сжал его сердце – его преследовали! И эти люди выглядели опаснее тех крестьян, от которых Дини ушел благодаря летучей мыши.
3
Уходя в лес под защиту деревьев, Драго понял, что мальчик обнаружил преследование. Мальчик застал троицу врасплох. Преследователи ошиблись в простейшей ситуации, окончательно убедив монаха, что не являются профессиональными воинами.
Под прикрытием деревьев Драго поравнялся с троицей и снова увидел мальчика. Тот спешил – не выдержал. Монах ускорил шаг, поблагодарив Небо, что вдоль дороги есть лес.
За очередным поворотом дороги мальчик побежал, преследователи поняли, что обнаружены и не теряли время. Мальчик, понадеявшись укрыться в лесу прежде, чем спешащий за ним крестьянин достигнет поворота, был обречен. Он углубился в лес, но через пару десятков шагов заметил одного из мужчин, шедших за крестьянином – тот срезал угол и перекрыл беглецу путь в чащу леса. Мальчик вскрикнул. Повернул обратно к дороге. Там его поджидал крестьянин. Третий преследователь перекрывал путь вперед. Мальчика окружали.
Крестьяне, идущие навстречу, встали, сгрудившись посреди дороги. Их лица выражали недоумение. Они растерялись, и это держало их на одном месте, как невольных зрителей.
Третий преследователь вытащил из-под одежды короткий меч, взмахнул, демонстрируя его крестьянам.
– Проваливайте! Второй раз просить не стану.
Крестьяне развернулись и поплелись прочь.
Драго удовлетворенно кивнул: один из преследователей оказал ему услугу.
Мальчик осмотрелся. Бросился обратно в лес, но тот разбойник, что перекрыл путь в чащу, вынудил его отступить. Кольцо вокруг мальчика сжималось.
– Не вздумай кричать! – сказал один из троицы. – Не поможет.
Драго не спешил. Он понимал, что они не убьют мальчика – тот нужен им живой. Когда они схватят мальчишку, они расслабятся, подойдут ближе друг к другу. Мальчик остановился, и по его лицу монах понял, что он не смирился с ситуацией.
В этот момент Драго увидел летучую мышь, поведение которой противоречило всему, что он знал об этих тварях.
4
Дини, запыхавшийся, испуганный, думал проскользнуть между двумя преследователями, когда над головой одного из них пронеслось что-то темное и бесформенное.
Мужчина не выказал страха, не издал ни звука, только пригнулся.
Нечто, скрывшись в ветвях ближайшего клена, спикировало вновь – теперь на крестьянина. Тот вскрикнул, закрывая лицо руками. Существо вцепилось крестьянину в волосы, тот отшвырнул его, не удержался и упал на землю.
Один из его помощников крикнул:
– Это же летучая мышь!
Тварь опять спикировала, теперь к человеку с мечом. Тот дважды отмахнулся, едва не задев мальчика.
Драго понял, что наступил подходящий момент. Летучая мышь с пронзительным писком кружилась над людьми, те отмахивались от нее мечами, но тварь не улетала. Крестьянин, не вставая с земли, растерянно наблюдал за этим.
Монах вложил в арбалет стрелу. Разбойник, стоявший ближе других, показался ему самым опасным. Прежде чем Драго выпустил стрелу, его заметил мальчик. Он хотел воспользоваться суматохой среди преследователей, но еще один, появившийся в последний момент, вынудил его остаться на месте.
