Вероятность мрачного прогноза Нелча с каждым днем становилась все более реальной. Неясно, сколько времени оставалось в запасе, но это лишь усугубляло положение.
Все чаще гвардейцы находили людей с симптомами Болезни Без Названия. Некоторые шли к Столице с севера, другие являлись жителями близлежащих деревень. И тех, и других гвардейцы убивали, сжигая тела. В народе поднимался недовольный ропот. Флек знал, что нередко жертвами становились люди с банальной простудой.
Время, когда все изменится и, конечно, не в лучшую сторону, приближалось. Флек поговорил с Нелчем прежде, чем Правитель отправил его лично на поиски мальчика. Тогда признаки Болезни Без Названия, представ в виде нереального фантома, лишь напомнили, что когда-то подобное предсказывали. Нелч, толстый, неповоротливый, но первоклассный специалист в мире, где хорошего лекаря нелегко найти, был очень проницателен. Он давно учуял «особые» отношения между Правителем и Флеком, и разговор тет-а-тет с последним явился чем-то естественным. Нелч даже заискивал. Казалось, он понимал всю выгоду доверительных отношений с правой рукой Правителя. И всю опасность показаться холодным.
Флек спросил его напрямую, что ждет Столицу, вообще весь этот дрянной, неугомонный мир, пытающийся загадить само Небо? Нелч пожевал губами, наверное, пытался изгнать из своего признания неискренность, и выложил то, что думал в действительности. Если нечто подобное хлынет с севера, как утверждают факты, это будет сродни наводнению. С той лишь разницей, что вода, что бы она ни натворила, когда-нибудь схлынет. На воде можно продержаться приличный срок, даже приспособиться. С Болезнью Без Названия такое не пройдет. Островки – город за высокими стенами или же просто территория, какую изолирует особо ретивый барон – рано или поздно окажутся «затопленными», и, скорее всего, рано. Нелч осознавал, что может высказать всю правду, и, наверное, ему хотелось выговориться. Он сам был шокирован тем, во что раньше не верил.
Он признал, что не знает, сколькими способами Болезнь Без Названия прокладывает себе дорогу в человеческом мире. На вопрос Флека, передается ли это воздушным путем, например, вместе с ветром, Нелч сказал, что нельзя утверждать что-либо категорично. И добавил, что это происходит разными способами. Болезнь Без Названия подобна умной, проницательной, опытной твари, которая обладает неисчерпаемым запасом методов, действенных и неумолимых. О большинстве из которых люди не имеют представления. Скорее всего, в ее арсенале есть такие простые средства, как передача инфекции воздушно-капельным путем, передача через непосредственный контакт, через воду и продукты. Однако будь у нее лишь это, Болезнь Без Названия не стала бы тем, чем стала. Она несла в себе что-то непостижимое, как сама Смерть, и против нее нет спасения.
«Нет спасения». Нелч повторил это трижды, пока Флек не попросил его заткнуться, впрочем, достаточно вежливо.
Позже, оказавшись в южных областях, Флек поражался тому, как воспринимают слухи о Болезни Без Названия местные жители. Казалось, для них это был некий кошмар, приснившийся предыдущей ночью: неприятный, заставивший покрыться потом, но остававшийся всего лишь сном. Они знали не меньше, чем, например, жители Столицы, но эти знания никак не сказывались. Эти люди находились далеко от мест, где возникли первые симптомы Болезни Без Названия, вернее, они думали, что далеко. И продолжали прежнюю жизнь так, будто ничего не происходило. Нелч заявил, что расстояние не играет никакой роли. Как поток воды покрывает за час мили и мили, так в один прекрасный день не будет разницы, где находится человек.
Флек смотрел в спину Правителя и понимал, что, совершив невозможное – опередив талхов и захватив ребенка, он не избавил себя и своего хозяина от проблем.
Правитель повернулся. По лицу стало ясно, что Он не ложился. На секунду Флек решил, что его вызвали без веской причины. Правитель захотел выговориться, как уже бывало раньше. Действительно, в данный момент все достаточно ясно – поговорить с мальчиком. Дождаться, когда он очнется, и поговорить.
Флек ошибся.
– Ты уже спал? – спросил Правитель.
Флек качнул головой.
– Ничего страшного, отец.
– Мне надо увидеть этого мальчика. Поговорить с ним. Сейчас.
Флек заколебался.
– Отец, мальчик…
– Так растормошите его. Приведите в чувство.
Пауза.
– Это может сказаться на его здоровье, его способностях.
– Проклятье!
Правитель вышагивал вдоль окна, заложив руки за спину.
– Нелч не верит, что мальчик избавит нас от Болезни Без Названия. Как считаешь, если держать его рядом, все время в Клунсе, нам ведь ничего не грозит?
Флек не знал, что сказать. Гадать он не любил, а кто сейчас мог утверждать что-либо уверенно? Его больше беспокоило, что делать после того, как мальчик придет в сознание. Как он себя поведет? Выполнит все, что от него потребует Правитель? Флек сомневался в этом. Его смущал тот факт, что мальчик однажды сбежал от гвардейцев, а после от талхов. И хотя в случае с гвардейцами хоть что-то прояснилось, бегство от монахов оставалось зловещей загадкой.
– Так что? – в Его голосе послышалось раздражение.
– Я верю в лучшее. Мальчик у нас, и мы знаем, что ему подвластна любая болезнь. Значит, мы в силах…
За дверями послышался какой-то шум, кто-то спорил, при этом стараясь не повышать голос. Правитель нахмурился. Флек шагнул к дверям, приоткрыл их. Снаружи находился Гурин и два побледневших охранника.
– Я говорил ему, – один из них склонил голову. – Правителя нельзя беспокоить.
Гурин отмахнулся.
– Я из-за мальчика. Там что-то происходит.
5
Флек шел по коридору, сдерживая шаг, чтобы, не приведи Небо, не наступить Правителю на плащ, край которого волочился по полу. Впереди шагал Гурин, ведя их, хотя и Правитель, и Флек лучше его знали направление. Правитель изъявил желание лично спуститься к мальчику. Флек не хотел этого, но воздержался отговаривать Его.
У камеры, где находился мальчик, стояли Булох и охранник. Они поклонились, заметив Правителя, и оставались в таких позах, пока с ними не заговорил Флек.
– Расскажите подробнее.
Гурин взглянул на Булоха, заметил растерянность и решил, что не ошибется, ответив сам. Флек, как и Правитель, смотрел на мальчика, казавшегося спящим.
– Они увидели летучую мышь. Она опустилась на мальчика, потом взлетела к потолку. Потом исчезла.
Пауза. Ни Флек, ни Правитель не проронили ни слова. Сам факт того, что некая живность пробралась в темницу, не был чем-то невероятным, хотя ранее подобного не случалось. Суть была в другом.
– Когда в прошлый раз… – Гурин глянул на Правителя. – Мы упустили мальчишку в Лакаслии, там была замешана летучая мышь. Я лично казнил охранников, упустивших мальчишку. Именно они рассказали про летучую мышь, которая отвлекла их от ворот. Комендантский лекарь высказал мнение, что укусы, из-за которых умер один из воинов, несших в ту ночь охрану, нанесла именно летучая мышь. Единственное, чего он не объяснил, почему человек умер. Летучая мышь не в силах довести дело до смертельного исхода.
