– Мне, наверное… – пробормотал он.
– Ну бери. Мой кот не сбежит и поедет с нами в Змеевы Пещеры – даю Слово. – Она отвернулась от Айта. – Я, пожалуй, на панцирь не полезу – полечу на швабре, – кивнула она Таньке.
– Черный Воин обидится, – холодно бросил Айт. – Езжай спокойно – полечу я. – И он прянул в небо, на лету меняя облик. Над Черным Воином завис серебристо-стальной дракон.
– А ведь я предупреждал, – зашебуршился у самого уха голос. Ирка стремительно обернулась – как это она позволила подобраться к себе так близко?! – и гневно уставилась в донельзя самодовольную физиономию Айта… нет, Тата. Старший драконий братец ухмыльнулся. – Больше всего братец Айт любит себя, Великого. Если ему придется выбирать между своим положением и… кем угодно – он обязательно предаст. И тебя тоже. А ты думала, ты какая-то особенная? – Он снова ухмыльнулся и зашагал к черепахе. Оглянулся через плечо: – Хвостец твоему коту, ведьма! Потому что закоууун! – на манер Эбони Бритиш провыл он и запрыгнул на черепашью лапу. Правда, та неожиданно сильно зашаталась у него под ногами, так что торжество было подпорчено, но равновесие Тат удержал и на панцирь взобрался. И послал Ирке еще одну торжествующую ухмылку.
Следом за ним, то оглядываясь на Ирку, то украдкой поглядывая наверх, на парящего в небесах дракона, потянулись остальные.
Эпилог
Свет молодого солнца
– Посмотрим еще, кому тут хвост оборвут… по самые уши. Пошли! – муркнул кот, отныне носящий имя Мак, и длинными прыжками промчался до головы гигантской черепахи, где и уселся. Черный Воин недовольства не выказал.
Ирка переглянулась с друзьями – и они пошли.
Черный Воин поднял увенчанную котом огромную голову, кинул на Ирку неожиданно острый и проницательный взгляд из-под морщинистых век…
Налетел ветер. Полотнища флагов на его панцире взвихрились. Точно живые, летели на них драконы, искрила молния, неслись облака и разливалось вокруг кровавое зарево заката. Воздух над панцирем затрепетал густым маревом… и выше всех остальных поднялся еще один флаг. С ярко-золотым солнцем, восходящим в совсем не похожих на ирийские холодных голубых небесах, и летящей на его фоне черной крылатой борзой.
Ирка смутилась, Богдан одобрительно присвистнул. Голова Черного Воина с шумом снова плюхнулась в воду, погружаясь по глаза.
Ирка мгновение еще помедлила… взбежала по подставленной Черным Воином лапе на самую верхушку панциря и сомкнула пальцы на древке. Новый порыв ветра подбросил пряди ее черных волос и развернул над головой флаг с крылатой борзой и солнцем. Серебряно-стальной дракон в небесах взмахнул крыльями раз, другой, третий… Волны Молочной вскипели вокруг черепашьего панциря, чуть не захлестывая ноги пассажирам, грохот драконьих крыльев стал невыносим, яростно взвыли вода и воздух… А потом низко висящее ирийское солнце полыхнуло яростно и жарко, совсем как солнце на флаге, заливая своим светом замерший в благоговении город и реку. На фоне этого неистового золотого сияния возник, словно вырезанный из черной бумаги, силуэт громадной черепахи под развевающимся флагом и девушки с летящими по ветру волосами – и исчез, будто истаяв в солнечных лучах.
Приложение
Змеи бывают разные: желтые, синие, красные…
Истории о змеях – самый распространенный сюжет в человеческой мифологии. Они есть везде: в Европе и в Азии, в Африке, Австралии, Латинской Америке. Страны и континенты могут быть отделены друг от друга высокими горами и беспредельными океанами, а африканские истории о змеях чуть ли не один в один похожи на славянские.
Зато сами легендарные змеи отличаются невероятным разнообразием. Для начала – serpens sapiens, змеи разумные. Самые крутые среди них – змеи крылатые, они же драконы (в древнейших азиатских эпосах их называют «танн» или «танин», в древней Европе – «каррог»). Внешний вид их в описаниях может разниться (вплоть до количества голов), но главные черты одинаковые: большой (очень большой), в чешуйчатой броне, пасть-крылья-хвост. На Земле драконы считаются не просто «местными», но и древнейшими жителями. У разных народов бытует предание о первой божественной паре – полулюдях-полузмеях (Тиамат и Апсу, Нюй-ва и Фу-си), создавших все: и землю, и воду, и небеса, и богов. Один из самых древних эпосов – аккадский «Энума элиш», II тыс. до н. э., рассказывает, что произошла ссора детей-богов со змееногим Отцом-Творцом. Тиамат, как всякая мать, за детей вступилась. А детки тем временем бац – и папу прибили. Тогда Тиамат, чтобы наказать богов, создала драконов. Первый из драконов – Кингу – стал ее новым мужем и соратником. Но битву они проиграли. Согласно легенде, бог Мардук лично прирезал маму, после чего наш мир остался во власти богов, которые создали людей, чтоб было кому им, богам, поклоняться. Но уцелевшие в битве драконы еще долго жили на земле.
В китайских легендах, тоже рассказывающих о великой битве богов, непосредственное участие в ней Нюй-ва не описывается, но ее змееногий супруг Фу-си после сотрясающих небеса сражений рядом с ней больше не появляется.
В славянских землях и Западной Европе дракона привыкли представлять огнедышащим, но если взять более древние легенды, то змей в них больше связан с водой. Например, жившие в подземной реке Накер в Эссексе, Англия, драконы озер (кроме знаменитого Лох-Несс, в Шотландии еще Лох-Ломон, Ллин-и-Гедер в Уэльсе, Лог-Трейни в Ирландии и др.) или французский дракон Белликадр, выныривающий из Роны и утаскивающий с берега женщин (в прислуги, поварихи, няньки драконятам… такой экономный способ добывать обслуживающий персонал). У главных «драконоведов» – китайцев (а также японцев, лаосцев, вьетнамцев) самыми многочисленными и крутыми так и остались водные драконы. Китайцы также описали разделение драконов по стихиям (надо сказать, разделение не очень четкое, в одном и том же змее могут сочетаться черты земляного и водного, водного и воздушного и т. д.). Китайцы выделяют драконов Лун (более крутых, драконов-духов покровителей природных явлений, императорских драконов и т. д.) и тех, что попроще, – драконов Мин. В чем между ними разница, внятно не говорят, разве что у Мин на лапах по четыре когтистых пальца, а у Лун – по пять. Но даже среди Лун самыми могучими были обладатели драконьей жемчужины, дающейся только в лапы драконов, обладающих неизмеримой магической силой. Существует история о драконьей жемчужине, не нашедшей достойного носителя после гибели своего дракона. Прошли сотни лет, и обыкновенный человеческий мальчишка отрыл потерянную жемчужину у себя на огороде – и оказался достоин ее. И он тоже стал драконом. Драконы, обладающие жемчужинами, правят остальными драконами.
Драконы – змеи состоятельные. Европейские драконы, как правило, обитали в пещерах, набитых золотом, китайские и японские – во дворцах под водой или в облаках. Драконы славянских легенд (русских, украинских, болгарских, сербских) с современной точки зрения самые продвинутые – описываются целые кузнечные и литейные производства, созданные крылатыми змеями в горных пещерах, а также принадлежащие драконам коневодческие и животноводческие хозяйства. Но поскольку работали там угнанные змеями рабы, то в конечном итоге приходил какой-нибудь Катигорошек или другой лишившийся родичей богатырь – и хана древнему производственному комплексу.
