— Мы пытаемся двигаться дальше, — пояснила Шона. — Сначала мы ехали за налетчиками, но через день сбились со следа. А теперь мы пытаемся двигаться по маршруту. Но карта осталась у Блейда, и на самом деле мы не очень-то представляем, где сейчас находимся.
— Как вы полагаете, сэр, мы верно поступили? Что вы посоветуете? — спросил Джеффри вежливо, но обеспокоенно.
Да, трудный вопрос. Ближе всего отсюда Деркхольм. До всех прочих мест много дней пути. К тому времени, как они доберутся до Эмиратов, эмир уже не будет ждать появления Странников. Если они минуют эмира и отправятся сразу ко Внутреннему морю, пиратов они тоже там не застанут — те вернутся домой на зимовку. В том, что касалось сроков окончания навигации, пираты всегда были непреклонны. Если группа двинется в другую сторону, они как раз успеют к самому последнему сражению. Или не успеют.
— А у вас все хотят двигаться дальше? — спросил Дерк.
К этому времени большинство Странников все-таки заставили своих упирающихся коней подойти к Дерку на расстояние слышимости. И вопрос Дерка заставил мисс Ледбери пришпорить коня и подъехать поближе.
— Милейший, а что, вы полагаете, что у нас есть выбор?
«Ну и драконша! — подумал Дерк. — Вот была бы чудная пара для Чешуя! Интересно, что она делает с волосами, что они у нее так аккуратно лежат?»
— Конечно, у вас есть выбор, мадам, — отозвался Дерк. — Вы — клиенты, а клиент всегда прав. Я просто думаю, что если вы развернетесь и поедете строго на юг — вот в этом направлении, Шона, — то в конце концов выберетесь на дорогу. Шона, ты ее узнаешь. В одну сторону там будет университет, а в другую — Дерк... то есть Цитадель Темного Властелина. Вы можете добраться до Цитадели и оттуда вернуться домой.
— Слава богу! — воскликнула какая-то девушка с прямыми волосами. — Мне это все уже осточертело!
— Ничуть! — оборвала ее мисс Ледбери. — Лично я еще не закончила свою рабо... то есть свое путешествие.
Разгорелся яростный спор. Похоже, половина группы поддерживала мисс Ледбери, а вторая половина была по горло сыта приключениями. Дерк тихо сказал Шоне:
— Боюсь, с этим тебе придется разобраться самой. Я все-таки должен поискать Блейда и тех двоих.
Джеффри улыбнулся ему.
— Не беспокойтесь, сэр. Пусть себе спорят, пока не устанут, — а потом я просто скажу, что мы едем на юг.
— И они поедут, — сказала Шона. — Куда ж они денутся! Ладно, па, до встречи. Постарайся побыстрее найти Блейда.
Но Дерку так и не удалось его разыскать. Волшебник примерно прикинул, где должно было произойти нападение, и пустил Красотку в облет по расширяющейся спирали. Но все было безрезультатно. Ни зрение, ни нюх, ни прочие чувства не обнаружили ни следа Блейда, равно как и двух его спутников. Ничего, кроме неровной, холмистой местности — ни дорог, ни людей, никакого жилья. Да уж, Блейд нашел, где исчезнуть. Второе такое пустынное место еще поискать. В конце концов Дерку пришлось сдаться и вернуться в лагерь — иначе бы Красотка так вымоталась, что просто не смогла бы па следующий день нести его в битву.
В лагере его встретили три встревоженных грифона.
— Ну? нетерпеливо спросил Кит. Дерк вздохнул и все рассказал.
— После сражения мы все отправимся на поиски, — сказал Кит. Если взять карту и разделить территорию на сектора...
Дон закатил глаза.
— Опять ты со своими картами! Кстати, Барнабас вернулся.
— И опять пьян в стельку, — сказала Калетта. Дерк вздохнул еще тяжелее, отвел Красотку к коновязи и расседлал ее.
— Я этого долго не вытерплю, — сказал он Красавчику, который увидел мать и галопом примчался здороваться.
— А зачем это терпеть? — весело спросил Красавчик.
— Хороший вопрос, — сказал Дерк.
При виде Красавчика у него малость полегчало на душе — уж больно хорош был жеребенок, крепкий и ясноглазый. Красавчик уже почти сравнялся ростом с матерью, а его полосатые крылья явственно обещали сделаться вдвое мощнее, чем у Красотки, — как, собственно, Дерк и рассчитывал. Волшебник потрепал Красавчика по шее и отправился искать Кита, чтобы обсудить с ним планы на завтра. И, конечно же, по дороге споткнулся о Завитушку.
У Кита были проблемы.
— Я и не думал, что мы так быстро изведем эти долины, — сказал он. — А получается, что мы уже в последней. Следующую мы использовать не можем. Тамошнее озеро слишком уж большое. Та, которая за ней, в принципе, ничего, но она сплошь заросла густым лесом. Я думаю, для следующих битв нам придется выйти на вересковые пустоши. А там Силам Добра побеждать будет еще труднее.
Дерк присел на пенек. С одного колена у него изящными складками ниспадала карта, а на другое нежно примостила свое рыло Завитушка. Присмотревшись к карте, Дерк понял, что имел в виду Кит. У последней долины, которую Кит намеревался использовать сегодня, были крутые склоны. Да и вообще она была маловата для их целей. Следующую, расположенную за лесистым гребнем, почти целиком занимало озеро.
— А сколько нам еще осталось сражений?
— Шесть. Мы уже почти на середине. — Кит едва заметно вздохнул. Совещания и построение стратегических планов близились к концу, и Кит об этом жалел. Они ему очень нравились. — Если мы не выйдем на пустоши, нам придется двинуться обратно и вернуться в те долины, которые мы уже использовали. По-моему, это просто невозможно. Я слетал и посмотрел на самую первую из них. Это до сих пор одна сплошная истоптанная грязюка и ничего больше.
— Естественно. В это время года новая трава уже не вырастет, — заметил Дерк. — Попроси Барнабаса сходить туда и озеленить долину.
— Он спит. Спит и храпит, — сказал Кит.
— Ладно, тогда я сам, — устало сказал Дерк. Калетта молча вручила ему бутерброд с сыром.
Дерк взял бутерброд, убрал с колен карту и Завитушку и, жуя на ходу, перенесся на место первой битвы. Долина превратилась в кошмарное безжизненное болото; теперь, когда с деревьев облетела вся листва, она выглядела особенно ужасно. Ручей разлился от осенних дождей, и берега его сделались топкими. По долине бродили вороны и что-то склевывали с голой земли. Дерк прогнал птиц и принялся за работу. Первым делом он взялся за заклинания озеленения. Постепенно он начал чувствовать себя лучше. Ему всегда становилось хорошо, когда он помогал растениям. Чистая, захватывающая, бодрящая работа. Дерк стоял по щиколотку в грязи, а вокруг уже проклевывались зазеленевшие под лучами заходящего солнца травинки. И тут примчался Дон.
— Папа! Все лошади убежали!
Дерк печально посмотрел на четыре оставленные Доном полосы взрытой земли.
— Что?
— Красотка, Красавчик, Подружка Нэнси, Билли — все убежали! — с трудом переводя дух, выпалил Дон. — Кит и Калетта полетели за ними, но я боюсь, у них ничего не выйдет. Больно уж это было похоже на магию. Стряхнули с себя уздечки и ускакали.
