Задержка же произошла, как и предполагал Фаддей Фаддеевич, из-за ремонта степса бушприта. Как оказалось, тиммерман с корабельными плотниками не могли сделать эту сложную работу, и капитан был вынужден, не желая того из-за лишних расходов, обратиться за помощью к губернатору. Тот дал соответствующее указание местному Адмиралтейству, и портовый корабельный мастер, осмотрев неисправность, предложил заменить не только степс, но и сам бушприт ввиду того, что его основание было сильно измочалено в неисправном степсе. Но в порту не нашлось подходящего дерева, а из леса его привезли только к концу октября.
Неожиданно образовавшийся запас времени был очень кстати, и тиммерман с плотниками были посланы в лес, чтобы приискать дерево для запасного рангоута, а также для постройки на верхней палубе хлевов для свиней. Дело в том, что за время длительного плавания в высоких южных широтах убедились, что этим полезным животным необходим не просто открытый загон из жердей, а закрытое место от сырости и холода, где они могли бы спокойно находиться в ненастье.
Пятнадцать же матросов во главе с унтер-офицером были отправлены туда же для заготовки дров из местных эвкалиптов, имеющих красную древесину. При этом было приказано рубить только уже упавшие и высохшие деревья или сухостой, чтобы с привозом сырых дров не завести сырость на шлюпах.
* * *
Когда же была полностью восстановлена береговая база на том самом месте, где была и ранее, Андрей Петрович обратился с просьбой к начальнику экспедиции:
— Надо бы, Фаддей, пока есть время, организовать небольшой отряд для похода в глубь Новой Голландии, к примеру, к Синим горам. Ведь там, ко всему прочему, натуралистом Штейном из экспедиции капитан-лейтенанта Васильева, которая была перед нами в Порт-Жаксоне весной этого года, была найдена золотая руда. Об этом, как ты помнишь, сказано в донесении Васильева, которое он оставил лично для тебя.
— Тебе уже мало найденного на Аляске угля, — подковырнул друга Фаддей Фаддеевич, — теперь же ты согласен только на золото.
— Можешь не ехидничать — по уверению главного правителя Русской Америки Баранова тот уголь был дороже золота.
— Теперь представляю, сколько он тебе отвалил на радостях за найденное угольное месторождение!
— Не завидуй, за открытие Южного материка получишь не меньше…
— Ну и язва же ты, Андрюша! — рассмеялся тот. — Ведь не зря же говорят, что «дерьмо» лучше не трогать…
— Слава Богу, наконец-то начинаешь потихоньку умнеть, — парировал Андрей Петрович.
Фаддей Фаддеевич примирительно обнял друга.
— Ершист, но с головой! Этого не отнимешь.
— А ты мне зубы не заговаривай. Как мыслишь насчет моего предложения?
Капитан задумался.
— Я, надеюсь, что ты стремишься к этим самым Синим горам не ради поисков золотой руды?
— Хорошего ты мнения о своем друге! — искренне удивился Андрей Петрович. — Ты же прекрасно знаешь, что раздел экспозиции «Тропическая фауна» значительно уступает разделу «Антарктическая фауна». Мы, конечно, пополнили его неплохими экземплярами с Таити, но этого явно не достаточно. В то время как здесь и кенгуру, и утконосы, и ехидны, и прочие редчайшие экзотические животные.
— Разумно, конечно. Хотя их чучелами и забиты зоологические музеи Англии, но зачем покупать их по баснословным ценам, если можно изготовить самим практически за так, — и замолчал, прикидывая что-то в уме. — Кого же ты собираешься включить в состав своей группы?
— Да тех же, с кем путешествовал по Южному острову Новой Зеландии.
— Молодец! Опять хочешь оставить меня без вестового?
— Только об этом и думаю.
Фаддей Фаддеевич улыбнулся, глядя на друга.
— Добро! Собирай свою гоп-компанию, и с Богом. У меня уже есть проверенный дублер Макара.
* * *
Примерно от десяти до двенадцати верст от моря земля по большей части была песчаной или каменистой, но в том и другом случае неплодородной, на которой произрастали только редкие кустарники и искривленные деревья, а у более высоких сердцевина была как бы выгнившей. Во всяком случае, глазу зацепиться здесь было абсолютно не за что.
— А почему, Андрей Петрович, вон те далекие горы, к которым мы идем, называются Синими? — полюбопытствовал гардемарин Адамс.
— Наверное, потому, что они и в самом деле синеют на горизонте. Просто первооткрыватели не стали мудрствовать лукаво и назвали их так, какими их и увидели.
Еще перед выходом группы в поход Андрей Петрович, получивший от местных жителей сведения о смертельной опасности укуса ядовитых змей, которые здесь водились во множестве, предупредил об этом всех и поручил Макару отлавливать их для чучел. И теперь тот ходил с неизменной рогулиной, выискивая очередную жертву, проявив при этом незаурядные качества удачливого змеелова.
Лейтенант Демидов и гардемарин Адамс, имевшие ружья, добывали для коллекции различных птиц и зверей, что они с превеликим удовольствием и исполняли, соревнуясь друг с другом в ценности подстреленных представителей местной фауны. А двое матросов, Федор и Степан, были обязаны собирать листья растений для гербария. В этом кропотливом деле особо преуспел Федор, постоянно консультировавшийся у Андрея Петровича о достоинствах тех или иных образцов, которые бережно укладывал между листами специальной толстой тетради.
Матвей же осторожно снимал шкуры с добытых животных, тщательно очищал их от остатков жира и мяса, а затем просушивал во время остановок на рогатинах, которые постоянно носил с собой.
Когда же вышли на лучшие земли, на которых росли прекраснейшие высокие смолистые деревья, появились забавные кенгуру, весьма быстро прыгающие на задних ногах. Они оказались не пугливы и подпускали к себе путешественников на самое близкое расстояние.
— Ох и вкуснятина! — блаженствовал Степан, уплетая еще дымящееся мясо кенгуру из бурлящего котла. — Когда еще побалуешься свеженинкой? Это тебе, брат, не солонина.
— А главное, в таком количестве, — поддержал товарища Федор. — И хотя их высокоблагородие господин капитан иногда и балуют нас свежей свининой, но только в щах, да и то малыми кусочками.
Остальные путники тоже не отставали от матросов. Англичане в Порт-Жаксоне не обманули — мясо кенгуру на самом деле оказалось вкусным. Таким образом, вопрос с пропитанием на время всего похода был решен, что очень обрадовало не только Андрея Петровича как руководителя группы, но и всех ее членов.
Далее открылось бесконечное разнообразие отлогих гор и долин, стали попадаться селения и обработанные поля, засеянные преимущественно пшеницей. Деревья стали не так высоки и росли реже, а кустарников стало так мало, что путешественники наблюдали, как жители селений на лошадях свободно преследуют кенгуру, которых здесь было уже множество.
Как-то незаметно подошли к Синим горам. Это, конечно, не горные цепи Камчатки или Аляски с остроконечными пиками, невольно вызывавшими уважение своей дикой первозданной красотой. Средняя высота хребта не превышала 3000 футов (около одного километра), но это был естественный водораздел, отделявший прибрежные районы Новой Голландии от ее бескрайних просторов на западе.
