В войсках 6-й армии в начале января 1943 года было до 170 тыс. немцев, до 15 тыс. румын, не менее 20 тыс. «хи-ви», 4 130 орудий и минометов всех типов, до 100 танков и штурмовых орудий, из которых не более половины были боеспособными. Теоретически такого количества людей и артиллерии должно было с избытком хватить для обороны столь небольшого фронта, если не учитывать, что окруженные были крайне истощены от голода и холода и имели очень мало боеприпасов и горючего.
Против 6-й армии действовали войска 65-й, 21-й, 24-й, 64-й, 57-й, 66-й, 62 и 16-й воздушных армий и Сталинградского корпусного района ПВО Сталинградского и Донского фронтов. В их составе к концу декабря насчитывалось 39 стрелковых дивизий, девять стрелковых, одна истребительная, пять танковых и одна мотострелковая бригады, шесть УРов, 14 отдельных танковых полков, один отдельный танковый, три лыжных и три аэросанных батальона, три артиллерийские и две зенитно-артиллерийские дивизии, одна бригада реактивной артиллерии, 12 отдельных артиллерийских, 12 истребительно-противотанковых, две минометных, девять реактивно-артиллерийских, 14 зенитно-артиллерийских полков, пять бригад и 27 отдельных батальонов инженерных войск, три авиакорпуса и пять авиадивизий. Всего на 1 января 1943 года эта группировка имела 6 860 орудий и минометов (76 мм и выше, без зенитных), 1323 противотанковых орудия, 222 зенитных орудия (без учета войск ПВО), 257 танков, 100 истребителей, 40 штурмовиков, 80 бомбардировщиков, 80 ночных бомбардировщиков. В стрелковых частях было 218 тыс. человек, что, однако, кажется совершено неправдоподобным. Ведь тогда получается, что в каждой из 44 расчетных дивизий (считая две бригады за одну дивизию) должно было насчитываться в среднем не более 5 тыс. человек, а в каждой из армий – не более 30 тыс. человек. Невозможно представить себе, чтобы перед последним наступлением на Паулюса дивизии не были пополнены до 7–8 тыс. человек. В этом случае только в них должно было насчитываться не менее 300 тыс. человек. Если же принять во внимание численность танковых, артиллерийских, инженерных войск, а также тыловых частей, то в группировке советских войск, призванной покончить с 6-й немецкой армией, должно было насчитываться не менее 400 тыс. человек. Это давало советским воскам двукратное превосходство в людях. У них было также в два раза больше артиллерии, в 2,5 раза, как минимум, больше танков и абсолютное превосходство в авиации. С учетом же огромной разницы в обеспеченности боеприпасами, казалось, что в случае начала большого советского наступления немцы могут продержаться всего лишь несколько дней.
На наш взгляд, для ликвидации окруженных было выделено избыточное количество советских войск. Для надежной блокады сталинградской группировки хватило бы и вдвое меньших сил. С ликвидацией же окруженных можно было не спешить, чтобы не нести напрасных потерь в людях и технике. Достаточно было бы только изнурять сталинградскую группировку постоянными артобстрелами и ударами с воздуха, дожидаясь неизбежной капитуляции. Три или даже четыре из сосредоточенных под Сталинградом семи советских армий можно было без всякого риска бросить для развития наступления на юге. Тогда Ростов можно было бы взять еще до того, как немцы отступили с Кавказа, поставив тем самым в тяжелое положение группу армий «А». В этом случае внешний фронт окружения отодвинулся бы еще на 150–200 км, и воздушный мост на расстояние порядка 600 км стал бы невозможен, что вынудило бы Паулюса сдаться.
27 декабря командование Донского фронта и представитель Ставки Н. Н. Воронов подготовили проект плана операции «Кольцо», который на самолете был доставлен в Москву и на следующий день утром утвержден с незначительными изменениями.
Он предусматривал расчленение окруженной группировки ударом с запада на восток и уничтожение противника в юго-западном выступе окружения. В дальнейшем предполагалось продолжать расчленять окруженную группировку и уничтожать ее по частям.
Операцию проводил Донской фронт, в который с 1 января 1943 года были включены 62-я, 64-я и 57-я армии Сталинградского фронта, действовавшие на внутреннем фронте окружения.
1 января 1943 года, когда провал замысла Манштейна по вызволению окруженной группировки стал очевиден, Сталинградский фронт был переименован в Южный и нацеливается на Ростов, а Донскому фронту во главе с К. К. Рокоссовским была доверена честь ликвидировать окруженную в Сталинграде армию Паулюса. А. И. Еременко такое решение посчитал неверным и доложил об этом Верховному. Но, как отмечал в дневниковых записях Андрей Иванович, Сталин сказал: «Чего Вы волнуетесь, Вы в Сталинградской битве сыграли главную роль… Мы на Вас возлагаем более важную задачу: ударом на Ростов отрезать кавказскую группировку противника».
Вероятно, если бы Еременко сумел быстро взять Ростов и отрезать тем самым путь отступления кавказской группировке немцев, маршальские погоны ему были бы гарантированы. Но Андрей Иванович командовал Южным фронтом недолго и малоуспешно.
Главный удар наносила 65-я армия, имевшая восемь стрелковых дивизий, 27 полков артиллерии РВГК, две дивизии реактивной артиллерии, пять зенитных артиллерийских полков ПВО, три отдельных артиллерийских дивизиона ПВО, шесть танковых полков, одну танковую бригаду.
В связи с запозданием прибытия средств усиления подготовка операции завершилась не к 6 января, как намечалось, а на четыре дня позже. Ставка согласилась перенести начало операции на 10 января 1943 года.
Советское командование 8 января 1943 года предложило войскам Паулюса капитулировать. Ультиматум был отклонен.
Рокоссовский утверждает, что именно ему пришла в голову идея отправить перед началом наступления ультиматум Паулюсу с предложением почетных условий сдачи. Главный маршал артиллерии Н. Н. Воронов в мемуарах приписывает себе идею ультиматума. Кто из них прав, определить сегодня невозможно. Сталин идею с ультиматумом одобрил.
В тексте ультиматума, в частности, говорилось: «В условиях сложившейся для Вас безвыходной обстановки, во избежание напрасного кровопролития предлагаем Вам принять следующие условия капитуляции.
1. Всем германским окруженным войскам во главе с Вами и Вашим штабом прекратить сопротивление.
2. Вам организованно передать в наше распоряжение весь личный состав, вооружение, всю боевую технику в военное имущество в исправном состоянии.
Мы гарантируем всем прекратившим сопротивление офицерам, унтер-офицерам и солдатам жизнь и безопасность, а после окончания войны возвращение в Германию или в любую страну, куда изъявят желание военнопленные.
Всему личному составу сдавшихся войск сохраняем военную форму, знаки различия и ордена, личные вещи, ценности, а высшему офицерскому составу и холодное оружие.
Всем сдавшимся офицерам, унтер-офицерам и солдатам немедленно будет установлено нормальное питание.
Всем раненым, больным и обмороженным будет оказана медицинская помощь».
Вручить немцам ультиматум решили 8 января, за два дня до начала наступления. Эта попытка закончилась неудачей. По словам Рокоссовского, «наша попытка проявить гуманность к попавшему в критическое положение противнику не увенчалась успехом. Грубо нарушая международные правила, гитлеровцы открыли огонь по парламентерам. Нам оставалось сейчас одно – применить силу».
