– Кто здесь?
– Открой, Баум, – раздался знакомый, но так давно не слышанный голос.
Даймонд вздрогнул. Затем подошел и открыл замок.
Ральф Фиджи собственной персоной стоял на пороге – невозмутимый и уверенный, как всегда.
– Ты… – протянул Даймонд.
– Я. Разрешишь войти? – усмехнулся Верховный контролер.
Даймонд посторонился.
– Ты пришел с новостями? – резко спросил он.
– Увы, нет. Я ничего не знаю о мире-отражении, если ты это имеешь в виду.
– Да, именно это, – зло ответил Даймонд.
Ральф прошел к чаше, взглянул на воду.
– Черная, – отстраненно заметил Даймонд, глядя в сторону, потом перевел взгляд на Ральфа. – Ты мстишь мне за нее?
Ральф смотрел на креадора с непонятным выражением: не то грусти, не то скуки.
– Я предлагаю тебе поединок, Баум, – произнес он наконец.
– Что?
– Ты стал плохо слышать?
Ральф повернулся к Даймонду спиной и теперь разглядывал вид с башни.
– Нет, – ответил Даймонд. – Я просто удивлен.
– Так ты согласен?
Даймонд помолчал. Потом спросил:
– Ты точно ничего не знаешь о Бренне?
– Жива, – без эмоций ответил Ральф. – Ее уважают. Твоей дочери три месяца. Мир-отражение справился с чумой и активно развивается. Еще что-нибудь?
Пока он говорил, невольная улыбка озарила лицо Даймонда.
– Значит, у них все хорошо? И если меня не станет…
– Они не пропадут, не беспокойся, – закончил Ральф.
– Тогда я согласен. Способ?
– Любой из арсенала, да хоть все, – равнодушно ответил Ральф.
* * *
Я стояла на подъемном мосту, дочь спала у моей груди. То, что на той стороне замок, – не имеет значения, я не вижу его. Главное – мост.
Когда-то в академии я начинала обучение с того, что лепила из маны тесто. Маны достаточно в моем мире, и создать из нее можно все, что угодно, хоть бетонные сваи.
Хоть тонкие нити «ловца снов».
Я не умею ориентироваться во времени. Но я сделаю все, чтобы найти тебя, Даймонд. Почувствовать тебя. Направить к тебе опоры моста.
Я зачерпнула ману прямо из воздуха, она заструилась между пальцами золотым песком. Теперь надо просто свить тонкие золотые нити в сеть, которая протянется к Миру-на-краю…
* * *
Магический поединок – дело чести. В него не вмешиваются даже Верховные творцы. Выжил – значит, выиграл. Погиб – проиграл. Не более того.
Площадка на башне была слишком узкой, пришлось спуститься во двор.
Пятьдесят шагов разделяло магов – слишком много, чтобы видеть выражение лица врага. Но мало, чтобы чувствовать себя в безопасности.
Они подняли руки одновременно – и две молнии сверкнули над их головами, два огромных сияющих зигзага. Громыхнули громом внезапно сгустившиеся тучи. Дождь пролился тяжелым водопадом, не замочив, однако, даже кончиков их башмаков.
То было лишь приветствие.
В следующее мгновение Ральф стремительно направил в Даймонда золотую стрелу.
* * *
Мой «ловец снов» был готов. Переплетение нитей – с миндальным деревом, как вышивкой, – сверкало в воздухе, словно лед под солнцем. Это мой ориентир, мой маяк. И мост протянется туда, куда он укажет.
Я медленно двинулась вперед, нагребая себе ману с двух сторон. Мой шаг отмерял полотно моста, под руками вырастали перила. Замка уже не было, только пустота. И я шла по ней, прокладывая дорогу. Запахло… электричеством. Гроза? Но на небе позади меня ни облачка. А впереди еще ничего нет, кроме лабиринта нитей.
* * *
…Стрела разбилась о ледяной панцирь.
Даймонд сделал быстрое движение рукой – и пыльная буря поднялась с земли, неся к противнику облако серого колючего песка. Ральф увернулся, чудом не наглотавшись, успев воздвигнуть купол, который тут же был облеплен темной массой. Бросок! И острые камни помчались в обратном направлении, а Даймонду осталось лишь… оттолкнуть их огромной волной. Камни понеслись назад – и застыли на полпути. Затем просыпались на землю с глухим стуком, окутав все вокруг пыльной завесой. Ральф тут же разверз землю, она с протяжным стоном дала длинную извивающуюся трещину, которая стала стремительно расширяться. Даймонд упал на колено – и прямо из трещины выстрелили гибкие стволы лиан, связывая края, соединяя их и не давая расползтись. Затем, с содроганием, земля сомкнула брешь, она покрылась свежим настом, словно заживающий рубец – коркой, и на глазах исчезла.
Усмехнувшись, Ральф воздел руку кверху и принялся закручивать над головой торнадо.
Даймонд, недолго думая, сделал то же самое. Когда оба вихря достигли огромных размеров, готовые вот-вот соприкоснуться, Ральф, словно фокусник, достал откуда-то артефакт.
Глиняную флейту с огромными отверстиями.
Торнадо Ральфа изменил угол вращения, словно прицеливаясь.
А в следующий момент… Ральф не успел понять, что происходит, как огненный шар сверкнул у самого его лица. «Конец», – только и подумал Верховный контролер. Но нет – пламя охватило флейту, которую Ральф выпустил из рук, получив легкие ожоги, и разметало ее тысячами брызг.
– Я знал, что она когда-нибудь всплывет! – крикнул Даймонд.
Ральф, казалось, не был сильно удивлен или раздосадован. Оправившись от неожиданности, он уже смотрел на торнадо.
Битва стихий началась.
* * *
Мой мост прочный и звонкий, как струна. Ветер качает его, но мне совсем не страшно, я иду вперед, лабиринт «ловца снов» сияет, как путеводная звезда. Мой ребенок просыпается и начинает тихонько возиться, но пока молчит.
Внезапно… заканчивается мана. Я понимаю, что впереди – только бездна, и тот запас, та ниточка, что тянулась из моего мира, закончены.
Я стою на мосту, висящем над черной пустотой. «Ловец снов» все так же светит, но мне не с чем идти к нему. А позади уже не видно мира, я ушла очень далеко. Лишь ткань моста, перила и ветер, прилетевший из ниоткуда. Становится холодно. Я не знаю, что делать дальше. Надо мной качает ветвями миндальное дерево, а маленькая девочка, моя дочь, начинает тихонько плакать.
– Даймонд, где ты? – в отчаянии кричу я.
* * *
Над Миром-на-краю бушуют торнадо. Закручивая воронками небо и землю, сгибая деревья, срывая крыши с домов, сметая все на своем пути. Люди – те, кто еще чувствует себя людьми, – попрятались и не высовывают носа. Животные сбиваются в стаи. Птицы мечутся, и смерч уносит их.
В конце концов две противодействующие стихии просто поглощают друг друга – и на мгновение повисает тишина.
