– Сколько раз тебе велено: спрашивать и докладывать! – Не дожидаясь покаяния, Наина Кузьминична приказала слуге: – Проси.
Она подошла к камину, взяла коробку конфет и, выбрав помадную, засунула в рот. Услыхав за дверью шум женского платья, Наина Кузьминична встревоженно замерла. Когда в залу вошла красивая дама, она тотчас узнала в ней коварную незнакомку, оконфузившую ее у гроба супруга.
– Вы?! – с вызовом спросила вдова. – Что вам здесь нужно?
Пройдя быстрым шагом через всю залу, дама остановилась и склонилась в легком поклоне. В отличие от носившей траур хозяйки, на ней было атласное платье цвета лаванды, обшитое венецианским кружевом, бисером и тесьмой.
– Чем обязана? – холодно спросила Наина Кузьминична.
Дама опустила глаза:
– Видите ли… Ввиду сложившихся обстоятельств вынуждена открыть вам некоторые подробности из жизни вашего покойного мужа.
– Вы были его любовницей? – зловеще улыбнулась вдова.
– Мы с Петром Васильевичем состояли в тайной интимной связи. Вы не ошиблись.
– И вы осмелились явиться в мой дом?! – с негодованием воскликнула Наина Кузьминична. – Сейчас же велю выставить вас вон!
– Не нужно так горячиться, сначала дослушайте… – Изящным движением дама расщелкнула витой фермуар
[7]
своей сумочки. – Исключительно потому, что нас с Петром Васильевичем связывали не только интимные отношения… – Она вынула миниатюрную пачку писем, перевязанную розовой лентой. – Ах, это не то! – Гостья виновато и чуть кокетливо взглянула на Ферапонтову. – Никогда бы не осмелилась показать вам такой образчик фривольностей
[8]
.
– Его письма?
– Увы, это так.
– Они адресованы вам?
– Не скрою.
– Вы – развращенная, дурная женщина. – Наина Кузьминична шагнула вперед и протянула дрожащую руку: – Немедленно дайте сюда!
Дерзкая визитерша никак не отреагировала на этот приказ. Она спрятала письма в сумочку и вынула оттуда две деловые бумаги.
– Что это? – спросила Ферапонтова.
– Я упомянула, что нас с Петром Васильевичем связывали не только интимные отношения…
– Прекратите муссировать
[9]
эту мерзость!
– Но у меня имеется долговая претензия.
– Ко мне? Что за вздор!
– Прошу вас, взгляните… – Дама развернула обе бумаги и, не выпуская из рук, показала их Ферапонтовой.
Это были два векселя, выданные покойным Петром Васильевичем на разные сроки вдове титулярного советника Марии Ивановне Бунчак-Высоковской. Всего на сумму в сто пятьдесят тысяч рублей.
Наина Кузьминична сделала попытку взять векселя, но Бунчак-Высоковская отшатнулась.
Презрительная улыбка появилась на лице Ферапонтовой:
– Порочный образ жизни, избранный вами, отразился на ваших манерах.
Едкое замечание нисколько не расстроило нежданную визитершу. Сморщив носик, она деловито заметила:
– Вы можете взять бумаги только в присутствии присяжных поверенных.
– Тогда потрудитесь обозначить место и время.
– Хорошо, – подозрительно легко согласилась Бунчак-Высоковская. – Только уж тогда вы будете говорить не со мной.
– Почему же? – удивилась Наина Кузьминична.
– В случае проволочки я намерена продать векселя третьим лицам.
– Помилуйте… Тогда это щекотливое дело получит огласку.
– Меня это нисколько не беспокоит, – ответила дама. – Дело решенное.
– Вы не можете так поступить… – заволновалась вдова. – Вы и так сделали много плохого, нанесли мне моральную травму.
Бунчак-Высоковская повторно предъявила ей векселя, поднеся несколько ближе:
– Прошу ознакомиться. Узнаете руку вашего мужа?
Ферапонтова надела пенсне, висевшее до того на шнурке, и послушно приблизила лицо к документам. Внимательно прочитав, подтвердила:
– Да, узнаю его подпись.
– Изволите платить? – хладнокровно поинтересовалась Бунчак-Высоковская.
В попытке сохранить остатки достоинства Наина Кузьминична продолжила объяснения:
– Да что это за страсти такие? Конечно, я заплачу. Только сейчас у меня нет этих средств. Дела мужа расстроены после его смерти…
– Повторяю вам: если не заплатите сейчас же, завтра векселя будут проданы. – Дама раскрыла сумочку и, достав связку писем, спрятала в нее документы.
С этого момента Ферапонтова не отрывала взгляда от писем покойного мужа.
– Молю вас, – она заговорила грудным низким голосом. – Дайте отсрочку. Я соберу эти деньги в течение месяца.
– Так долго я ждать не могу.
– Пощадите. Не допустите, чтобы правда о вашей связи с Петром Васильевичем сделалась темой для общественных пересудов. Наш сын в прошлом месяце подал прошение о дворянстве. Дочери, Лидочке, представилась серьезная партия. Помолвка отсрочена по причине кончины Петра Васильевича. Из-за его испорченной репутации помолвка может расстроиться. Что скажет семья жениха, узнав, что отец невесты должник и… развратник. – Последнее слово Наина Кузьминична произнесла трагическим ше потом.
– Прошу заплатить по долговым обязательствам здесь и сейчас.
И как ни спокойно была произнесена эта фраза, вдова Ферапонтова во всей полноте представила, какими ужасными будут последствия. Казалось, у нее не было выхода.
Но тут снова заговорила Бунчак-Высоковская:
– Послушайте. Я готова пойти на уступки. – В ответ на полный надежды взгляд Ферапонтовой она предложила: – В счет оплаты я могу принять от вас «Le Noir De La Roche»
[10]
.
Лицо Наины Кузьминичны приобрело непередаваемо-серый, землистый оттенок.
– Откуда вы знаете о его существовании? Покойный муж никогда…
Молодая дама с улыбкой прервала ее:
– Вы забыли, что мы с ним…
– Ах да… Простите… Я и правда все забываю. – Всплеснув руками, Ферапонтова на глазах одряхлела.
– Что ж, вы заплатите? – спросила Бунчак-Высоковская.
– Ожидайте меня здесь, – промолвила Наина Кузьминична и вышла из залы через дверь, ведущую во внутренние покои дома.
Минут через десять она вернулась с ювелирным футляром красного плюша и, поколебавшись, передала его гостье.
Бунчак-Высоковская открыла крышку футляра, подбитую белым шелком, заглянула в него и снова закрыла. Затем расщелкнула фермуар, вытащила из сумочки векселя и передала их вдове.
