Услышав этот голос, Серый Ворон вздрогнул и подошёл ближе. Пока мой друг внимательно рассматривал лица бандитов, благородная леди продолжила:
- Вы получите назад своё оружие. Получите факелы. И я даже дам вам записи, в которых описан безопасный путь через лабиринт. Не знаю, умеет ли кто из вас читать, но это ключ к спасению.
- Я обучен грамоте, – сказал один из связанных. – Так что записи будут весьма кстати. Благодарствую.
- Записи вы получите только при честном ответе на один вопрос, – вдруг сказал Серый Ворон. – Вы расскажете всё, что знаете про Ночных Принцев.
Глава шестая
Зимняя дорога
По тому, как синхронно вздрогнули все трое врагов, стало ясно, что это название им знакомо. Один из бандитов поднял голову, всмотрелся в лицо моего друга и проговорил:
- А я ведь тоже тебя узнал, мальчишка с арбалетом из охранников каравана дварфов. Жаль, что не получилось прошлым летом выпустить тебе кишки на речной переправе. Я, помнится, хотел потом ещё в горном форте прирезать тебя ночью в таверне, но Сухарь, вон он валяется нашпигованный стрелами, как подушечка для булавок, велел тогда не отвлекаться на ерунду. Оказалось, не ерунда...
- Заткни свою мерзкую пасть, Гнусь, пока они не передумали нас отпускать! – зашипел тот, который оказался грамотным. – Леди, я расскажу всё, что знаю про Ночных Принцев. Мы все трое состоим в этой банде, хоть и вступили мы в неё не по своей воле. В прошлом году весной мы с ребятами трудились на стройке укреплений в посёлке Чернолесье. Этот небольшой новый посёлок строится на самой границе Вечного Леса, разные опасные твари постоянно вылезают из чащи, много жертв среди поселенцев и охранников. Вот и решил местный дворянин выжечь полосу лесу и построить заградительную стену. Его вербовщики набирали плотников, каменщиков, разнорабочих со всех окрестных посёлков, обещали очень хорошую оплату. Ну мы с ребятами и купились на щедрые посулы. Весь весенний сезон, девять раз по Две Руки мы в поте лица надрывались на той стройке. Мёрзли в заснеженных шалашах сперва, потом тонули в разлившейся по весне грязи, затем уже жарились на солнце и задыхались от туч мошкары. Двух хороших друзей там потеряли и ни шиша не получили в итоге.
Сперва нам говорили, что казна ещё не пришла, обещали позже заплатить. А потом выяснилось, что деньги уже потрачены на наём новых строителей на летний сезон, и нам ничего не заплатят. Народ, конечно, стал бунтовать. Почти все из наших ребят ранее уже имели опыт общения с оружием – кто-то служил в ополчении, кто-то был стражником или охотником, кое-кто и в разбойниках успел побывать. Да и решительности нам было не занимать. Так что, будь у нас оружие, мы бы справились. Но оружия не было. Да и охранников тот дворянин не зря столько много набирал и платил им исправно. Бунт был сразу же подавлен, зачинщиков повесили на устрашение остальным. И мы быстро выяснили, что уйти просто так нам тоже не дадут – единственная дорога назад перекрыта, а вокруг только болота и Вечный Лес, в которые идти это верная смерть. Нам тот дворянин предлагал поработать ещё сезон, обещал в этот раз точно заплатить, причём дальше больше.
И всё же мы твёрдо решили бежать – веры в оплату не было уже никакой, да и Вечный Лес летом гиблое место. Поэтому Сухарь познакомился с местным магом – тот иногда уходил в Вечный Лес и возвращался живым. Сильный маг, по сравнению с которым вот этот (бандит указал на мёртвого Теодора) просто сопляк. Имени мага никто не знал, а прозвище у него было Фартовый Пёс, и он полностью оправдывал такое прозвище. Он за деньги мог ввязаться в любую авантюру и выйти сухим из воды. Маг согласился вывести нас через Вечный Лес из охраняемого лагеря, но потребовал оплату за свои труды. Денег у нас не было, но Фартовый Пёс предложил нам способ их получить – ограбить фургон с казной для охраны. На дело нас пошло двадцать пять человек, вооруженных кирками, топорами и лопатами. Охранников было всего четверо, но зато в кольчугах и с хорошим вооружением. Мы победили, потеряв семерых убитыми и троих ранеными. В тот же день мы расплатились с магом, и он повёл нас через лес. Раненых мы брать с собой не стали – маг сказал, что запах свежей крови привлечёт к нам хищников. Сухарь самолично всех троих раненых задушил, чтобы они не навели на нас стражников.
Дорога оказалась трудной, разные мерзкие твари встречались на каждом шагу. Но маг знал тропки через болота и, когда требовалось, прикрывал нас своей защитой. При этом он нам объяснил, что теперь мы разыскиваемые преступники за побег и нападение на стражу, и возвращаться по домам всё равно нельзя. По дороге Фартовый Пёс рассказал нам о самой успешной банде, которая когда-то контролировала половину человеческих территорий Эрафии. Он говорил, что знает их тропы, знает многие их тайные места. Сказал, что лично знает тех, кто когда-то давно сумел уйти от преследования. Сказал, что время Ночных Принцев возвращается, и предложил нам присоединиться к образующейся банде. Нужно сказать, что Фартовый Пёс умел красиво говорить, и мы все согласились.
Через два дня пути по жутким наполненным всякими тварями дебрям маг вывел нас к небольшому форту посреди Вечного Леса. Там обитало уже полсотни человек – члены банды Ночных Принцев, все как один разыскиваемые преступники. Руководил отрядом жестокий полуэльф-полуорк по имени Голова. Правой рукой при Голове был Поджигатель – вечно укутанный в плащ с капюшоном маг. Эти двое – единственные из той самой первой банды Ночных Принцев, кто сумел тогда уйти от преследования. Голова встретил нас, осмотрел каждого и согласился принять в отряд. В тот же день мы произнесли клятву и сделали себе татуировки.
Голова говорил, что наше время вот-вот наступит. Что власть сменится, и у Ночных Принцев будет много работы. А пока он велел нам готовиться, добывать оружие, тренироваться и ждать. Ночные Принцы с каждым днём контролировали всё больше дорог через Вечный Лес, заводили всё новых информаторов в многочисленных лесных посёлках, которые должны сообщать о передвижениях караванов с товарами и отрядов солдат Империи. Мы участвовали в нескольких удачных делах, обзавелись приличным оружием, количество людей в форте выросло в несколько раз. В том числе и из-за новых беглецов со стройки Чернолесья, так как там и за летний сезон строителям тоже не заплатили.
А с наступлением холодов Поджигатель и Фартовый Пёс стали распределять наших парней по разным посёлкам. Нас вчетвером послали в деревню Малые Топи с письмом к старосте. Сказали сидеть тихо, не ссориться с местными, и что задание у нас важное, в котором нужно помочь влиятельным друзьям Ночных Принцев. Мы просидели в этой скучной деревеньке всю осень – без бухла, без дела, а на всю деревню только три бабы, и те страшные... А потом получили послание – идти в старый разрушенный город эльфов, встретиться там с магом Теодором или лекарем Стефаном и далее выполнять их поручения. Мы полдня бродили по промёрзлым руинам, а потом маг нас сам нашёл и привёл сюда в это подземелье. Ну, далее вы знаете,- маг сказал вас схватить, но не вышло... Вот, я всё честно рассказал без утайки. Теперь ваша очередь выполнить свою часть уговора – дать нам оружие, факелы и карту.
В целях безопасности мы развязали только одного из бандитов, у двоих других руки оставались связанными за спиной. Эльфы держали преступников под прицелом, пока те не прошли под арку на ведущую вниз лестницу. Я отпустил стопор, и тяжёлая решётка с грохотом опустилась. Арбель просунула сквозь прутья мечи, пачку исписанных листов и фонарик Камилетты.
